启运五年七月十六，晨雾未散，镇西港外的海面浮着一层铅灰色的薄光。
李易站在旗舰“寰宇号”的舰艏楼顶，手扶栏杆，望着天边层层叠叠的云山。
身后甲板上，水手们正在蒸汽绞盘的轰鸣声中卸运淡水与补给，空气里弥漫着黑晶石燃料燃烧后淡淡的焦味。他刚从舱中看过沈括发来的电报——东珠洲的弦音碧晶石精炼工坊已产出第一批纯化晶体，璇玑庚型电台的中继站架设又推进了六座，如今从长安到镇西港的电报来往，已能控制在两日内到达。
李易回过身，苏定方正大步从舷梯走上来，铁甲外披着一件玄色披风，腰间挂着那把跟随他征战多年的横刀，刀鞘上缠着一圈细细的藤蔓，是从南金洲带回来的，说是当地土人礼赠的“镇风藤”。他到了李易面前，抱拳行了个军礼：“殿下，侦察队的人都回来了。昨夜派出去的三支小队，已有两支按时归营，但去西北方向的那支还没回来，电台联系也断了。”
李易眉头微动：“西北方向——是不是过了那条暗河？”
“是，那支小队按前日勘探的路线，沿着河道穿过一片密林，目标是林外的高地。按计划今日卯时前留人守住电台，但到现在没有信号。”苏定方沉声道，“臣已下令再派一支小队循原路接应，同时做好战斗准备。”
李易点了点头，目光移向帐外远处那道郁郁苍苍的山脊线。昨日侦察队带回的履带压痕，至今仍让他心中隐隐不安——那压痕宽逾四尺，比大唐的蒸汽地龙车宽了近一半，轨距也完全不同，轮缘碾压的痕迹深且匀整，说明行驶时负载极重、速度不慢。按沈括在电报中的推测：“若非重型蒸汽载具，便是以某种热机驱动的巨型车辆，其动力至少为我朝地龙车的两倍。”一个文明若能在两年前留下如此规整的履带印痕，便绝非茹毛饮血的蛮荒部族。
李易走下舰艏楼，来到设在港区空地前线的临时指挥所。铁皮顶棚下，裴延庆正带几名军校在地图上标定昨夜侦察的路线，王玄策则坐在一旁，手里攥着一份刚从电台上抄收的报文，见到李易进来，起身递过去：“殿下，长安回电——太上皇御批：‘疆外有异，当镇以威，抚以德，可便宜行事。’”
李易接过纸条，扫了一眼，折好收入怀中。他走到桌前，看着那张铺开的新测绘地图，镇西港所在的这片新大陆海岸线已画出了一道弯弧，往西北方向延伸出约百余里，地图上用墨线标着一条河道，以及侦察队标注的“巨辙”位置。他伸手抚过那片空白，指尖轻轻点在河道分岔处的山口：“这里——履带印痕消失的方向。”
“臣以为，不必等侦察队回来，今日本可以亲带人去看看。”苏定方说，“舰队已休整三日，炮械状态良好，陆战队一千二百人随时可登岸。”
“不必全部出动。”李易摇头，“留八百人守舰，三百人随我登陆，再带两门雷霆乙型速射炮和一部电台。若那履带当真属于未知势力，我们得知道他们长什么样子、吃什么、用什么兵器——知己知彼，才好定下应对的章程。”
午时刚过，李易率三百陆战队员沿河岸向西北推进。这条河道水量不小，两岸是深灰色的砂壤，长着从未见过的低矮灌木，叶片肥厚如牛皮，边缘带细密的锯齿，踩上去发出沙沙的响。裴延庆走在最前，手里端着一支新式双管霰铳，这种短铳是格物院今年刚列装陆战队的近战利器，铁砂膛口装上独头弹，三十步内能打穿两层铁皮。
队伍行进了约莫两个时辰，河道逐渐收窄，两侧山势逼近，前方林间露出被折断了半截的枯木茬——断面整齐，有被碾压拖拽过的痕迹。裴延庆蹲下查看，抬头对李易说：“殿下，这断口是硬物撞断后又被什么重物碾过，泥底有两条平行深槽，宽度约四尺……和昨日发现的履带痕迹对得上。”
李易蹲下身去，伸手探进平滑的槽底。槽壁表面有均匀的横向凸痕，显然是一种带有规则轮齿的履带压过软泥后形成的。他直起身，望向林深处。
“传令：全队成搜索队形，两翼散开，前后间隔五步，速射炮居中跟进。见陌生人不先开枪，打旗语表明身份。”
队伍继续前进了约一盏茶的工夫，忽然前方传来一声短促的哨响——是裴延庆那边发出的“发现情况”信号。李易立刻带人快步赶过去，只见裴延庆已闪身在一棵大树后，手指前方。顺着他的方向望去，前方林间的空地上停着一辆巨大的蒸汽机车：车体长约两丈，通体包裹着锈蚀的钢板，车头前伸出一根细长的烟囱，轮侧挂着宽幅履带，上面还沾着干结的褐色泥土。车尾拖着两节平车，平车上摞着一些用粗布盖着的方匣，布角被风吹开一角，露出里面堆叠的黑色石状物——那是矿石。
车旁没有人的动静，但车头锅炉底部还能看出微微的热气，履带旁的草丛里扔着一只帆布手套，样式粗糙，宽大的手掌处已磨破。
“近前侦察，小心车底和车厢。”李易压低声音吩咐。
裴延庆带五名兵卒沿车尾两侧迂回包抄，一个跳跃翻上平车，用刀尖挑开盖布，露出底下的货筐——里面是码得整整齐齐的黑晶石原矿，颗粒饱满，成色上佳。另两名兵卒则检查车底，没有发现人影。裴延庆从车头驾驶室中摸出一块石板，上面刻着几行歪斜的符号，像是书写系统，但李易端详了片刻，一个也不认得。石板角落有一个压印，是一个圆圈里画着一道波浪线，似乎是徽记。
“车头还热着，人离开不超过半个时辰。”裴延庆说，“可能是发现了我们，躲进山里了。”
李易放下石板，目光扫过车厢内壁，看到角落里挂着一只兽皮囊，打开来，里面装着几把打磨过的黑色石刀，刃口锋利但磨制手法原始，与车厢的工艺水准明显不匹配。他心中一动，又翻了翻平车底下，在履带护板内侧发现一道刻痕——像是有人用锐器快速划出来的，线条断续，形如一只展翅的鸟。
“这是标记。”李易说，“不对——是两种不同的工艺。石刀是土著所用，车厢却是机械制品。这辆车不是他们造出来的，他们只是使用者或搬运者。”
话没说完，后方忽然传来一声闷响——紧接着一声尖锐的哨音，那是留守队伍后方电台组发出的警戒信号。李易迅速转身，大步向后方走去。走出林缘，便看到一名传令兵气喘吁吁地跑过来：“殿下！侦察队回来了！三队在西北山脊找到一支陌生部族的村落——规模不小，约三四百户，有土墙和石屋，但那些村落里没有蒸汽机械，反而在山脊背面发现一条修筑过的土路，路面铺着碎石，宽可并行两车——侦察队顺着土路往里走了六里，遇到哨卡，哨卡上有武装人员，持铁矛和弓箭，但没有火器。他们没发现我们，便撤回来了。”
李易沉声问：“那履带车压痕通到哪里？”
“通到那条碎石路上，但压痕在路口就断了——路口有另一组更宽更深的辙印，方向是往东南，朝海岸走的。”
当晚，李易在镇西港指挥部铺开地图，将那辆蒸汽机车和那条碎石路的位置标在山脊向内约四十里处。王玄策看着图上那组“更宽更深”的辙印，沉吟道：“殿下，若那履带车是外来势力的运矿工具，这石路便是他们修通山区与港口间的输运通道。如今港口我们来占据了，对方想必已经知道，所以才会弃车仓促离开。”
“臣倒是觉得，这新陆上的势力比我们想象的要复杂。”苏定方接道，“既有能造蒸汽机械的一支，又有还处于石矛木弓时代的土人村落。二者的关系未必是敌对的，或许是一支外来殖民势力在奴役当地土人开采黑晶石，就好比南金洲墨洛温残部当年所做。”
李易听到这里，眼前豁然一亮：“不错——这种格局与南金洲如出一辙，外来的航海者带着技术，奴役本地土人采矿筑路，把成品运回自己的巢穴。如此推论，此新大陆必有后续的母港或据点，就在海岸线的某处，而这辆被弃的蒸汽机车，不过是运矿链上的一个小环。”
他当即定下决心：明日兵分两路，一路由自己亲率二百人沿履带指向的东南方向海岸线搜索，另一路由苏定方控制山脊内碎石路南端的战略路口，切断对方陆上退路。王玄策坐镇指挥部统管舰队，随时用电台联络策应。
次日清晨，李易率二百陆战队乘两艘蒸汽快艇沿海岸线往东南搜索。这片海岸多岩石，陡直的峭壁之下是奔腾的碎浪，快艇吃水浅，沿着礁石缝隙穿行了三十余里，天色将午时，望见前方山坳里冒出一股笔直的黑烟——与蒸汽机锅炉的烟气一模一样。
裴延庆举着望远镜，低声说：“殿下，烟柱出处在山坳底部，目测距离约三里。有屋舍轮廓，至少十余座，另有一座塔状结构，高度约五六丈，塔顶有烟囱，烟气就是从那里冒出的。”
李易接过望远镜，透过镜片看去：那山坳是一片天然的避风港，湾内水深且阔，足以停泊大船。岸边石砌的码头上泊着一艘铁壳船，长约十二丈，双桅，侧舷外挂明轮，甲板上架着一根粗短的烟囱——显然是一种蒸汽辅助动力的船。而码头后方依山建着一排工棚，正中那座高塔应该是熔炉或锻坊，黑烟正滚滚而出。
“找到了。”李易放下望远镜，嘴角浮起一丝笑意，“看那船型，是浮动的。若情报无误，这里应就是对方的殖民据点或转运码头。再靠近一些，摸清守卫兵力，回来报我。”
快艇继续在礁石后隐蔽推进，直到距码头约一里处，侦察兵泅水登岸，潜行至一处高岩后观察了半个时辰，返回报告：码头上约有三十余名武装守卫，持铁矛、弓弩和几支旧式火铳——那火铳的样子十分粗糙，像是前膛装填的简易铁管枪。工棚里有磨石声和敲击声，约数十名奴隶搬运矿石，看肤色装束与昨日侦察队描述的土著部族一致。
没有任何类似大唐将士的甲胄与火炮。守卫的巡逻路线松散，根本没意识到从海面上会有敌人接近。
李易综合情报，判断这股势力规模不大，但既然能造出蒸汽履带车和铁壳明轮船，背后必有一支成规模的组织——今日可以先拿下这个据点，捉几个活口问出口供，揪出主使的巢穴所在。
他下令道：“调震雷丙型舰炮两门，从快艇吊上来，在高岩上架好。天黑后动手，先用炮火轰掉那座高塔，再登陆封锁工棚——记住，尽量活捉为首的人，若对方投降便不杀。”
入夜后，海风忽紧，月亮被云层遮住。码头上灯火稀落，几名守卫靠着木屋廊柱打盹。李易亲自带人从礁石滩悄无声息地摸上码头西端，随即一声令下，高岩上的两门震雷丙型舰炮同时开火——炮弹掠过夜色，准确地轰中高塔中部，炸开一团橙红色的火光，砖石四溅，塔身应声歪斜，半截轰然倒塌。巨大的爆炸声把守卫震得懵在原地，有人还没来得及转身，就被陆战队员用短铳抵住胸口，喝令跪地。
不到一炷香的工夫，码头据点被完全控制。工棚内的奴隶们吓得跪伏在地，用听不懂的语言连声求饶。李易命兵卒安抚他们，示意不必害怕，只让翻译尝试沟通。可惜随军翻译只懂波斯语、泰西语和南洋土语，眼前的部族语言闻所未闻。
裴延庆却从一间石屋里带出一个人——这人衣着与守卫明显不同，穿着一件熨烫过的灰色亚麻袍子，腰间系一条铜扣皮带，戴着一顶软帽，被拖出来时面色惨白，却仍试图用断断续续的泰西土话开口说：“别杀我！我是拂菻人，我是拂菻商人吉拉尔德，我是被他们雇来管理这个商站的！”
李易听到“拂菻人”三个字，心中一动，走上前去用泰西语问道：“你为谁做事？这座商站的主人是谁？”
吉拉尔德看着眼前这位衣甲鲜明、气质威严的年轻将领，颤声道：“是一个叫‘奥托理事会’的组织——他们是泰西大陆北境来的移民，多年前越过风暴海，在新大陆站稳脚跟后在沿岸设了一系列商站，开采黑晶石矿，冶炼铜铁。他们有自己的议会、自己的舰队，规模不小……但我只是一名雇佣的书办，所知有限。”
李易与苏定方对视一眼，皆知这“奥托理事会”虽名字陌生，但八成与泰西残部余孽有关。他再问：“理事会的主据点在何处？有多少舰船？多少人口？”
“听说在南边一个叫‘门罗湾’的地方，距离这里大约海岸线十五日程。”吉拉尔德战战兢兢，“他们有大铁甲船三艘，蒸汽炮艇十余艘，还有兵卒两千多——不过殿下，这些数字是我两年前听到的情报，如今是否有变，实在不知。”
李易命人将吉拉尔德带下去好生看押，自己登上高台，俯视着山下码头上那座半塌的高塔。远处海面黑沉沉的，南方的天际线上隐约有几点微光闪烁，像是另一处港口的灯火。他抚着腰间的剑柄，低声对苏定方道：“这所谓奥托理事会，虽有蒸汽之船、铸铁之炮，却把商站建在这么一座荒僻的角落，奴役土著开采黑晶石，鬼鬼祟祟不敢露面——其根基必薄，胆气必虚。我们正好借这据点作为跳板，沿着海岸往南摸清他们的底细。若其愿意归顺，便以大唐之制收纳编管；若其冥顽不灵，便连根拔起，不留后患。”
苏定方颔首：“殿下所言极是。臣这就派人加固商站防御，架设电台，同时通知王玄策部，移两艘铁甲舰南巡待命。”
李易点了点头，目光落在南方那片黑暗中。星海之下，那几点灯火明灭不定，像是一只不知名的巨兽睁开的眼睛。他心想——第二次远航才刚开始，这片新大陆的深处还藏着多少未知的势力？但无论前方是何种文明、哪一支残部，他都要把大唐的蒸汽铁轨铺过去，把大唐龙旗插上每一片海岸。
大唐的寰宇，还远未填满。