南京城内，晨雾笼罩着秦淮河，河面上飘着薄薄的水汽。
岸边的酒肆茶楼还闩着门板，只有几个早起的货郎挑夫担着担子，从街头巷尾匆匆而过。
整座城市仿佛还在沉睡。
但在文友会馆内，陈子龙早早便换上了官袍，已经做好了叩阙进谏的准备。
身为兵科给事中，向君主进言规过是他职责所在；而身为复社领袖，为士林仗义执言也是他的分内之事。
对镜整了整衣冠，他将一方白布折好塞进袖中，随即推门而出。
庭院里，夏允彝、吴应箕、侯方域、方以智等人早已等候多时。
「人都齐了吗？」
为首的夏允彝扫了一眼，点点头：
「复社在京的骨干，能来的都来了。」
「还有其他几社、应社、防乱社的同窗师友们也都纷纷响应，约定了在秦淮河畔汇合。」
「走。」
一行人踏出会馆，沿朱雀街向南而行，晨风裹挟着金陵城内的脂粉气，吹众人衣袍猎猎作响。
此时的秦淮河畔，早已聚满了黑压压的人影。
人群之中，有负笈远来的士子，也有皓首苍颜的老儒，其中甚至还不乏一身绯袍的御史、给事中等朝廷命官。
众人汇聚於此，只为了一件事——直陈时弊，正本清源。
当陈子龙一行士子领袖出现在街头时，人群骚动起来。
「陈给谏来了！」
「夏主事也到了！」
「此番叩阙，我等誓要将那朝中奸佞彻底翦除！」
看着群情激奋的士民学子，陈子龙大步走到人群前方，从袖中取出那面白布横幅。
上书八个大字——还我清平，停缉奸狱！
「诸位！」
他声音洪亮，在河畔边传出去老远，
「今日我等齐聚於此，非为私利，不为功名。」
「朝廷设卡缉奸，名为防贼御敌、稳固南都；可到头来却成了贪官污吏盘剥百姓、朝廷鹰犬罗织冤狱的工具！」
「江南二十余府，千里之地，不知多少无辜百姓家破人亡，有志之士锒铛入狱。」
「堂堂大明官道，竟成了公然索贿之地；锦绣江南文脉，竟因言获罪而噤若寒蝉！」
他顿了顿，目光扫过在场每一张脸，声音愈发激昂：
「泾阳先生有言：风声雨声读书声声声入耳，家事国事天下事事事关心。」
「我辈读书人，身受国恩，岂能坐视奸佞横行、忠良蒙冤而不理？」
陈子龙一字一句，掷地有声：
「今日我等午门叩阙，请愿朝廷，只为停止缉奸！释放无辜！还江南一片太平！」
随着他振臂一呼，在场数百位官员士子也跟着齐齐高呼：
「还我清平，停缉奸狱！」
呼声如潮，沿着秦淮河两岸滚滚而去。
河面上，画舫游船尚未散去灯火，舫中暖帐里，还躺着昨夜醉宿的文人墨客、商贾官员。
有人在软榻上被惊醒，推开窗瞧了一眼，顿时脸色骤变，猛地关上了窗，缩回了被子里。
一些游船里的朝官们更是连头都不敢露，赶紧吩咐船家将船划远，生怕引火上身。
而岸边的陈子龙对此却毫不在意，毕竟自古以来，都是慷慨守义者寡，临难苟免者众。
「走！」
他大手一挥，队伍浩浩荡荡，沿着秦淮河畔转进了三山街。
青衫如云，方巾似雪，白布横幅在晨风中猎猎作响。
此时的南京，经历了朝廷连日以来的苛政，城内家家户户早已怨声载道。
设卡索贿、抓人敛财、冤狱遍地，满城百姓早已对这些乱象深恶痛绝。
沿街围观的市民、商贩们看着这群挺身而出的学子生员，心中积郁已久的愤怒也被点燃了。
起初时，还只有零星几个加入，但随着队伍越来越大，口号越来越响，渐渐地越来越多的沿街商户、货郎挑夫也自发汇入了人流。
消息像长了翅膀一般，迅速传遍了整个南京城。
「秀才公、进士老爷们上街了！」
「这是要去午门叩阙！」
「快去看看！」
壮年男子奔走相随，市井商户结伴同行，老弱妇孺沿街声援。
不过半条街的路程，游行队伍便从百余士子暴涨至数千之众。
人流浩荡连绵，一路由三山街、鼓楼穿过闹市，直奔皇城而去。
……
紫禁城外，高达十余丈的午门巍峨耸立。
五凤楼外，负责值守宫禁的上直卫、金吾前卫、羽林左卫、锦衣卫指挥使，正带着卫兵严阵以待。
声势浩大的游行队伍已经穿过了承天门和端门，马上就要抵达宫禁之前。
尽管已经有了心理准备，但当在场的卫兵看见那声势浩荡的游行队伍时，还是忍不住倒吸了一口凉气。
嘶——
只见御道上，人潮如山如海，黑压压一片，从承天门一直铺到端门，根本望不见尽头。
为首的几人更是披着一身绯红的朝廷命官，人群中，一张张白布条幅迎风招展，密密麻麻。
「还我清平！停缉奸狱！惩治鹰犬！」
口号声此起彼伏，震城门洞里嗡嗡作响。
几个守在外围的官兵试图上前阻拦，可刚凑上去，就被那几个为首的朝廷命官劈头盖脸地打了回去，狼狈而逃。
随着人潮越来越近，官兵们甚至都能感觉到脚下的青石板在微微发颤。
看着眼前的场景，锦衣卫指挥使马銮只觉心头怦怦直跳，额头上满是冷汗。
也不怪他胆薄怯弱，马銮这指挥使的位子，本就是靠着父亲马士英的荫庇才坐上去的。
自从执掌锦衣卫以来，不少抓捕士子、弹压生员的案子，都是由他麾下的锦衣卫一手操办的。
尤其是当初抓捕余姚士子黄宗羲，马銮更是亲自上阵，对其严刑拷打，就是为了能让皇帝狠狠出一口恶气。
如今游行人群聚在午门前，口口声声要「惩治朝廷鹰犬」，他又如何不慌？
眼看队伍越来越近，马銮再也撑不住了，撒腿就往皇城里跑，
「造反了！有人造反了！」
此时的紫禁城内，弘光帝朱由崧正和一众朝臣聚在武英殿内。
今日一众士子百姓游行叩阙的声势实在太大，中枢也是早早就到了消息，正商议着该如何妥善处置此事。
在场的官员们分成了两派：
有人秉持仁心，认为只需冷处理，派出众臣出面安抚一二即可；而有的则态度强硬，主张将其统统镇压，杀一儆百。
双方各执己见、互不相让，吵是面红耳赤。
而就在争论陷入僵局时，殿门外的内侍突然神色慌张地闯了进来，扑通一声跪倒在地：
「皇上，不好了！那群暴民已经到了午门之外！」
「马指挥使亲自回报，声称队伍有不下数千人之众，正在门外喧譁；声势极为浩大，情况十万火急！」
朱由崧闻言眉头一皱：
「速速宣马銮上殿。」
一旁的随侍太监令，当即便扯着尖细的嗓子，朝殿门外唱道：
「宣锦衣卫指挥使马銮觐见——」
殿外的马銮听见宣召，连滚带爬地闯了进来，跪倒在地，
「陛下！陛下不好了！」
「那帮酸丁怕要造反了！」
朱由崧脸色一沉：「仔细说来。」
马銮抹了抹额头上的冷汗，添油加醋地说道：
「那帮士子纠集了数千人，从秦淮河一路浩浩荡荡杀到午门，沿途不断有刁民加入，声势极为浩大。」
「臣等派人在承天门外拦阻，他们非但不听，反而还动手殴打起了守卫，看那架势，分明是想冲击宫禁！」
「臣亲眼看见的，人群中还有不少穿着官袍的御史言官，带头闹事的就是这帮朝廷命官！」
朱由崧和在场的朝臣听完，不由开始紧张起来。
他们原以为只是一帮生员学子闹事而已，毕竟这事儿在大明朝可是屡见不鲜，可不料如今听来，似乎竟有了几分暴动的徵兆。
首辅马士英连忙站出来，拱手道：
「陛下，这等乱臣贼子聚众围阙，分明是藐视至尊、作乱犯上！」
「臣早就听说，江南士子素有结社成党、妄议朝政之风。」
「今日他们敢聚众逼宫，来日便敢开门迎敌、颠覆朝纲！」
「这已经不是一般的伏阙请愿了，此风绝不可长，必须重拳出击！」
「还请陛下立刻下旨，调集锦衣卫、羽林卫、五城兵马司等重兵出宫，缉拿首恶，以儆效尤！」
此话一出，阮大铖、杨维垣、张孙振、陈盟等阉党成员也跟着纷纷出列，请求皇帝下令镇压，以求快速平息乱象、杜绝後患。
可礼部尚书钱谦益却对此并不赞同。
「陛下，臣有异议。」
钱谦益缓缓走出队列，拱手道，
「此番前来午门聚众请愿的，多是些清白士子、无辜百姓，其中更不乏陈子龙、夏允彝等清名远播之人。」
「此辈向来以忠义自居，想来应该不会蓄意谋反作乱。」
「近日来朝廷缉奸设卡，虽然是为了捕拿奸细，但也确实有不少人藉机大肆盘剥商旅百姓，致使冤狱频发，民生困苦。」
「这是积怨已久，所以才酿成了今日之举。」
「如今陈子龙等叩阙，不过是无奈之举，实在是情有可原。」
他顿了顿，又道：
「士子乃国家根基，百姓更是江山社稷根本。」
「若是朝廷骤然出兵镇压，屠戮无辜，只会让天下人寒心，诟病朝廷残民自毁。」
「届时人心尽失，无需贼寇南下，朝廷便可能自溃於内。」
「臣虽不才，但还有几分薄面，愿意往午门走一遭，尽量安抚众人，劝其自行散去。」
作为江南一带的文坛领袖，不论是复社的陈子龙，还是侯方域、方以智等人，都和钱谦益关系匪浅，常有交集。
如果真的坐视马士英这等阉党藉机镇压抓捕，那麽他这个文坛领袖、东林党大佬，日後该如何自处？
因此，无奈是於公於私，钱谦益都必须出面。
朱由崧听罢，不免有些左右为难，马士英和钱谦益两人所说都有几分道理。
如今时局危殆，外有强敌压境、若是贸然派兵镇压，必定会失了民心；
可如果一味地纵容士子们聚众逼宫，朝廷威严何在？
要是传出去，日後还怎麽约束地方？
思虑再三，朱由崧还是不愿激化矛盾，决定先让钱谦益试试再说。
於是他看向钱谦益，摆了摆手：
「那就准卿所请。」
「钱卿务必好生劝慰，晓之以理、动之以情。」
「朝廷缉奸也是为了防止贼寇、稳固社稷，绝非刻意残害士子百姓。」
「让他们速速散去，朝廷还能既往不咎，否则休怪朕不讲情面了。」
钱谦益心中一凛，连忙躬身称是，随即便带着一众禁卫退出了大殿，匆匆赶往了午门。
可别看他在皇帝和朝臣面前信誓旦旦，真等站上了城楼，看着午门外那片黑压压的人群时，他心里也直发怵——
群情激奋，这可不好办啊。
可事已至此，他也只能深吸一口气，带人匆匆走了下了五凤楼。
而午门外汹涌的士子百姓们，见到总算有人出面时，也渐渐安静了下来，静待下文。
钱谦益走出城楼，第一眼便瞅见了位於人群最前方的陈子龙、夏允彝、吴应箕、侯方域等人。
於是他连忙凑上前去，
「懋中啊懋中，你们这是要干什麽？」
「纠集士民，游街示众，冲击宫禁，你们一个个都不要命了？」
为首的陈子龙见着老熟人，也是叹了口气，显颇为无奈：
「大宗伯，我等也是无奈而为之。」
「朝廷设卡缉奸，滥抓无辜，各地民不聊生，士人谈贼色变；我等久读圣贤书，自然要挺身而出，仗义执言。」
「今日叩阙，只为请愿，绝无冒犯逼宫之意。」
钱谦益闻言摇摇头，苦口婆心地劝道：
「朝廷如此大张旗鼓，还不是为了保境安民，防止贼寇作乱？」
「你等身为天子门生，要理解圣上苦心，至於被抓的士子百姓，朝廷自然会一一甄别，还他们一个公道。」
「还是听老夫一句劝，赶紧回去吧，否则悔之晚矣。」