平南城下，宁王大营。
旌旗萎靡，士气低落。
洛宁脸色铁青地望着前方那座看似并不巍峨、却如同铁桶般的平南城。
城墙垛口后，守军身影绰绰，弓弩森然，却无一人冒头，更无半点出城交战的意思。
他已经在此强攻数日，折损了近三千兵马，除了在城墙下留下更多尸体和焦痕，一无所获。
守城将领显然吸取了平宁、平康二城的教训，任凭城外如何叫骂挑衅，甚至故意示弱，都坚决闭门不出，将“乌龟战术”发挥到极致。
“废物！都是废物！”洛宁一脚踹翻了面前的简易沙盘，木屑纷飞。
他手头仅剩的一万五千兵马，再也经不起强攻的消耗了。
他本想学萧景的战术，以辱骂激敌人出城，再埋伏兵伏击，想创造像萧景那样的神话。
可哪想到，对方根本就不上当。他是画虎不成反类犬。自己这边还损失惨重。他是越想越气。
“传令！停止进攻，围而不打！立刻向后方催要粮草、兵员！”
可他心里清楚，补充兵员谈何容易？
萧景那场埋伏，几乎打掉了他最精锐的一部分力量。如今他看似仍有大军，实则外强中干。
更让他心焦如焚的是接踵而来的战报。
“报——！二公主洛清柠攻陷平清城！”
“报——！长公主洛清欢、驸马萧景，半日破平顺城！”
“什么？！”洛宁猛地抓住传令兵的衣领，目眦欲裂，“三城？！萧景……他怎么敢！他怎么还能这么快？！”
愤怒、恐惧、还有一丝挥之不去的嫉恨，如同毒虫啃噬着他的心脏。
洛清欢已夺三城，按照考核规则，若再下一城，几乎可锁定胜局！
而他，却被区区一座平南城死死拖住，几乎是寸功未立！
“姬梦瑶！慈航院那几个贱人到底在干什么？！为什么还没杀掉萧景？！”他将满腔怒火迁至别处，在帐内咆哮，“她们是吃干饭的吗？！误我大事！”
发泄过后，一股冰冷的算计渐渐取代了狂怒。他强迫自己冷静下来，走到地图前。
“萧景连破三城，已成正理教心腹大患。他们绝不会坐视不理，接下来必定调集重兵，全力围剿萧景和洛清欢。”
洛宁的手指重重戳在平顺城的位置，眼神阴鸷。
“本王何必在此死磕？不如暂缓攻势，坐山观虎斗。待正理教与萧景拼个两败俱伤，本王再伺机而动，既可轻松拿下平南城，或许还能……渔翁得利。”
他越想越觉得此计甚妙，仿佛已看到萧景惨败、自己从容收拾残局的景象。
至于姬梦瑶为何迟迟没有消息？
或许是被什么事情绊住了，或许是正暗中等待更好的时机……
他绝想不到，那位奉命前来刺杀萧景的慈航圣女，此刻早已立场颠覆，甚至成了萧景练功的“关键伙伴”。
…………
淮西腹地，淮平府，正理教总坛。
气氛比洛宁的大营更加压抑凝重。
巨大的议事厅内，烛火摇曳，映照着每一张或愤怒、或惶恐、或阴沉的脸。
上首，年约六旬的正理教教主方归同，虽须发已见灰白，但身形魁梧，目光开阖间犹有精光，此刻却布满血丝，面容因盛怒而微微扭曲。
他脚下，是象征淮西九城的沙盘，其中六处已插上了代表朝廷的蓝色小旗，仅剩平西、平南两处插着象征正理教的赤旗，如同狂风暴雨中飘摇的残烛。
“废物！一群废物！”方归同的怒吼在厅堂中回荡，“平宁丢了！平康丢了！现在连平顺也丢了！胖瘦两位护法呢？！苏媚儿呢？！人都死到哪里去了？！”
下方，一众护法、长老噤若寒蝉。
有人硬着头皮出列：“教主息怒！胖瘦护法前往平顺城助战，至今……音讯全无。苏圣女自平康城之事后，也行踪不明，恐……恐有变故。”
“变故？”一位面容刻薄的长老冷笑，“我看是办事不力，畏罪潜逃了吧！若非她在平康城纵容那萧景破解瘟疫谣言，岂会让我圣教民心尽失？如今连护法都折了进去！”
“就是！苏媚儿一向行事诡秘，不服管教，谁知道她是不是早有异心？”
“还有那萧景，究竟使了什么妖法，竟能如此迅捷连破我三城？！”
厅内顿时吵成一团，互相指责，推卸责任，却无人能提出切实可行的应对之策。
方归同听得脑仁嗡嗡作响，猛地一拍座椅扶手，精铁所铸的扶手竟被拍得微微变形：“够了！”
喧嚣戛然而止。
方归同环视众人，声音嘶哑：“争吵有何用？如今朝廷兵锋已直指我淮西腹地！再丢两城，我等数年心血将毁于一旦，只能如丧家之犬般另寻他处！你们说，现在该如何？！”
一片死寂。
就在这时，站在方归同身侧的一名青年迈步而出。
他约莫三十岁年纪，面容与方归同有五六分相似，却更显阴柔俊美，只是那双狭长的眼眸中，时刻萦绕着一层化不开的阴鸷寒气，正是方归同的独子，圣教少主——方凌。
“父王，诸位长老。”方凌的声音不高，却清晰传入每个人耳中，带着一种冰冷的镇定，
“如今局势，分兵把守剩余孤城已无意义。朝廷主力，尤其是那萧景与洛清欢一部，连战连捷，气势正盛，已成我圣教最大威胁。若不将其彻底击溃，淮西终将不保。”
他走到沙盘前，手指从淮平府缓缓移出，虚划一条线，直指平顺城方向：
“儿臣请命，亲率我圣教从各地秘密集结的十万大军，北上迎击萧景、洛清欢所部！以十万对两万，优势在我。只要歼灭此路朝廷最强兵马，必能重挫朝廷锐气，其余各路自然瓦解。届时，不仅可解淮西之危，甚至能反攻夺回失地！”
“十万大军？！”有人惊呼，“少主，这几乎是我教在淮西所能调动的全部机动力量了！”
“正是要毕其功于一役！”方凌目光锐利，“萧景狡诈，寻常手段难以对付，必须以绝对优势兵力，泰山压顶，一举碾碎！”