马蹄踩过石板的声响在门洞里回荡，越来越密。
前排的吐蕃轻骑举着弯刀大片涌入。
领头的是个吐蕃千夫长，名叫赤桑。
他纵马借着星光往里瞧，内侧的城门紧闭，连个鬼影子都看不见。
城墙上，薛照手扶着墙，俯视下方的黑影。
薛照咽了口唾沫，正准备张嘴开口喊话，巨大的声响从门洞处猛地传来。
悬在门洞顶端的铁闸断了缆绳直直砸落，将青石地面砸出大坑。
马匹受惊扬起前蹄长嘶，后面的骑兵收势不及撞上铁闸，连人带马全挤作一团。
赤桑抬头看城墙，手死死按在刀鞘上。
“上面的，到底什么意思！”
薛照也傻眼了，绞盘明明就在他自己手里，闸是谁放的？
许元走上城头，灯火把脸映的分外清晰，秦茂带刀跟在侧后方，三百张强弩直直对准城墙上的关陇私兵。
“使君……”
许元懒得理他，径直走到墙边，把手里的风灯往下倾斜。
灯芯接触到地砖缝隙间暗藏的东西，火焰顺着地面一路窜开，眨眼间爬满半个瓮城。
满地全是火油。
东仓里贺敬山藏的那些，难道不全是倒在这瓮城里了？
战马受惊疯狂甩动蹄子，把火星连带踢到旁边人身上。
挥刀砍断几条燃火的缰绳，赤桑声嘶力竭的大吼。
“放箭！都朝上放箭！”
拔出弓弩，瓮城底下的吐蕃人没头没脑的往城头乱射。
乱箭飞上城墙，擦过垛口。
薛照缩着脖子往后退，还没退上两步，后背就结实撞上弩机。秦茂手里的刀已经抽出一半。
许元站在原处，连躲都没躲。
“薛将军。”
腿直发软，薛照应声。
“末将在。”
“守城。”
指着底下挣扎的吐蕃兵，许元说。
“贼军入城，杀敌者赏，退后者斩。你薛氏的忠心，就拿这些人头换。”
这是要把关陇私兵当填线肉排。
薛照死咬着牙。
“下面是精骑，他们都有重弓……”
“你有滚木礌石。”
秦茂冷冷打断他，刀背重重拍在薛照肩甲上。
“使君给你机会立功。难不成，你想跟底下那些人一块烧死在这？”
身后三百弩手整齐划一的抬高弩机，机括声在夜风里听的人后背发毛。
环顾四周，薛照发现亲兵全被堵在城墙通道口。
往前是吐蕃人的箭雨，往后是刺史府的铁弩。
哪里还有什么退路？
拔出腰刀，薛照疯狂嘶吼。
“砸石头！放箭！”
被死死逼到垛口前，关陇私兵搬起滚木礌石拼命往下砸。
瓮城里全是血肉哀嚎。
皮甲被大火烧透，空气里弥漫焦肉味。
吐蕃骑兵无处可逃，马匹互相挤压踩踏，人被火彻底吞没。
城头射下来一箭，正中赤桑左肩。
他双目赤红，指挥残兵用挠钩套住女墙拼死的往上爬。
这是绝境反扑。
浑身着火的吐蕃兵强行攀上墙头，怒吼着死死抱住关陇私兵，两人一起滚下城墙摔在火里。
城头惨叫连连。
私兵平时多是巡街收租，谁见过这要命的阵仗？丢下武器想跑的人，刚转过身，秦茂的刀就果断挥了过去。
脑袋落地，血喷在青砖上。
“擅退者死！”扯着嗓子，秦茂大吼。
督战队一步都不让。
只能硬着头皮顶回女墙边，关陇私兵用长矛去捅往上爬的吐蕃人。
吐蕃弓手拼命往城头射箭，私兵倒下一排又一排。
左腿中了一箭，薛照重重跪在地上，抓着玉环的手浸满鲜血。
负手站在高处角楼旁，许元冷眼看着城头和瓮城互相消耗。
火光映在眼底，一点情绪都没有。
这就是一场算计好的消耗局。
关陇私兵不死绝，城内的隐患永远去不掉。吐蕃先锋不死光，城外的敌军就会不断压上来。
两千吐蕃精骑，五百关陇私兵。
在这瓮城内外，互相死咬不放，同归于尽。
半个时辰后。
喊杀声弱了。
底下的火势渐渐小下去，火油烧空，剩满地焦黑的尸骸。
城头也成了血泥场，关陇私兵死伤过半，剩下的瘫坐血水里，手直打哆嗦。
靠着垛口，薛照大口的喘气。
拔出腿上的残箭，他费力抬头看许元。
走下角楼，许元来到薛照面前。
“使君……”薛照咧开嘴，难看的要命。
“末将……算是守住了。”
看着他，许元开口。
“做得好。”
话音刚落，大门外传来沉闷撞击声。吐蕃后军开始攻打北门。城外的鼓角连天。
转头看秦茂，许元吩咐。
“北门破损，薛将军力战而亡。带弟兄们退回内城，封死通道。”
愣住，薛照死死看着他。
“你……说什么……”
手起刀落，秦茂的刀锋干脆抹过薛照脖颈。血线飙出。
捂着喉咙，喉结剧烈滑动，薛照直挺挺倒了下去。玉环滚落在血泊里。
踩过玉环，许元冷哼。
“留几个活口去报信。跟关陇世家说，薛照为了守城，拉着吐蕃人一块死了。”
“明白。”秦茂应声。
面面相觑，残存的私兵连反抗的力气都生不出，被收缴了兵器，连踹带拉的带下城墙。
天快亮了。
城外的吐蕃军队迟迟不进，只在北门外游荡。
两千前锋打了水漂，统帅不敢轻易再拿人命填。
短暂的喘息留给了凉州。
焦臭味飘满全城。
民夫被尽数组织起来清理北门死人，用水扑灭余火。
戴着手衣，谢珩在瓮城底下翻找。
满地残骸，战马骨头烧的发脆，一踩就碎。
走到东北角，他用刀拨开叠在下面的尸骨。
甲胄虽烧熔大半，但能清楚看出花纹比普通士兵繁杂。
千夫长就是这人。
蹲下身，谢珩直接用刀挑开尸体胸前的护心镜。
护心镜下压着烧黑的牛皮包。包被尸体死死压在身下，里面东西还没完全烧透。
剥开牛皮，谢珩往里看。
一块折叠的熟宣。边缘烧焦，中间字迹依旧清晰。
走过来，许元停在他身侧。
站起身，谢珩把熟宣递过去。
火光和清晨微光交错，纸面上的兵部大印红的刺眼。右下角还盖着半枚没烧毁的私章。
三个小篆。
崔伯渊。