同日傍晚，许良回到家中，脸色一直不好。
他妻子见他回来，忙让婢女端热水，又问：
「今日入宫，如何？」
许良坐下，半晌才道：
「我要去袁州。」
妻子一愣：
「袁州？什麽时候？」
「三日後。」
「去多久？」
「不晓得。」
妻子手上动作慢了下来。
许良看了她一眼，想说几句宽慰的话，最後却没说出口。
去袁州办案这件事，这是大朝後，都察院通知他的。
结果很明显，陛下既然保了陈圭，那发起弹劾的许良就是赌输了。
其实，他弹陈圭，本以为是顺势而为，而且也不是全为私。
陈圭确实有错，工部确实势大，开矿之议确实凶险。
可谁想到其他给事中也都弹劾起来，一下子把事情弄成了党伐的意思。
而正因为没有任何人给陈圭说一句好话，反而让陛下认为陈圭是孤臣。
那边，妻子脸色发白，轻声问：
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「是贬官吗？」
许良摇头：
「不是，是公务。」
「那便好。」
「也未必好。」
许良苦笑：
「所为何事不能与你说，但到底也是凶险的。」
「你是我发妻，一荣俱荣一损俱损，所以这里面我也不瞒你。」
妻子沉默片刻，替他把外袍解下，低声道：
「我总觉得言官做事还是太飘，没见过多少民间疾苦，要是这一次夫君到了地方，多看些，没准还是好事。」
许良怔了一下。
他看着妻子，忽然笑了笑：
「你倒比我明白。」
妻子道：
「我不懂朝廷大事，只晓得你平日在家骂人时，也常说部官坐在金陵，哪里晓得地方疾苦。如今陛下真让你去看，你又怕了？」
许良被说得无言。
过了一会，他才叹道：
「是啊，真让我去地方了，我倒怕了。」
许良起身走到窗前。
窗外春雨又落了，檐下水线连成珠串。
三日後，袁州查矿的人马出京。
许良、袁衡、锦衣社百户沈确、工部矿冶司主事刘倬同行。
他们没有大张旗鼓，只带三十名锦衣社缇骑，另有工部匠人、帐吏、医官数人，至於厢军，则由袁州本地调发。
出金陵时，许良回头看了一眼繁华的金陵。
他会回来的！
……
乾元二年，三月二十日，宋州大营。
天还没亮透，营地里已经响起了号角声，如闷雷乍响，把那些还在睡梦中的新兵一个个震醒。
曹刘在号角响起的第一声就睁开了眼睛。
他没有立刻坐起来，而是先侧耳听了一下，号角吹的是三短一长，那是起床号，不是紧急集合。
曹刘松了口气，翻身坐起，揉了揉眼睛，感觉喉咙里有深深的浓痰，想咳出来，却怎麽都咳不出来。
即便是已经入训半个月了，昨日那种情况下，他还是没能睡得着。
营房里二十多个人都挤在一起，有人打呼噜，有人说梦话，有人磨牙，还有人半夜起来解手，踩到了别人的铺位，惹来一阵骂声，折腾到快三更天才安静下来。
说实话，曹刘也是在军营中成长起来的，可是後面当随军学堂落在地方後，就一直留在学堂内，後面也是四人一舍，再没有睡过这种大通铺。
到底是由俭入奢易，由奢入俭难。
等到了後半夜，曹刘好不容易睡着了，又觉得还没睡多久，号角就响了。
……
曹刘伸手摸到放在枕边的铁甲，甲片冰凉，来不及回味，身体便已经自己动起来。
拿起甲片，套上护心镜，再把前後两片胸甲用皮带系紧，然後套上披膊和裙甲，最後戴上兜鍪。
整个穿甲的过程，曹刘已经熟得如同本能一般。
等全部披甲完成，他站起身来，跺了跺脚，确定甲片都系紧了，这才拿起床头的的绑着三角令旗的步槊，大吼：
「全体都有！出操！」
那边，同样已经被号角叫起的同营房新兵也已经七手八脚在穿戴装备，直到这声令下，这才急急忙忙以曹刘为中心，快步出了营房。
此时，营房外的空地上已经站了不少人，有的在系腰带，有的在揉眼睛，有的在打哈欠，有的在低声咒骂这个鬼天气。
天色还是灰蒙蒙的，云层压得很低，空气中积攒了大量的水分，随时都能下雨。
曹刘站在自己那队人的前面，等着另外两个什过来集合。
沈七斤是第一个跑出来的，他一边跑一边系着腰间的皮带，衣襟都敞着，露出瘦巴巴的胸脯，脸都迷糊，看到曹刘後，赶紧站好。
何阿水跟在後面，动作虽然不快，但出来时已经穿戴整齐。
只是他身上的铁甲套在这个胖汉身上，如同套在水缸上，绷得紧紧的，甲叶都被撑开了。
张大宝最後出来，他一边走一边揉着肚子，嘴里嘟囔着：
「饿死了，饿死了，早上啥都不吃，就开始出操，真是命苦！」
曹刘清点了一下人数，五十个人，到了四十七个，还有三个没出来。
他正要派人去催，就看见那三个人从营房里跑出来，一边跑一边系着裤带，显然是刚解完手。
三个人跑到队列里，站好，低着头，不敢看曹刘的脸。
曹刘没有说话，只是把他们记在心里，然後转过身，等着上面的命令。
……
没过多久，黑郎从营房区深处走出来。
他同样穿着铁铠，腰间挂着横刀，手里拎着一根白蜡木的短棍。
短棍约莫两尺来长，拇指粗细，棍身打磨得很光滑，在晨光中泛着一层蜡光。
黑郎走到队伍前面，站定，目光扫了一圈，大吼：
「这十日里，我没怎麽练你们，就是让你们安顿好，习惯军营节奏！」
「但从今日起，你们正式开训。」
「我不管你们以前是干什麽的，到了这里，就得按我的规矩来。」
「我的规矩很简单，只有两条！第一，听令，第二，还是他娘的听令！」
「我说的每一句话，你们都要记住，我下的每一个命令，你们都要立刻执行！」
「没有藉口！没有不行！」
「做不到的，或者不想做的，现在可以站出来，我批准让你滚蛋！」
「我吴元泰麾下，不准有孬兵！」
他停了停，目光在人群中扫过，没有人动。
他继续道：
「好，既然没人站出来，那我就当你们都想留下来。」
「留下来的，就要做好吃苦的准备。」
「你们现在站在这里，只是因为你们还活着，还喘着气，但你们还不是真正的兵。」
「真正的兵，是练出来的，是打出来的，是在战场上活下来的。」
「你们现在，离这还差得远！」
「所以，从今天起，你们会吃很多苦，受很多累，流很多汗，甚至可能会流血。」
「但你们要记住，你们现在流的每一滴汗，都是将来在战场上救你们一命的。」
「而且你们将会是我无前都的种子，秉持我无前都的精神和荣耀！」
众新兵一下就懵了，然後就是一阵狂喜和欢呼！
为何？要晓得无前都在吴藩时代就已经是军中传奇的王牌，尤其是当年长安之战，其部奉命攻打章敬寺，更是军中的骄傲，其战术和战果在讲武大学堂内，都是重要战例。
而现在，他们的营将竟然是无前都的老兵，而他们这些人也就自然算是无前都的後备！
这是何等荣耀！
黑郎满意看着这些新兵的欢呼，接着按了一下，然後将短棍在手里掂了掂，继而指向营地那片空荡荡的校场，说：
「今天的训练很简单！」
「先绕着校场跑十圈，跑完了，再列队，练习基本的队列动作。」
「什麽时候跑完，什麽时候吃早饭。没跑完的，早饭就别想了。」
他话音刚落，新兵们就开始低声议论起来。
校场有多大？一圈大约有三百步，十圈就是三千步，差不多是两里路。
对於这些大多来自农村、平时走惯了路的年轻人来说，两里路不算什麽，但在穿着铁甲、扛着长矛、空腹的状态下跑完，就不是一件轻松的事了。
有人开始抱怨，说还没吃早饭，跑不动。
有人说铁甲太重，问能不能脱了甲跑。
黑郎对此一概不理，只是提着那根短棍，站到了校场入口处，将棍一指！
……
曹刘没有多想，第一个跑了起来。
而且他跑起来非常有章法，整个人的步伐都以差不多距离跑动，脚步也很实，不让膝盖受到太大的冲击。
铁甲在奔跑时发出细碎的碰撞声，捆着令旗的步槊随着步伐的节奏一上一下地晃动着。
他跑出几步後，听到身後传来一阵杂乱的脚步声，那是沈七斤和何阿水跟上来了，再往後，是更多的脚步声。
曹刘他们一整个队，便在他的带领下，在空旷的校场上蜿蜒着，慢慢铺开。
在入口处，黑郎静静地看着那个最前的武士，背负装备，负重奔跑。
饶是对这批新兵充满偏见的他，看到这个叫「曹刘」的队将，内心都感叹，这是个好兵！
……
长跑的难，从来不再跑，而在於长，而且是越到後面，越长！
这并不是病句，而是所有负重跑的新兵，内心共同的想法。
跑第一圈的时候，队列还算整齐，大家虽然跑得喘，但还能保持队形。
跑到第二圈，差距就开始拉大了。
体力好的人，比如陈虎臣，跑起来依然轻松，呼吸均匀，步伐稳健，仿佛不知疲倦。
而体力差的人，比如沈七斤，跑了不到一圈半就开始大口喘气，脸色发白，好几次差点被自己的脚绊倒。
张大宝更惨，他体胖，跑起来身上的肉都在抖。
跑了两圈，张大宝就已经扶着膝盖，弯腰大口喘气，喊着不行了，跑不动了，要歇一歇。
黑郎提着短棍，走到他身边，没有骂他，只是用棍子敲了敲他背上的甲片，说：
「歇够了没有？歇够了，就继续跑。」
「你要是想留在军营里吃早饭，就得跑完。不然，你就只能吃锅底水！」
「人家喝肉粥，你吃锅底！」
张大宝苦着脸，擡起头，看着黑郎那张没有表情的脸，知道他不是在开玩笑。
於是，只好咬着牙，重新站起来，继而迈开步子，继续往前跑。
……
跑到第五圈的时候，已经有人开始掉队了。
一个来自徐州乡下的新兵，军名刘雍，本名叫刘大狗，一开始跑得猛了，後面就不行了！
跑着跑着，刘雍忽然腿一软，整个人扑倒在地，身上的装备爆了一地。
他趴在地上，大口喘着气，挣紮了几下，没能爬起来。
旁边的人想去扶他，被黑郎喝住了：
「让他自己起来。他要是起不来，以後上了战场，谁扶他？」
於是，没有人敢去扶他。
刘雍在地上趴了好一会儿，才撑着地面，慢慢爬起来，捡起地上的装备，落在张大宝的身後，咬牙坚持。
而曹刘则是一直保持在队伍的最前，而且是直到跑完第五圈时，身上才是出了一层汗。
他调整了一下呼吸，把步伐放得更慢些，保存体力。
当再一次跑过黑郎身边时，黑郎看了他一眼，没有说话，只是不自主地点了下头。
而当黑郎自己意识到时，发现曹刘以及那个叫陈虎臣的新兵又跑了过去。
这才像点样子！
……
其实这一年的新兵在整体素质上，确实要落後前两年的那两批不少的。
因为按照大明的选兵规范，实际上该是三年一招，可为了北伐，赵怀安连接三年内招收了十万新兵。
所以好兵样早在前两年给抽完了，到了第三年，各项标准都放低了一些，这才勉强把兵招满。
这就是为何朝廷的军方大佬都对这支新兵没有太多期待，而是将他们用於北伐後的二线兵去用，原因就在这。
造成这种情况的，当然不是说大明人力凋零了，而是随着大明在海外以及商业的大跃进，大明的社会形态和过去淮西的保义军时代有了明显的区别。
淮西时代，保义军是典型的先军主义，一切资源都以军队为先。
而且那个时候保义军正处在大狂飙时代，机会多，熬几年就能成为军吏，所以淮西精英全都往军队涌。
但现在，大明各方面产业蓬勃，到处都是机会，早就不是过去那种利出一孔的时代了。
大量的精英早就被海贸、科举、商业给分流走了，如此才造成了这一年的青黄不接。
而且还有一点，那就是人都不是傻子。
谁都晓得军队的扩建是为了北伐，而什麽人最惨？就是他们第三批扩招的。
其他就算是前一年招募的新兵，那也是比第三年要多一年的训练时间。
而北伐中，当然是战力越强，活下来的机会就越大，那才能享受北伐的红利。
死人？那只能在清明时被扫墓才会举出来祭奠一下！
现实就是这麽真实。
……
队伍在跑完第七圈时，队伍已经彻底散了。
有人还在跑，有人已经走起来了，有人乾脆坐在地上，大口大口地喘气，死活也不跑了。
黑郎没有催促，只是提着那根短棍，在校场上走来走去，看到有人停下来，就走过去，用棍子轻轻敲一下他的头盔，说：
「继续，别停。停下来，就再也跑不动了。」
那些被敲的人，有的咬着牙站起来，继续跑。
有的则捂着头盔，赌气似的站起来，跑得更快。
但更多的则是坐在地上摆烂，一动不动，任凭黑郎怎麽敲，也不肯起来。
黑郎对这些人也不勉强，只是记下他们的名字，说：
「你不想跑，可以，但你今天的早饭，没了。」
「而想吃午饭、晚饭，那也是什麽时候把三圈补上，而且每延一刻，就要多跑一圈！」
「到了晚上跑不完，直接滚蛋！」
那些人听了，脸色变了，终究是舍不得离开军营，於是咬牙站起来，拖着一双沉重的腿，继续跑完剩下的三圈。
但依旧有人就是不跑了，说什麽，就是不跑！
对此，黑郎二话不说，离开了！
这种废物，当不得他的兵！
……
跑完十圈後，曹刘停下来，扶着膝盖，大口喘气。
他的肺像是被火烧过一样，每呼吸一下，都能感觉到一股灼热的痛感从喉咙一直蔓延到胸口。
身上的铁甲比之前更重了，压得他几乎直不起腰来。
曹刘站了一会儿，等呼吸稍微平稳了一些，才擡起头，看向校场。
此时，校场上，能随曹刘跑完十圈的人，大约只有一半。
剩下的，有的还在跑，也不知道还剩几圈。
再看，还有七八个竟然还躺在地上不动。
不等曹刘思考那些人是怎麽了，前头的营官黑郎已经走了过来，直接下令，让已经跑完的人列队，开始练习基本的队列动作。
队列动作是军中最基础的东西，立正、稍息、向左转、向右转、齐步走、正步走。
这些动作，曹刘在学堂里已经练过无数遍，闭着眼睛都能做出来，但其他新兵大多没有经过系统训练，做起这些动作来，要麽反应慢半拍，要麽方向转错，要麽齐步走时同手同脚，闹出不少笑话。
这一次黑郎没有任何生气，也没有任何不耐烦，带着他的军吏队，就开始手把手教这些新兵标准动作。
而一些反覆都在错的，则是被单独拉出来受训，就是一遍一遍练，直到做对为止。
一个叫牛禄的新兵，本名叫二蛋，是淮南颍州人。
他长得五大三粗，但脑子实在有点笨，向左转向右转总是搞混，连着转错了七八次，把周边几个连带错了好几次。
黑郎把他叫出来，让他站在队伍前面，面对大家，然後自己站到他身後，喊口令。
牛二蛋紧张得满头大汗，手脚都不知道往哪里放，黑郎喊「向左转」，他往右转，黑郎喊「向右转」，他往左转，惹得队伍里有人忍不住笑出声来。
黑郎没有笑，而是走到他面前，看着牛禄的眼睛，说：
「你看着我，我喊左，你就往我左边转，我喊右，你就往我右边转，记住没有？」
牛二蛋点了点头，於是黑郎又喊了一遍，牛二蛋终於转对了，队伍里响起一阵稀稀拉拉的掌声，牛二蛋自己也咧着嘴，憨厚地笑了。
军队有时就是这麽直接！
……
训练从卯时初一直持续到巳时末，中间没有休息，没有喝水，那些跑完十圈的人，又站了将近两个时辰的队列，站得腿都麻了。
等到黑郎终於下令休息时，大部分人直接瘫坐在地上，连站起来的力气都没有了。
有人迫不及待地摘下头盔，露出被汗水浸透的头发，就和刚从水里捞出来一样，一缕一缕地贴在额头上。
有人脱下铁甲，发现肩膀和锁骨的皮肤已经被甲片磨破了，渗出一层血印。
曹刘却没有坐下，而是咬牙先走到校场边的水缸旁，舀了一瓢水，把水倒在脸上，又喝了几口，喉咙里那股火烧火燎的感觉才稍微缓解了一些。
他找了一块乾净的地方坐下，把鞋脱了，发现脚底板已经磨出了两个水泡，一个在脚掌前部，一个在脚後跟。
水泡已经被磨破了，流出透明的液体，沾在袜子上，一碰就疼。
曹刘咬了咬牙，用手把袜子撕开一点，露出伤口，让它透透气，然後重新穿上靴子。
万万没想到，看着瘦弱的沈七斤竟然走了过来，一屁股坐在曹刘旁边，然後如烂泥，靠在曹刘的肩膀上，有气无力地说：
「曹队，我……我快不行了，我觉得我两条腿都不是自己的了。」
曹刘把他推开，说：
「你第一天就这样，後面三个月怎麽熬？」
沈七斤哭丧着脸说：
「我哪知道军营里这麽苦，早知道我就不来了。」
曹刘看着他，没有说话，他知道沈七斤只是嘴上抱怨，不会真的走，因为即便是在大明时代，军队都是他这样的人最好的出路，没有之一！
真要是回去，他爹估计就能打断他的腿！
之後就是吃饭的时间，各队按照序列打餐，用饭，而夥食竟然有肉，於是这些贫家子弟再无怨气，对着炖肉菜配馒头，就是一顿风卷残云。
只是在他们吃得香时，校场上还有八个新兵在跑，但没有人擡头。
在晓得营将的命令後，他们就已经晓得这些人是不可能跑完了，因为跑一圈都不止一刻！
而奇怪的是，此时正吃饭的新兵们心里也起了变化。
看着那些注定要被撵出大营的同僚，他们的心中竟然有一种，本该如此的强硬。
大明的军队，不适合他们！
……
吃饭算是这支新兵难得的欢愉。
尤其是在一番淘汰後，剩下的人反而更生出了凝聚。
这会，何阿水走了过来，手里还拎着那只他老母亲准备的咸菜罐子，主动给沈七斤分了一块腌萝卜，递给曹刘一块，自己啃了一块，嚼得嘎嘣嘎嘣响，说：
「俺娘说，吃咸菜，补力气。」
说完，他对自己的队将道：
「曹队，你真猛，我这麽大块都顶不住，要不是有你在，兄弟们真跑不下来！」
其实曹刘跑在前面的确是最耗费体力的。
他也没多解释，只是接过咸菜，咬了一口。
齁咸中带着一股浓郁的姜蒜味，刺激得他唾液分泌，胃口也打开了一些。
张大宝也凑过来，喘着粗气，脸涨得通红，他看到何阿水在吃咸菜，眼睛一亮，伸出手说：
「老何，给我也来一块。」
何阿水把罐子递给他，张大宝不客气，直接抓了两块，直让何阿水大骂。
但张大宝却毫不在意，嚼了几下，然後竖起大拇指，含糊不清地说：
「好吃，老何，你这咸菜，给个神仙都不换！」
「你娘好手艺！」
何阿水听了这话，才笑了，刚要自豪，便听张大宝咽下最後一口後，道：
「以後，我就跟着你混了，你吃肉，我喝汤，你吃咸菜，我啃萝卜。」
何阿水哈哈笑了，拍了他一巴掌，说：
「好，大宝，以後，我罩着你。」
曹刘看着这那到处认大哥的张大宝，心里也是无语。
果然，当那边又盛了一碗的陈虎臣嘬着肉汤走过来时，那张大宝又走过去攀谈：
「好汉子，你可真是铁汉！大宝实在佩服！」
「以後大宝就跟着你混了！你冲锋，我殿後，你斩将，我拔旗！我们兄弟干一番大事！」
陈虎臣白了一眼这个活宝，走到了曹刘身边，坐下来问了一句：
「曹队以前练过？」
曹刘笑了笑，点了点头，然後就擡头看见义愤填膺的何阿水找到了张大宝，埋怨道：
「你不是说跟我混吗？怎麽又跟那黑汉混了？是我不够好吗？」
张大宝拍着何阿水，认真道：
「大哥，你是我大哥啊，我兄弟就是你兄弟，我兄弟多，你兄弟就多！」
「我们这麽多兄弟，齐心并力，何愁大业不成？」
「我娘就说，出来混，最重要的就是朋友多，兄弟多？」
「你娘没和你说吗？」
一番话说得何阿水淩乱了，最後看着张大宝真挚的眼神，莫名其妙点了点头。
「嗯，好兄弟，我们再去找兄弟！」
「以後兄弟们齐心并力，何愁大业不成？」
看着何阿水和张大宝肩并肩去找隔壁队的一个猛汉攀谈，陈虎臣倒吸一口气，心有余悸地对曹刘道：
「曹队，这大宝是个人才啊！」
曹刘认同点头，难得爆了个粗口：
「这他娘的，是个人才！」