急报是原先驻守华池的王君廓送来的。
赫然写道：“华池失陷。”
却是细看军报所言，乃前日午后，一支唐军急袭到华池城东北，王君廓直到这支唐军离城只剩二十里才获知，急忙闭城拒守。入夜后，这支唐军杀到，趁夜攻城。不过虽然其袭隐秘，攻势亦猛，王君廓因提前有备，倒本尚可守住，至少等到薛万彻的援兵抵达。未有料到的是，谁知唐军攻到半夜，到得天快亮时，城中竟有内应悄然打开北门，唐军一拥而入。王君廓虽率亲兵巷战，然大势已去，只得弃城突围，一路退往直罗去了。华池遂陷。这时，薛万彻所率的援军已进到华池东三十里，闻华池城破，只得停下不前，等候王君廓部到来，再作计议。
军报末尾言道：今虽失利，暂失华池，待与薛将军会师，必重整旗鼓，再图收复。
看罢军报，秦琼眉头微蹙，看了眼高延霸，欲言又止。
高延霸却已会意，说道：“叔宝贤兄，可是吃惊华池竟如此轻易失陷？”
王君廓者，是李善道得用的一员悍将，在汉军的资历、名声都超过秦琼。秦琼是个谨慎的人，不好直接评价其失守，但高延霸既已点破，便微微颔首，说道：“华池虽非天险，然亦坚城。王将军素以智勇著称，麾下亦非弱旅。此番竟因内应开门而一夜失守，着实令人意外。”
论以高延霸的资历，对王君廓此战之败，却自敢於直言不讳，他哼了声，说道：“王君廓是什么性子，俺老高再清楚不过。他这人，勇则勇矣，却有个毛病，就是太过自负，总以为天下英雄不过如此。此番华池之失，就是自负的毛病害了他，轻敌所致，也牵连到了你我两部！”拍了下案几，“他若早派斥候远探，何至於让唐贼摸到城下二十里才发觉？若他肯多留个心眼，内应又岂能轻易得手？叔宝贤兄，换作你我，华池断然不会这般就被唐贼夺下！”
他站起身来，背着手，在帐中踱了几步，说道，“却也罢了！圣上再三叮嘱，令他谨守华池，既他未能守住，自有圣上责罚於他。你我也不必替他操心。唯是按他军报所称，袭华池的这支唐贼袭从东北边而来，打的又是杜如晦的旗号，此必李世民所遣之众了！华池这一丢，李世民自华池南下北地郡的道路便已打通。你我两部，底下该如何用兵，却须即作打算才是。”
李世民幕府的谋主，主要就是长孙无忌、房玄龄、杜如晦等几人。
此数辈之名，高延霸等人尽皆知晓。此数辈之能，一则通过杨粉堆等的探查，一则通过李善道对他们的评价，高延霸等也颇了解。长孙无忌不必多言，只房玄龄、杜如晦两人，李善道对他俩就有一个对比性的综合评价，说是“房谋杜断”，即便房玄龄善谋，杜如晦善断。
而根据杨粉堆等所探查到的情报，也证明了一点。在李世民军中，但凡是有李世民一时不能决断之事，李世民往往就会召两人商议。房玄龄能条分缕析，想出许多条方略，杜如晦则能在这些方略中选出最合用的一条，末了由李世民定下决心，付诸实施。
只是往常房玄龄也好、杜如晦也罢，都只是李世民的谋主而已。
这一次攻华池，却根据王君廓这道军报，乃是杜如晦亲自领兵，这便有些不同寻常了。
对这一点不寻常，高延霸也感觉到了。
便在说完“须即作打算才是”这话后，他停下脚步，抚摸胡须，顾视秦琼，又脸上露出点奋励之色，补充了一句，笑道：“不过话说回来，叔宝贤兄，虽然华池这一丢，使李世民南下之路打通，但攻华池的唐贼竟是杜如晦为将，却也侧面印证了一件事。……贤兄可知是何？”
“敢请大将军指教。”
高延霸说道：“便是连杜如晦这等文士，李世民都派上阵了，足见李世民帐下，确实已是将寡兵微，无人可用！要不然，他岂会舍得叫杜如晦这等谋主亲自领兵？杜如晦敢断军机不假，可临阵对敌，不见得为其所长。也故此，俺以为，华池此陷，你我须当重视，宜即刻调整底下用兵策略，可也不必为此太过忧虑。圣上交给你我的攻下襄乐此任，你我仍是可以完成！”
嘴上这话，他是说与秦琼，但在说此话时，却是环顾帐中诸将。
诸将听得他此言，纷纷点头，俱皆称是。
秦琼心知，这是高延霸心细的一点了。
正如高延霸所言，华池一失，李世民的精兵就可直下北地郡，进向襄乐、子午山，——从华池南下，不到二百里，就是襄乐县城，这种形势下，唐军的大军也许转日就到，而襄乐还没攻下，高延霸、秦琼军中诸将，很有可能就会有人产生动摇，甚至生出退意。
是故此际，作为主将的高延霸，必须及时地鼓舞士气，稳定军心。
既知高延霸用意，秦琼当下便拱手应道：“大将军所言极是，末将亦以为然。出谋划策固为杜如晦之长，临阵决机却未必是其所能。此番他亲自领兵，一来，说明李世民对华池志在必得，二来，也正是说明李世民帐下确已捉襟见肘。既是这等，襄乐，我军便自仍可取。”
高延霸回到席上坐下，端起茶碗，呷了一口，说道：“李世民帐下已捉襟见肘，少将才可用，要说起来，圣上却果料事如神！圣上为何遣你我两部来取子午山、襄乐？防的可不就是怕王君廓守不住华池？如今华池虽失，但只要襄乐你我两部可以攻下，则李世民南下之路便仍可被我军扼断。他李世民再能救出段德操，他杜如晦再能断，失了襄乐这个咽喉，也是白搭！”
“大将军所言极是。圣上前道令旨中说得明白，救出段德操等后，李世民兵分两路，一路西向弘化，一路南下上郡。圣上当时就料定上郡一路必是佯攻，李世民的真实意图在西进弘化。
於今看来，果然不出圣上所料。……大将军，却不知就底下用兵，可已有计较？”秦琼问道。
高延霸大马金刀，踞坐席上，指点帐壁上挂着的地图，说道：“圣上前道令旨中，命令你我，攻下襄乐，然后若唐贼果欲经弘化南下，就地阻击，不可令其越过襄乐、子午山一线半步。因此按贤兄之意，定下了围点打援之策，以一举将襄乐、定安俱皆收入囊中。本来贤兄此策进展甚好，贤兄一仗，歼灭了定安援兵数。你我趁势急攻，两城说不得指日可下。但今华池一失，唐贼南下在即，却此策就只能改一改了。”
王君廓的军报他是昨晚收到的，根据华池失守这个新的变化，该如何调整策略，他已经反复考虑，有了腹案，顿了顿，目光扫过帐中诸将，便将他所虑道出，继续说道，“如今之计，俺以为，定安只能先放一放了，当速取襄乐，以固我军根基。同时，子午山的防线要加强，叔宝贤兄，以防杜如晦给你我也来一个奇袭，不打我在襄乐城外的主力，先奔袭我子午山守军。以及，还需分兵一部，在襄乐北择地筑防，另外遣派斥候，赶紧探明杜如晦部当下动静。”
说完自己的应对方案，问秦琼，“叔宝贤兄，以为如何？”
秦琼略作斟酌，起身行礼，应道：“大将军此策稳妥。只要襄乐攻下，我军根基便稳，子午山防线加强，可防杜如晦奇袭。分兵筑防於襄乐北，亦可阻杜如晦奔袭，掩护我军攻打襄乐。遣斥候探明杜如晦部动静，更可料敌机先，从容应对。如此，则我军进可攻，退可守，立於不败之地。只是，大将军所言的这几事，俱需速行，当防杜如晦抢在我军之前行动。”
高延霸一拍案沿，说道：“便是这个主意！贤兄说得不错。杜如晦既称‘敢断’，必是个果决之人。依俺所料，他打下华池后，定然不会耽搁时间，搞不好他现就在赶往襄乐的路上了！叔宝贤兄，俺实话说，斥候俺昨夜就已遣出，其余几事，俺是在等贤兄你回来，与你当面商议过后，好再作决定。既然贤兄也赞同此策，事不宜迟，俺这就下令，分派任务！”
秦琼和帐中诸将起身，皆行军礼，同声说道：“敢请大将军令下！”
第一道，命先前佯攻襄乐的诸部，自明日起，转入全力攻城，务必在三日内拿下襄乐！第二道，立即在襄乐城北选择合适的地点，构筑防线，以阻杜如晦部来救援襄乐。第三道，命子午山守军加强戒备，增派巡逻，严防唐军奇袭，并从襄乐城外营中调精卒五百回援。
诸令下毕，高延霸也起将身来，说道：“诸位，杜如晦领兵，虽然可见李世民帐下已乏人可用，然华池失守，——王君廓说欲待联合薛万彻，再收复华池，这话听听就是。他若能收复，当然最好，可若不能收复，便不仅杜如晦部的贼兵，李世民帐下的主力精锐也都可由此直向襄乐！则我军当下所面临的敌情，实是前有敌城未下，后有贼援将到。君等无须为此过於担忧，但也万不可掉以为轻心！城北阻击阵地，两日内必须筑成；襄乐城，也三日内必要攻下！”
秦琼与诸将同声应诺，皆道：“大将军放心，末将等必全力以赴！”
“君等还有别的要说么？”
秦琼迟疑稍顷，近前半步，说道：“大将军，末将愚见，适才大将军诸策固然妥当，然在城北筑防此条，末将忽得一见，以为不妨可再加上一条应对。”
“贤兄何意？”
秦琼说道：“便是筑防之外，亦寻华池到襄乐之间，可设伏之地。这般，若杜如晦兵来，我军便可先伏击之，即便不能全歼，亦可挫其锐气。如此，则城北防线压力大减，我军攻襄乐亦更从容。兵法云：以正合，以奇胜。城北筑防为正，中途设伏为奇，正奇相合，一举两得。”
高延霸拍了拍手，赞道：“好计策！贤兄此计，正合俺意！伏兵一着，既可阻敌，又可惑敌，令杜如晦摸不清我军虚实。”想了下，笑与秦琼说道，“若是寻得设伏之地，贤兄勇猛兼人，此往歼击定安贼援，一鼓告捷，伏击此任，便仍由贤兄担之如何？”
秦琼抱拳道：“末将愿往！”
高延霸便又令下，再遣斥候，往华池方向寻找其间可以设伏之地，令下罢了，笑道：“叔宝贤兄，你刚克胜一仗，本该让你歇息一下，只是若果可寻得设伏之地，只得再劳烦贤兄辛苦。”
秦琼叉手说道：“大将军言重了。琼食君之禄，当忠君之事，何言辛苦。”
高延霸哈哈一笑，亲热地握了握秦琼的手，不再多说。
……
随后一连两日，即按高延霸部署，一面高延霸亲自指挥主力，对襄乐城转入猛攻，一面高僧奴主持，加紧修筑城北防线，又数路斥候往华池方向，探查杜如晦部动向，并仔细勘察地形。
到得第三日，襄乐城虽尚未攻下，城北防线大略已经筑成。
遣出的各队斥候也陆续回报。
探查杜如晦部动向的斥候带回的消息最为紧要：杜如晦所部在攻下华池后，并未受到试图反攻华池的王君廓、薛万彻两部的影响，留下了一部兵马守城，其余步骑已离城南下，兵锋直指北地郡，已过合水县境。预计两日之内便可抵达襄乐以北。在其过合水时，合水等地的唐军驻兵与其会合，会合后的兵马，斥候远远望去，旌旗蔽日，步骑混杂，粗略估算不下万众。
——如前所述，合水县是华池所属的弘化郡的郡治，其位处在华池与襄乐之间。
探查襄乐与华池间有无设伏之地的斥候回报：杜如晦遣出了甚多斥候，沿途搜索甚严，几乎将大道两侧的山林沟壑都翻了个遍。若想在其行军路线上设伏，恐怕不能瞒过其耳目。
高延霸听罢回报，抚着抚须沉吟良久，惋惜地与秦琼说道：“叔宝贤兄，杜如晦这狗日的，却是用兵谨慎，滴水不漏。他既已遣斥候搜遍沿途，伏击之策便无法施行了。”
秦琼闻言，倒无多少失望之色。
他从军已久，深知战场之上，变数万千，并非是所有计策都能如愿以偿，便应道：“是，杜如晦既此般谨慎，伏击此策确是便不好再用。不过襄乐连攻两日，守军已显疲态，大将军‘三日拔克襄乐’之令，有望达成；并及我城北阵地已然筑成，纵然杜如晦到时，襄乐尚且未下，我军也可凭城北防线阻击。”主动请缨，“阻击此任，末将敢领，定不教其越雷池一步！”
杜如晦部还有两日，就可到达襄乐城北，而襄乐守军虽然已疲，两天功夫，高延霸没有打下的把握。他抠着颔下胡须，琢磨了会儿，骂了声“叔宝贤兄，俺军中这些夯货，平时一个个吹得天花乱坠，真到用到彼等时，却一个小小襄乐，两天还没给老子攻下”，说道：“罢了！老子三日下襄乐知令，若不能完成，便且等击退了杜如晦，老子再收拾这些夯货！叔宝贤兄既有此心，便依你。城北阻击此任，就托付贤兄了！”令道，“召诸将前来，听俺军令从事！”
包括在前线督战的将领，召令下后未久，也都匆匆赶来，与留在营中诸将齐聚中军帐中。
高延霸将他们骂了一通，接着便将与秦琼议定的对策宣布。
诸将被高延霸恶骂一通，个个面红耳赤，当下争抢着要担任阻击杜如晦的先锋。
一时间帐中人声鼎沸。
高延霸冷哼一声，帐中登时安静下来。他说道：“都不必争了！杜如晦此獠用兵谨慎，麾下兵马众多，非寻常对手。阻击之任，非同小可，俺已托付给叔宝贤兄。此外，再从俺中军拨步卒千人，归叔宝贤兄调遣。尔等且只管接着给老子攻城！若能赶在杜如晦兵到前，攻下襄乐，功劳少不了你们；若不能，就待叔宝贤兄阻住杜如晦，再行计较！”
诸将悻悻然，却也不敢再争，只好皆是领命。
高延霸抬脸，想了稍顷，看向秦琼，说道：“叔宝贤兄，杜如晦挟攻下华池之势，连王君廓、薛万彻作势收复华池都不理会，直扑襄乐，可谓来势汹汹！这场阻击仗，必将会是一场硬仗。俺再预备下精卒五百，为你后援。此外，为助贤兄更好阻击，开战之前，再有一事先办。”
秦琼问道：“敢问大将军，何事？”
高延霸往后一靠，敲打着案几，挂着点意味深长的笑意，说道：“下战书。”
“下战书？”诸将听得，不觉各是一愣。
高僧奴一拍脑袋，恍然说道：“俺知道了，阿兄这是想先挫挫贼唐贼的士气！”
高延霸哈哈笑道：“这只是其一。”又落眼在秦琼身上，笑道，“还有个缘故，叔宝贤兄必知。”
诸将的目光转向秦琼。