“备马，夜里能走戈壁的人挑五十名出来。”
将案上的军律合起，许元的视线转去陆文吉那边。
“押他在前头带路，先断他一条腿，若是敢绕半步。”
陆文吉伏在砖地上，血沫顺着唇边往下淌。
“那魔鬼城的路不好认啊，夜里进去，连老向导都会迷路的。”
秦茂将横刀拔出半寸。
“你只管认路，若是迷了路，俺便是去地府也要替你问路。”
谢珩拿来一卷羊皮图铺在案上压平。
“西北边三百里有两条旧道，一条傍着盐碱滩，另一条穿过那白龙堆。”
“能走哪条？”
“白龙堆近些可是风口也多，人徒步走，若是骆驼陷进去。”
许元在图上的一片空白处伸手指了指。
“走白龙堆，天亮前入城，今夜先到外缘。”
“大人，那魔鬼城里常有鬼哭的，过去探路的人啊，十个里头难回两个。”
披上裘衣起身，许元腰间的佩刀撞在案角上。
“便不是鬼，若是这鬼还要吃粮，去查清它是谁养的。”
被关在偏房的孙伏，听见院中调兵的动静，撞着门喊了几声。
秦茂让人堵住他的嘴，去库中随便拿了些水囊和火油。
换上短甲的大理寺亲卫，裹好马蹄，从折冲府后门依次出去了。
夜禁未开的沙州城街巷空荡，门缝里偶有晃动的灯影。
被绑在马背上的陆文吉，冻的牙关乱碰，仍被秦茂用绳子牵在手里。
手捏着那本新账册，许元走在队伍中央。
账上的粮数不只三万石，盐引和药材也被人拆成许多小项分批送出。
长孙洵遮账，陆文吉落笔，放库的则是孙伏。
出了城门风里全是沙粒，击打在甲叶上发出声响。
忽然勒住缰绳，走出去四十余里的陆文吉，哑着嗓子开了口。
“别点火，前面不能点火的，风会把味道送过去啊！”
一脚踹在马腹上，秦茂瞪着他。
“前面是谁？”
“我没见过人的，就只见过灯，那绿灯飘在石头缝里面的啊！”
让队伍停下，许元派了两名亲卫沿着河道摸出去。
带回一只破水囊的两人，囊口上塞着些红泥。
“这是龙骨红砂。”
低头闻了闻的秦茂，觉着鼻腔里一阵辛辣连打数个喷嚏。
“给马用的药，这不是吗？”
“这红砂能驱虫也能固色，药性会变，若是混进西域毒引的话。”
“变啥样？”
“死者伤口有红砂残末的洛阳案里，内脏却是被虫毒蚀穿了。”
抬手止住交谈的许元，听见耳边传来一阵低闷的铃响。
从马背滑下来的陆文吉，跪在砂地上不断磕头。
“回去吧大人，里面养的东西是听铃的啊！”
许元只盯着他看。
“送过几次粮？”
“六次，都是夜里的，有人蒙着我的眼把我带进地道里面。”
“交给谁了？”
“一个戴狼首面具的人，他不说官话的，身边却跟着安西军的校尉！”
记下这句的谢珩，直接拿水滴在红砂上。
遇水散开的粉末底下露出几粒青灰色的硬壳。
“是虫卵。”
马匹也不安的刨着蹄，众人呼吸都停了片刻。
把水囊塞回谢珩手中的是许元。
“继续走，后队不许回头找，谁要是掉队了。”
许元让谢珩每隔一里插下一枚铜钉，跟着凭记忆指路的陆文吉。
前方出现大片土黄色石柱时，已经到了丑时末。
手臂抖的抬不稳的陆文吉，指着最深处一座斜塔。
“就在塔后，白天看不见的，要夜里风停才会露出来啊。”
斜塔后方露出半截石阶，压着厚沙，风也果真小了。
清开沙土的秦茂，瞧见石阶下有一扇铁门，门环被磨的发亮。
指腹沾上一层油腻黑泥的许元，摸过那门缝。
“进过牲口，这里近来。”
用铁钩拉开一线没有上锁的铁门，腐臭气息直冲出来。
留着凿痕的石壁很窄，显然是这旧城地下的储水道。
前方传来湿黏又密集的咀嚼声，在走了百余步后。
抬刀挡在前面的秦茂警惕看着前方，亲卫跟着压低了火把。
趴在地上的一匹瘦马后腿已烂，肚腹却还起伏，就在拐过石壁处。
脖颈套着安西军烙印的马，嘴里塞满发黑的草料。
背对众人的一个披麻衣人蹲在马旁，双手正刨着地上的残肉。
喉咙里挤出一声短叫，是陆文吉见到那人的反应。
半张脸溃烂见骨的麻衣人回过头来，眼珠浑黄，嘴里还嚼着马肉。
扑倒后又挣扎着爬起的他，被亲卫一箭射穿了肩。
四肢仍抽动不止的倒了下去，随着第二箭贯入咽喉。
蹲在尸体边的谢珩忍着恶臭拿布包了手，去翻他的眼皮。
“死了至少三日的，皮肉已坏了，是虫毒吊着筋骨才能动。”
裤裆湿了一片的陆文吉，彻底瘫坐在地上。
“他们说吃的越多药养的越快，我只管送粮的啊，我没敢下来看过的！”
越过尸体的许元，看到通道尽头木栅门后透出的幽绿光芒。
墙上刻满的符号被火把照见，边缘许多都被手指磨平了。
脸色越来越难看，谢珩辨认了半晌。
“这是龟兹巫医的养蛊记号，主池引池和食池，全在里面了。”
回头看向许元的秦茂皱了皱眉。
“咱们要不要先退？”
拔出横刀的许元，直接挑开了栅门上的铁链。
“证据就会被填平的，若是退回去，进去。”
绿光照在众人的甲片上，随着木栅发出一声轻响。
四周挖着数十个圆池的，是门后那座下陷的石室。
池水稠的发黑，每个丈余宽的池子表面都浮着油花。
槽里残留着发霉的粮糊和碎肉，都在池边架着的竹槽里。
皮毛大片脱落的两匹军马被铁链锁在池中，背脊露出液面。
脸部泡的肿胀的人影也在池水里，身上还穿着囚衣。
皮肉间爬着细小黑虫，他们的手脚都被绑着石块。
吐出的酸水落地后冒起白泡，一名亲卫实在忍不住弯腰干呕起来。
拿出银匙的谢珩强压下心头不适，取了少许池边黑液倒进瓷盏。
压碎的虫壳和不知名的草根，混杂在有红砂沉末的黑液里。
药液慢慢泛出青绿微光，在他把瓷盏放到火把边后。
“是千蛊绝。”
停在半空的，是谢珩的手。
“只够做几十份的洛阳那批毒引，这里却足足养了数百池！”