木箱锁扣一响，十几册账簿露出来，最上头压着陇右军换盐私契，契尾盖着陈武侯的虎头印。
许元伸手，李元载一把合上箱盖，随从把木箱拖到堂柱旁，刀鞘横在锁扣前。
“度支判官人呢？”
“活着。马车出北门不足三十里被拦下，他想烧账，火折子刚掏出来，职方司的人卸了他一条胳膊。”
“李郎中来的急，沿途还能设伏堵沙州官车，东宫给你的人真不少。”
“许刺史也不差。私开互市，拿盐引换陇右军粮，收买金吾卫，伪造东宫密使供状，件件够诛族。”
李元载抽出私契摊开，虎头印与沙州度支司印并列，盐数和换粮日期写的清楚。
“陈武侯五天后是不是还要拔营，带陇右军来替你围沙州？”
“他围过一次，城墙没塌。李郎中要是想看，我可以送信催他。”
“你这还敢认？”
“契书摆在这里，摇头顶个鸟用。李郎中能进职方司，总不会靠审人点头升官。”
廊外有人发笑，李元载敲了桌面，堂中只剩账页翻动的动静。
“太子可以救你。”
“条件。”
“交出顾怀章，认密使死于顾氏亲兵纵火，谢珩按兵部逃犯处置，沙州互市从此听东宫调遣。”
一张空白供状推到许元面前，落款处写好韩谨和秦茂的名字，只等刺史盖印。
“陈武侯私换官盐这事，太子可以按下，顾怀章筹来的银钱也算抄没。许刺史仍坐你的沙州。”
“坐多久？”
“那得看你以后听不听话。”
许元拿起供状读完，折成四方，塞进桌上冷茶里，墨迹在水中散开，韩谨二字糊成黑团。
随从手压横刀，秦茂跨到案前。
“东宫的狗链子，我戴不惯。”
李元载指向堂外，二十七匹战马堵着州衙台阶，马鞍旁挂着兵部传令红翎。
“三道公文已送往瓜州和凉州，就在本官进城前。沙州私通陇右的账一旦呈入东宫，沿途军镇都会断你粮道。”
“再过十天。城中粮价翻上三倍，商户带车马逃走，百姓堵在州衙门口，陈武侯还没来，你就得开仓放粮。”
“仓中粮尽以后呢？”
“交人认罪。太子给你留命。”
李元载把空茶盏倒扣在契书上，手掌按着杯底，等许元开口。
许元转向韩谨。
“军仓现存火油多少，南门和北门各分几车，城墙箭楼留了多少引火索？”
“军仓存油一百四十七瓮，四门各二十瓮，商队昨天又送来三十瓮。依使君之命，已经装车。”
李元载手离了杯底，兵部随从也望向堂外。
长街两侧停着十几辆蒙布大车，车轮下渗出的黑油沿砖缝往低处流，油味被风卷进州衙。
“你在城里布火油？”
“突厥骑兵压境，沙州守不住就焚粮仓。这是边城旧例，李郎中该在职方司卷宗里读过。”
“你敢烧城？”
许元从秦茂腰间抽出短刀，刀背磕开皮鞘，随从同时拔刀。
刀尖贴着左腿扎下，衣袍被血浸透，韩谨抓住案角，秦茂没有拦。
李元载撞翻茶案，扣在契书上的杯子滚落，碎瓷溅到靴边。
“你要干什么！”
“让李郎中看看，沙州刺史这条命值不值一座城。”
血顺着椅脚淌进砖缝，许元握着刀柄，脸上血色退尽，眼仍钉在李元载脸上。
“我若死在州衙，四门火油车推进长街，军仓和互市账本一并烧掉。城防图由三路商队送出玉门。”
“你搁这唬我呢。”
“李郎中可以再逼一步，看看今天谁给谁收尸。”
谢珩从东厢房走出，兵部暗籍画像贴在胸前，左肩箭伤露在衣襟外，手里提着半壶火油，齿间咬着铜哨。
三把横刀转向他。
“我吹哨，北门点火，使君倒下，南门点火。兵部诸位想从哪边走？”
李元载望向门外，金吾卫统领已带人守住台阶，中毒未愈的军士扶着长枪，堵住战马去路。
州衙外车轴转动，府兵掀开蒙布，油瓮堆满车架，每辆车后都拴着浸油干草。
“许元，你烧了沙州，史书上只会记你纵火屠城。”
“太子派来的职方司郎中逼死刺史，纵兵焚城，账册流入突厥，河西军镇共同举兵。这一笔又该记在谁名下？”
“你敢污蔑东宫？”
“密使供状是假的，我当堂认过。李郎中要是想要真的，城防图和互市账送出关，突厥会替我写一百份。”
许元拔出短刀，血从伤口涌出，秦茂撕下衣摆裹住他的腿，短刀被扔到契书旁。
“太子要的是河西商税和边军，他想拿活着的沙州争储位，你却要带回一座烧空的城。”
“今天我杀顾怀章，明天陈武侯就知道东宫准备清洗河西。李郎中猜他会交出兵权，还是直接领军进凉州？”
李元载没有坐回去，视线在火油车与木箱之间来回扫，茶水里的供状已经看不清字。
“你想要什么？”
“放了度支判官，把账留下，谢珩的暗籍从职方司撤掉，顾怀章仍由沙州搜捕。”
“你拿火油逼东宫退让。太子可不会忘。”
“我也没忘密使那把火，李郎中回京，替我问问太子。尸首烧成那样，他想藏哪份供状。”
堂外马蹄踏上石阶，蹄铁把碎瓷踩进泥里。
李元载盯着许元腿上的布条，抬手命随从收刀。
度支判官被人从马车上扶进州衙，右臂垂着，怀中盐引没丢，他跨过门槛就跪在许元面前。
秦茂把木箱拖回案边，虎头私契重新归入账册，李元载拿起谢珩画像，在炭盆里烧掉半边。
“本官可以不带人走，可顾怀章必须死。三天内，我要看到他的脑袋。”
“三天太短，顾公跑的快。”
“五天。过了五天，兵部会发海捕文书，东宫也会封死河西驿道。”
“那就五天。”
许元扶着桌沿站起，伤腿没有落地。秦茂伸手来搀，他一把捡起带血短刀。
血滴落在李元载靴前，官袍下摆沾上一点暗红。
许元把刀扔在李元载脚下。
“李郎中，回去告诉太子。沙州我替他守着，但他要是再派人来乱伸爪子，下一刀，就扎在长城上！”