「去吧。
院长，在等你。」
顾长风这一句话，落在满堂错愕的寂静里，触耳可闻。
苏秦握着那枚第七亲传的玉牌，对着自己这位新拜的老师深深一揖，而後转身朝堂外走去。
满堂的目光，一路追着他的背影。
苏秦走得很稳，可他心里头并不像脚步那样平静。
走出堂门的那一刻，午後的天光落在他脸上。
他下意识地停了一停，抬头望了一眼。
短短半日。
他从白松院的试听生成了三级院的正式学子，又在转眼之间得了白松雅士的敕名，成了顾长风的第七亲传。
如今这亲传的拜师礼还没行完一炷香，他又要被一位连面都没见过的院长召去一个叫青云班的地方。
一桩接着一桩，快得像是有人在背後推着他走。
苏秦心里生出了一丝极淡的感慨。
他想起自己在苏家村的时候，一年到头的日子是按着节气过的，春耕夏耘，秋收冬藏，慢得能数清每一粒落进土里的种子。
那时候他做梦也想不到，有朝一日自己的命会走得这样快。
快到他这个素来谋定而後动的人都有些跟不上了。
可越是这种时候，他心里那根弦绷得越紧。
他比谁都清楚，水涨得越急，底下的暗流就越凶。
这半日里一道接一道砸下来的际遇，是顶顶好的东西，也是顶顶烫手的东西。
捧着它们的人稍有不慎，就会被烫得脱手，摔下去。
苏秦深吸了一口气，把那一丝感慨连同心头的浮动一并压了下去。
走一步，是一步。
眼下这一步是去见那位院长。
那便先把这一步走稳了。
他收回望天的目光，迈步出了堂。
堂外候着一个引路的执事，显然是早就奉了命来等他的。
那执事见苏秦出来，躬身一礼，什麽也没多问，只道了一句请，便在前头引路。
路，越走越高。
三级院依山而建，层层叠叠。
苏秦入院这几日只在山腰一带走动，白松院、丹枫院都在那一片。
他从前只当三级院已经够高了，直到今日跟着这执事一路往上，他才知道自己先前看见的不过是这座山的脚趾头。
过了第一重院落，人声还稠。
一群群的学子在廊下、在演武场里，或谈或练。
过了第二重院落，人就稀了。
来往的学子身上的气息一个比一个凝实。
苏秦的神识极淡地拂过，发现这一带的学子大多已是养气後期的修为。
再往上过了第三重院落，他便几乎见不着寻常学子的影子了。
偶尔遇上一两个，也都是面色沉静、气度不凡的人物，瞧着像是入院多年的老生，甚至有几个苏秦掂量不出深浅。
越往上，草木越稀，石阶越古。
那石阶被千百年来的脚步磨得光滑温润，每一级的边角都钝了。
苏秦踩在上头，心里头莫名生出一种感觉。
这些石阶踏过的人，一代比一代少。
能踏到最高处的，更是寥寥。
到後来，连那一两个老生的影子都见不着了。
整座山的最高处，静得只剩下风声。
天，仿佛也低了下来。
苏秦抬起头望了一眼。
云，就在头顶不远处流动，仿佛一伸手就能扯下一缕来。
直踏青云。
苏秦的脑海里莫名地浮起了这四个字。
他忽然明白了青云院这个名字的由来。
立在这座山的最高处，人离天最近。
也离脚下那万千匍匐的众生最远。
这一路爬上来，苏秦的心境也随着脚下的高度一点一点地沉静了下去。
他想起自己从苏家村那片烂泥地里一步一步爬到今天，从聚元境的垫脚石，到养气九层，到年考第一。
他爬了很久，自以为已经爬得够高了。
可此刻站在这座山上，看着头顶那触手可及的云...
他心里清楚地意识到，自己先前所谓的高，在这座山面前什麽都不是。
执事在一座孤立的院落前停了步。
那院落极简。
一道院墙，几间瓦房，门口立着两株不知活了多少年的古松。
没有匾额，没有守卫，没有半分张扬。
寻常人路过，只当是哪个隐居的老者的住处。
可苏秦立在院门外，只觉得心口一沉。
那是一种说不清的重量。
仿佛这座简朴的院子里坐着的不是一个人，而是一座比脚下这座山还要高的山。
苏秦在惠春见过赵县尊那等天官的威仪，前呼後拥，仪仗辉煌。
可眼前这座连块匾额都没有的院子，带给他的压迫比赵县尊那一身绯袍玉带重了不知多少倍。
他这才懂了一个道理。
真正立在高处的人，是不需要靠那些外在的东西来撑场面的。
越是顶端，越是简朴。
简朴到极致，便是一种谁也无法忽视的重。
「院长在里头，候着苏公子。」
执事躬身道:
「小的，就送到这里了。」
说罢，执事行了一礼，转身顺着来路下山去了。
苏秦整了整衣襟，迈步进了院。
院里，一个人背对着他立在那两株古松之间，正仰头望着天上的流云。
那人一袭素色长袍，身形挺拔，看不出年纪。
他就那麽立着，一动不动。
可苏秦一踏进院门，便觉出了那人身上那种深不见底的气象。
比顾长风更深。
比聂争更沉。
苏秦在这一刻真切地意识到，自己面前站着的是一位真正立在大周仙朝顶端的人物。
他不敢造次，在院中站定，撩衣，深深一揖:
「惠春分院，苏秦。拜见院长。」
那人没有回头。
他仰望着天上的云，沉默了片刻，忽然开口。
声音不高，却像是从很远很远的地方传来，清清楚楚地落进苏秦的耳朵里:
「卫长缨。」
他报了自己的名字。
「这青云院，我看了三十多年了。」
苏秦垂手而立，没有出声。
他知道，在这等人物面前，多余的话一个字都是错。
「三十多年。」
卫长缨缓缓道:
「我在这院子里送走了一届又一届的人，看着他们从山脚下一级一级地往上爬。」
「爬上来的，踏青云，登天阙，出将入相。爬不上来的，跌下去，连个响动都听不见。」
他顿了顿:
「这座山看着是一座学府，在我眼里，它是一架筛子。」
「一层一层地筛，把那些不够格的一层一层地筛下去。」
「能筛到我这院子门口来的，三十多年没有几个。」
苏秦静静地听着。
他听得出来，这位院长的每一句话里都压着三十多年的分量。
那不是说教，是一个站在顶端的人看尽了无数沉浮之後，信手拈来的几句实话。
「你知道我每一届最爱看的是什麽人吗?「
卫长缨忽然问。
苏秦沉吟了一下，老老实实地答:
「学生不知。」
「是那些本不该爬上来的人。」
卫长缨终於转过了身。
苏秦这才看清他的脸。
那是一张极其平和的脸，平和得近乎寻常，放在乡间就是一个会在门口晒太阳的老者。
可那一双眼睛里装着的东西太多太深。
三十多年里看过的所有登顶与跌落，所有的意气风发与黯然离场，都收在了那双眼睛里。
那双眼睛落在了苏秦身上。
像是在看一块刚从矿里挖出来的、还带着泥的璞玉。
「世家的天骄，生下来就在半山腰。」
卫长缨缓缓道:
「他们爬上来是顺理成章的事。
资源堆着，长辈护着，师门铺着路。
他们能爬上来，我半点不意外，也没什麽好看的。」
「我爱看的，是从最底下的泥地里赤手空拳，自己一锹一锹把自己从泥里挖出来的人。」
「那样的人，每一步都走得比旁人难十倍。」
「可也正是那样的人，每爬一步都能让我这把老骨头看出点新鲜的、有意思的东西来。」
他望着苏秦，一字一句:
「年考改制，我在这山顶上从头到尾看完了全程。」
「百万学子同台竞逐。三花灌顶，钦点第一。」
「那个从惠春县泥地里爬上来的名字，我记住了。」
苏秦的心里微微一动。
他没想到，自己年考的那一场竟入了这位立在顶端的院长的眼。
更没想到，这位人物开口的头几句话，说的竟是泥地。
苏秦谦道:
「学生侥幸。」
「侥幸的人，爬不到第一。」
卫长缨摆了摆手，语气平淡，却不容置疑:
「在我这里，你不必自谦，也不必拿那一套官场上的客套来糊弄我。
第一就是第一。
你那个第一，我从头看到尾，没有半分水分。」
他踱了两步，在那古松底下站定，负着手，忽然问了一个看似不相干的问题:
「我问你。年考那一场，你觉得最难的是哪一关?「
苏秦愣了一下。
他没想到这位院长会问这个。
他沉吟了片刻，认真地回想了一遍年考的种种，而後缓缓答道:
「回院长。最难的不是哪一道关卡。」
「是……守住自己。」
卫长缨的眼里掠过一丝兴味:
「哦?说说看。」
「年考之中，机缘与凶险并存，每一步都有取舍。」
苏秦的声音不高，却很稳:
「有的时候，只要狠下心，舍弃一些不该舍弃的东西，就能换来更快的捷径，更高的名次。」
「那种时候最难。难的不是闯关，是在那个当口还能不能记得自己最初为什麽要走这条路。」
「守住了，路就还是自己的路。守不住，人就成了为了往上爬什麽都肯舍的另一个人。」
卫长缨静静地听着，听完，沉默了片刻。
而後，这位看了三十多年沉浮的院长，眼底深处泛起了一缕极淡的、连他自己都有些意外的神色。
「三十多年。」
他缓缓道:
「我问过许多人这个问题。」
「大多数人都跟我说，最难的是某一道关、某一场厮杀、某一个对手。」
「像你这样跟我说最难的是守住自己的——「
他顿了顿:
「不多。」
卫长缨看着苏秦，忽然又问:
「那我再问你。你拿了年考第一，得了免试官身。你想做一个什麽样的官?「
这一问，问得极重。
苏秦沉默了。
他想起了王虎，想起了三叔公，想起了苏秦乡那一片伏倒的稻浪，想起了那本他发誓要去管的、最重的帐。
这些话他不能对这位初见的院长全盘托出。
冬寒的传承，生死簿的图谋，这些是要藏一辈子的东西。
可有些话，他可以说。
苏秦抬起头，迎着卫长缨的目光，一字一句:
「学生想做的官，很简单。」
「官者，牧也。」
「学生从那片泥地里爬出来，知道那片泥地里的人过的是什麽日子。」
「他们被天灾收命，被税赋压垮，被那些穿着官袍的人当成帐册上的一个数。」
「学生想做的，就是让那片泥地里的人，以後能挺直了腰杆活着。」
他顿了顿，声音沉了下来:
「至於这个官能做到多大，学生不知道。但学生知道，做得越大，能护住的人就越多。」
「所以，学生会一直往上爬。」
院中，静了下来。
风掠过那两株古松，松针沙沙作响。
卫长缨望着苏秦，望了很久很久。
他这三十多年里听过太多人回答这个问题。
有人说要光宗耀祖，有人说要权倾朝野，有人说要逍遥自在，长生久视。
这些答案他都听腻了。
可眼前这个少年说的——
官者，牧也。
让泥地里的人挺直腰杆活着。
这句话，他已经很久很久没有从一个年轻人嘴里听到过了。
「好。」
卫长缨缓缓地吐出了一个字。
他没有多夸，可那一个好字里头，分量极重。
「我破例召你来青云班，本只是因为你那个年考第一。」
「如今听你这几句话，我倒觉得，召你来，召对了。」
青云班。
这三个字，苏秦在枫山堂里头一回听见，满堂的人都变了脸色。
如今从这位院长嘴里再听一遍，他心里那点压了一路的好奇，再也按不住了。
可他依旧没有问。
他知道，该说的，这位院长会说。
果然，卫长缨像是看穿了他的心思，淡淡地笑了一下:
「你想知道，青云班到底是什麽。」
苏秦拱手:
「还请院长指点。」
卫长缨没有直接答。
他抬起手，指了指头顶那一片触手可及的流云:
「你来的路上一定看见了。这青云院的最高处，离天最近。」
「青云班，就在这最高处的最高处。」
「那里头的人，都是要直踏青云、登天阙的人。」
他收回手，目光落回苏秦身上，问了一个苏秦意想不到的问题:
「我先问你。你年考第一，得了免试官身。这份奖励在你眼里分量如何?「
苏秦如实答道:
「极重。」
「出三级院，直授九品人官，不必再经全朝大考那座修罗场。」
「学生知道，多少人苦熬一生，挤破了头去拚那一场大考，九死一生也未必能挣一个官身。
而学生年考第一，这官身等於白送到了手里。」
「对学生这样从泥地里出来的人来说，这已是一步登天。」
「嗯。」
卫长缨点了点头：
「你说得对。对绝大多数人来说，免试官身是天大的恩典，是几辈子都修不来的造化。」
他话锋一转，声音里渐渐透出了一种属於云端的、苏秦从未领略过的气象:
「可在青云班里头。」
他顿了顿，一字一句:
「人人，都有免试官身。」
苏秦的呼吸微微一滞。
人人都有。
他这份让寻常学子苦熬一生都求不来的免试官身，在那个班里竟是人手一份的寻常东西。
「对於普通的学子而言，【免试官身】是个极其稀有的东西，意味着，你起码得在考核中，进入前十。」
「但...对於在这座三级院，真正站在巅峰的学子而言...这，却是必备之物。」
「他们每一个人，都和你一样，凭着自己的真本事挣到了一份免试官身。」
卫长缨的声音不疾不徐:
「按理说，他们大可以拿着这份官身，出了三级院，舒舒服服、安安稳稳地去做一个九品人官。」
「这是他们应得的，也是最稳妥的。」
「可他们，没有一个人愿意这麽做。」
苏秦静静地听着。
他隐隐约约触到了一点这个班的轮廓。
可那轮廓的全貌，还藏在卫长缨的下文里。
「你可知道，这是为何?「
苏秦沉吟了一下，缓缓道:
「因为……他们要的，不止是一个官身。」
「他们的眼睛，看的是更高的地方。」
卫长缨眼里掠过一丝赞许:
「不错。」
「他们手里攥着免试官身，这份能让旁人安稳一世的造化，在他们眼里只是一块垫脚的石头。」
「他们偏偏要去赴那一场全朝大考。」
「全朝大考你应当知道。
三级院出身的学子，赴考取得名次，官身可以再加一等。
人官升地官，地官升天官，名次越高，起点越高。」
「他们要的，就是这个。」
卫长缨负手而立，望着头顶的流云，缓缓道:
「他们不屑於只做一个被免试授下来的九品人官。」
「他们要去那座汇聚了整个大周天下英才的修罗场里，和天下所有的天骄争一个最高的名次，搏一个最大的官身。」
「他们求的，是成为天子门生。」
「是一步登天，直踏青云。」
苏秦立在那两株古松之间，心里头掀起了滔天的波澜。
他想起了自己。
他得了免试官身，心里盘算的是出了三级院先做个九品官，而後一步一步稳紮稳打地往上熬。
那是他的路，一条他自以为已经足够远、足够高的路。
可这个青云班里的人，从一开始起点就比他高得多。
他视若珍宝、当作天大造化的免试官身，被他们当成了一块随手就能踩过去的垫脚石。
他们的眼睛，从最初就盯着那座苏秦此刻才敢抬头去看的、最高的山。
天子门生。
直踏青云。
这八个字砸在苏秦的心上，砸出了一种他久违了的感觉。
仰望。
自打他从惠春分院一路走到三级院，他已经很久不需要仰望谁了。
可此刻，他需要仰望了。
「这样的人，多吗?「
苏秦忍不住问了一句。
「不多。」
卫长缨淡淡道:
「整个青云班，只有十个人。」
十个人。
苏秦的心沉了一下。
整个青云府，百万学子。
最顶尖的三级院里，千万天骄。
一层一层地筛，筛到最後，筛到这座立在山巅、人人怀揣免试官身、志在直踏青云的班级里——
只剩下十个人。
苏秦在心里飞快地掂量着这十个人的分量。
能站在那里的，该是何等的存在。
每一个都拿得出一份足以让旁人安稳一生的免试官身，每一个都看不上那份造化，偏要去全朝大考的屍山血海里争天子门生。
苏秦正想着，卫长缨忽然又开口了:
「不过，你来了之後。」
「这青云班，就不止十个了。」
苏秦抬起了头。
卫长缨望着他，神色平静:
「你是年考改制後的第一。这个第一够格站进那个班，所以我破了例，把你召来。」
苏秦心里一动。
他想，自己进了这个班，便是补进这顶尖的十人之中，凑成第十一个了。
凭着一个年考第一能补进这十人之列，这已经是他做梦都不敢想的际遇。
可卫长缨接下来的话，却让他怔在了原地。
「你进来，是第十二个。」
第十二个。
苏秦愣住了。
不是第十一个。
是第十二个。
那也就是说，在他之前，这个班里已经有了十一个人。
而不是十个。
苏秦的脑子飞快地转着。
卫长缨方才明明说，青云班只有十个人。
可如今他进来，却是第十二个。
那中间多出来的第十一个是谁?
是什麽时候进去的?
「你在想，那第十一个是谁。」
卫长缨看穿了他的心思，淡淡地笑了:
「那个人，你认得。」
苏秦的心猛地一跳。
「年考第二。」
卫长缨缓缓道:
「和你一样，是我破例召进来的。他比你早进了几日。」
年考第二。
苏秦的脑海里瞬间浮现出了一道青衫的背影。
那个在三叔公碑前恭恭敬敬上香的人。
那个独自登山久了、把他当作半山腰一个偶然瞧见的同路人的人。
那个伸出手，约他全朝大考再比一比的人。
姜望。
苏秦立在原地，心里头说不出是什麽滋味。
原来如此。
原来那个把青云府第一都不放在眼里的人，那个一路独行、目无余子的人，早就站在了这座最高的山上。
苏秦一直以为，自己和姜望是在同一条山道上。
一个登了顶，一个落了第二，在半山腰彼此颔首的同路人。
可此刻他才彻底明白。
姜望站的位置，从一开始就比他高出一阶。
那个人约他全朝大考再比，不是一时兴起的客套。
因为那个人，从最初要去的就是那座全朝大考的山顶。
苏秦，第十二个。
姜望，第十一个。
而在他们前面，还排着整整十个人。
苏秦立在那两株古松之间，心里头那一股久违的仰望，渐渐地烧成了一团战意。
他这一路走来。
在苏家村，他是全村的指望。
在惠春分院，他是天元。
在白松院，他是白松雅士。
在丹枫院，他是让罗影都当众低头的第一。
他走到哪里，都是那个最耀眼的、站在顶点的人。
直到此刻，站在这座山巅。
他头一回站到了一群人的末尾。
第十二个。
他的前面排着十一个人，每一个都怀揣着免试官身，每一个都志在直踏青云。
可苏秦的心里，没有半分失落。
恰恰相反。
一个人若总是站在顶点，便没有了往上爬的方向，看不见前头的路。
可此刻，他面前实实在在地立着十一座山。
他终於又看清了自己该往哪里爬。
卫长缨将苏秦脸上那一闪而过的神色尽收眼底。
这位看了三十多年沉浮的院长，见过太多人头一回站到这座山巅时的模样。
有的人被这泼天的际遇冲昏了头，狂喜得忘乎所以。
有的人被前头那十一座大山压得喘不过气，当场就怯了，从此一蹶不振，泯然於众。
可眼前这个从泥地里爬上来的少年....
他的脸上没有狂喜，没有惶恐。
只有一种沉静的、燃烧着的战意。
卫长缨的眼底掠过了一丝极淡的、满意的笑。
「我再告诉你一件事。」
他缓缓道:
「那个班里还有一个人，你也认得。」
苏秦抬起头。
「蔡云。」
卫长缨吐出了这个名字:
「他，也在里头。」
苏秦微微一怔。
蔡云。
那个承诺过要给他传承塔甲等令牌、给过他一缕惊蛰气的薪火学党的大佬。
原来，他也是青云班里的一员。
苏秦心里那张关於青云班的网，又多了一个名字。
蔡云，姜望，还有那九个他尚不知名、却各个志在天子门生的人。
这一个小小的、只有寥寥十余人的班，藏着的东西比他想像的要深得多，也重得多。
卫长缨望着他，负手而立，说出了最後一段话:
「苏秦，我把丑话说在前头。」
「进了青云班，你那个青云府第一的光环，留在山下吧。」
「在那座山上，这个光环一文不值。」
「那里头的每一个人，都曾经是某一处的第一，都和你一样的天才，却比你修行的更久。」
「起码现在...任何一个人，都有资格让你仰望。」
他顿了顿，目光深处透出一丝意味深长的东西:
「那十一个人是什麽样的存在，我不与你细说了。」
「你自己进去看。」
「看了，你就知道我今日这番话没有半个字是夸张。」
他最後看了苏秦一眼:
「我倒要看看，你这个从泥地里爬上来的第十二个，在那十一座山里头，最後能爬到第几。」
苏秦迎着那道目光，撩衣，深深一揖，长揖到底。
他没有说什麽豪言壮语。
那些话在这位看了三十多年沉浮的院长面前说出来，反倒轻了。
他只是把这位院长的每一个字都重重地记在了心里。
而後，他直起身，转过头，望向了那座立在云端深处、藏着十一个人的、最高的山。
风从山巅吹过。
那一片触手可及的流云，在他眼前缓缓地流动。
苏秦的眼睛里，那一团战意之火烧得比来时更旺了。
第十二个。
他在心里默默地记下了这个名字。
也记下了，自己要去的地方。
...
苏秦从那座简朴的院子里出来，沿着原路下山。
来时，他心里装着对青云班的好奇。
去时，装的是十一座山。
他走得很慢。
脑子里反反覆覆地过着卫长缨那几句话。
人人免试官身，志在天子门生，十个人。
他是第十二个，姜望第十一，蔡云也在里头。
这十个人，到底是什麽样的存在？
卫长缨没说，只让他自己进去看。
这种留白，比直说更让人心里发沉。
苏秦活了两世，见过的人多了。
越是这种位置的人物，越不会平白卖关子。
卫长缨那一句你自己进去看，底下压着的东西，只怕比说出来的还重。
苏秦正想着，前头石阶的拐角处，转出来一个人。
那人一身灰麻短打，洗得发白，袖口还磨出了毛边。
他嘴里叼着一根不知从哪儿薅来的枯草，趿拉着鞋，慢悠悠地往上晃。
走路的姿势没个正形，肩膀一耸一耸的，像个刚从田埂上偷懒回来、正琢磨着怎麽躲开管事的闲汉。
在这座处处透着森严气象的青云院里，这副吊儿郎当的模样，扎眼得很。
苏秦的脚步，顿住了。
那张脸，他认得。
太认得了。
只是比起上回见面，这人身上的气息厚实了不止一筹。
苏秦的神识极淡地一拂，心里微微一动。
养气八层。
上回见这位师兄，他还在更低的境界打熬。
这才多久，竟已经摸到了养气八层。
「王师兄。」
苏秦快走两步迎了上去，脸上露出了这些天来头一个发自心底的笑。
王烨。
他的三师兄。
当年在二级院，把胡门社连同那面缝了又缝的绿幡，一股脑塞给他的人。
当年在传承空间里，把三级院血淋淋的内里一层一层扒给他看的人。
苏秦刚入三级院试听那阵子，两眼一抹黑，三级院的规矩门道，有大半是这位三师兄掰开了揉碎了，一点一点塞给他的。
哪个学党碰不得，哪条路是坑，哪个秘境的水有多深，王烨说起来，像是在数自家米缸里还剩几粒米。
那时候苏秦就知道，这位看着没正形的三师兄，是真把他当自己人。
王烨叼着草，抬眼瞧见是他，脚步也停了。
他上上下下打量了苏秦一遍，那根枯草在嘴角动了动，而後慢悠悠地开了口：
「哟。」
「我当是谁。」
「这不是咱们青云府的头名，苏大天元吗？」
这话说得阴阳怪气，嫌弃里裹着调侃，活像苏秦欠了他八百两没还。
可苏秦听着，心里却是一暖。
这才是王烨。
换了旁人，见了如今的苏秦，要麽仰着头巴结，要麽端着架子客套。
从执事堂那个站起来的执事，到丹枫院里那一声声师兄，这半日里，人人都因为他头上那几道光环，对他变了脸色。
唯独这位三师兄，还是当年那个叼着草、说话欠揍的混不吝模样。
在这座因为光环而对他客气、对他敬畏、对他疏远的三级院里，这一声阴阳怪气的苏大天元，竟比什麽恭维都让苏秦觉得踏实。
像是脚底下忽然踩到了一块结实的旧地砖。
「师兄说笑了。」
苏秦拱手:
「几月不见，师兄精进了。养气八层？」
「嗐。」
王烨摆了摆手，一副不耐烦提的样子:
「卡了好些天，差点没把老子卡死在里头。前阵子刚出关。」
这话说得轻巧。
可苏秦心里清楚，养气境每往上一层都难如登天。
能在这麽短的时日里啃下八层，王烨这个看着没正形的人，底下下了多少苦功，旁人看不见罢了。
王烨却没在这个话头上多停。
他盯着苏秦看了片刻，那双总带着三分痞气的眼睛里，忽然沉了下去。
他把嘴里那根枯草吐了。
「你家里的事。」
王烨的声音低了下来:
「我听说了。」
苏秦脸上的笑，微微一滞。
「我出关那天才听说的。」
王烨别开脸，望着山下:
「一出关，就有人跟我念叨，说你三叔公没了。
葬礼办得惊天动地，聂争去了，谢城隍去了，连徐黑虎都带着兵去了。」
「我当时就愣在那儿了。」
他的语气还是那麽冲，可那股冲劲底下，压着点别的东西:
「那几天，我正卡在那个该死的坎上，闭着关，两耳不闻窗外事。
等我出来，黄花菜都凉透了。」
「你三叔公下葬，我一炷香都没赶上。」
他停了停，低低地骂了一句:
「我闭的什麽狗屁关。」
苏秦心里头那根弦，被这句话轻轻拨动了一下。
他知道王烨的脾气。
这个人一辈子说不出节哀顺变、逝者安息那一类的话。
那些话太软，太漂亮，不是他的路数。
他帮人，从来都是用最刻薄的话、最嫌弃的态度。
当年替赵猛他们垫绿幡的租金，嘴里骂的是你们这帮废物连张幡都租不起。
可此刻，他用一句我闭的什麽狗屁关，把那份没能赶去送别的愧疚，说得清清楚楚，明明白白。
这比任何一句体面的安慰都重。
「师兄言重了。」
苏秦摇了摇头，语气诚恳:
「闭关突破是大事，境界这东西，机缘到了半步都耽误不得。
叔公的事，是我家里的私事，哪能为这个坏了师兄的修行。」
「再说。」
苏秦顿了顿:
「叔公的丧事办得很风光。他走得安详。」
「风光？」
王烨瞥了他一眼:
「我托人细打听了。何止是风光。」
「罗姬师叔亲自去了，铺了十里的白花。
聂争一个七品仙官，给一个乡下老头作揖。
徐黑虎一百甲士，在村外垂矛站了一整天。
还有谢城隍，亲自下来，给你三叔公开了阴司的路引。」
他扳着指头数，数着数着，自己都摇起了头:
「我活了这些年，在三级院见识过的大场面也不算少了。」
「可一个乡下老头的葬礼，惊动了阴阳两界这麽多大人物——「
「这种事，我头一回听说。」
苏秦没有接话。
那些排场背後藏着的东西，有些能对人说，有些他得藏一辈子。
冬寒的传承，他与冬至一脉的牵连，顾长风那盘还没下完的棋。
这些，连王烨他也不能说。
他只是淡淡道:
「叔公他守了一辈子的根。值得。」
王烨深深看了他一眼，没再追问。
他这个人最懂分寸。
该问的问到底，不该问的一个字都不多嘴。
当年苏秦敢从他手里接过胡门社那面绿幡，看中的有一半就是他这份分寸。
「行了。」
王烨一摆手，把那点沉重的气氛一把抹开:
「人死如灯灭，活人还得往前奔。
你三叔公泉下有知，见你出息成这样，做梦都得笑醒过来。」
他重新薅了根草，叼在嘴上，恢复了那副吊儿郎当的模样:
「说说吧。我闭关这些天，外头是不是翻了天了？」
「我出关到现在，耳朵都快被你的事填满了。」
他掰着指头，一桩一桩地数，那语气又恢复了几分阴阳怪气:
「年考改制，三花灌顶，钦点第一。压了姜家那位麒麟儿一头。」
「白松院的雅士敕名，三十一年没出过，落你头上了。」
「还有，顾长风那个老古板，当众收你做了第七亲传。」
王烨一边数，一边斜眼瞅他:
「我说苏大天元。我就闭了这麽些天的关。」
「你这是把三级院搅了个底朝天啊。」
苏秦被他这副语气逗得笑了笑。
这些事，王烨出关後都只是耳闻，还没听苏秦亲口讲过。
苏秦也不藏着，捡着能说的，一桩一桩简略地说了。
说年考改制那一场，百万学子，他怎麽一步一步走到的最後。
说白松院里，那座五品灵筑如何自行触发了雅士的敕名。
说那一日，顾长风如何当众行了亲传的仪式。
他说得平平淡淡，凶险的、藏着的一概略过，只挑那些台面上的，三言两语带过。
可王烨听着，脸上的神色却一点一点地变了。
他叼着草，起先还是那副听热闹的吊儿郎当模样。
听到後来，那根草慢慢地从嘴角耷拉了下来。
他看苏秦的眼神，变了。
王烨是什麽人？
他是罗姬的亲传，是从一级院一路跳级杀进三级院的人物。
三级院里头的弯弯绕绕，什麽含金量，他门儿清。
苏秦轻描淡写说出来的这几桩事，随便拎一桩出来，都是寻常天骄做梦都不敢想的造化。
而这几桩，全砸在了一个人头上。
还是在他闭关的这短短些日子里。
「嘶。」
王烨倒吸了一口凉气，看着苏秦，半晌憋出来一句:
「我就知道，我当初把胡门社交给你，没看走眼。」
「可我没想到——「
他摇了摇头:
「我看走眼了。」
「我把你看小了。」
苏秦正要谦让两句，王烨却忽然话锋一转，目光落在了这山顶之上:
「对了。你还没说。」
「你不在白松院待着，跑这青云院的山顶上来做什麽？」
「这地方，可不是什麽阿猫阿狗都能上来的。」
苏秦沉吟了一下。
他心里那一肚子关於青云班的疑问，正没处问。
眼前这位三师兄，对三级院的门道比谁都熟。
当年传承空间里，就是他把三级院最深的水一瓢一瓢舀给苏秦看的。
要解青云班这个惑，再没有比王烨更合适的人了。
「师兄。」
苏秦缓缓道:
「我方才，见了院长。」
王烨叼草的动作，停了一下。
「卫长缨？」
「嗯。」
「那个老家伙，轻易不见人的。」
王烨皱起了眉:
「他见你做什麽？」
「那位...可是整个青云院，名副其实的天啊。」
苏秦顿了顿，把那三个字说了出来:
「院长破例，召我进青云班。」
话音落下。
王烨整个人，僵住了。
那根刚叼上去没多久的枯草，啪地一声又掉在了地上。
这一回，他没有去捡。
苏秦看着他的脸色，心里咯噔一下。
他见过王烨各种各样的模样。
痞的，嫌弃的，算计的，通透的。
当年在传承空间里，这个人把三级院最骇人的秘辛说得像在唠家常，眉头都没皱一下。
可此刻，这位混不吝的三师兄，直愣愣地盯着苏秦，脸上写满了苏秦从未见过的东西。
那是一种震动。
发自骨子里的震动。
「你再说一遍。」
王烨的声音有些发乾:
「院长，召你，进哪儿？」
「青云班。」
苏秦一字一句，重复了一遍。
王烨死死盯着他，盯了足足三个呼吸。
而後，他猛地抬手捂住了自己的脸，仰起头，长长地、又像哭又像笑地呼出了一口气。
「我的老天爷。」
他放下手，看着苏秦，那神情活见了鬼一样:
「苏秦。」
「你知道青云班，是个什麽地方吗？」
苏秦摇了摇头:
「院长没细说。只说，那里头都是有免试官身、志在天子门生的人，一共十个。还说，让我自己进去看。」
「十个……「
王烨喃喃地重复了一句，像是被这两个字戳中了什麽，猛地拔高了声音:
「对！就十个！」
「整个青云府，百万学子！整个三级院，数不清的天骄！」
「层层往上筛，筛到最後，就剩那十个，能站进那个班！」
他一把抓住苏秦的胳膊，力道大得吓人:
「你以为那是个寻常的班？那是青云院真正的脸面！是整个青云府，留给咱们这一代的，最锋利的那十把刀！」
苏秦被他抓得生疼，可他没有挣开。
他从王烨这副失态里，读出了事情的分量。
远比卫长缨那几句轻描淡写的话，要重得多。
「师兄，你别急。」
苏秦沉声道:
「你慢慢说。那个班，到底有多……「
「有多吓人？」
王烨松开手，後退一步，深吸了一口气，像是在平复心里头那股翻涌的劲。
他抬起手，指了指苏秦:
「我问你。罗影，你认得吧？」
苏秦点头:
「白松院，授课师兄。截天学党核心。养气九层。背後听说，站着三位仙官。」
「嗯。」
王烨冷笑了一声:
「罗影这人，你别看他傲。
他傲得有底气。在三级院这一届的正式生里头，他是数得上号的人物。
多少人见了他，得点头哈腰。」
「再说一个。徐子谦。」
苏秦心里一动。
那是徐子训同父异母的哥哥。
「新民学党的核心，合欢一脉的高阶修士。」
王烨道:
「这人比罗影还跋扈。家世，修为，手段，样样拿得出手。
在三级院里头，跺一跺脚，也能让不少人抖三抖。」
王烨看着苏秦，一字一句:
「你刚进三级院。这两个人，你是不是都得仰着头看？」
苏秦没有否认。
罗影也好，徐子谦也好，都是他此刻还需要正视、甚至仰望的人物。
「可是。」
王烨的声音陡然沉了下来:
「就这两个人。」
「青云班，没他们的位子。」
苏秦的呼吸，顿住了。
罗影。徐子谦。
那两个连他都要仰望的人物。
进不去青云班。
「罗影想进。」
王烨缓缓道:
「截天学党在他身上砸了那麽多资源，背後三位仙官撑着，他做梦都想挤进那个班。可他够不着。」
「徐子谦也想进。新民学党的脸面，他要是能进青云班，整个新民一脉都跟着脸上有光。可他，也够不着。」
王烨盯着苏秦:
「这两个人，在三级院的正式生里头，已经是站在金字塔尖上的人物了。」
「可在青云班那道门槛跟前，他们俩连门缝都摸不着。」
苏秦立在原地，心里头掀起了波澜。
他原本以为，罗影、徐子谦那等人物，已经是这座山里头很高的存在了。
毕竟，罗影那一身养气九层的修为，那份截天核心的底气，连他都要正视。
可此刻王烨告诉他，这两座他需要仰望的山，在青云班面前，连门缝都摸不着。
那青云班里的十个人——
到底是什麽样的存在？
「师兄。」
苏秦的声音也沉了下来:
「那十个人，凭什麽进青云班？是凭修为，还是凭别的什麽？」
「问到点子上了。」
王烨的脸色，变得前所未有的郑重。
他伸出一根手指，缓缓道:
「青云班的门槛，只有一条。」
「果位。」
果位。
这两个字一出，苏秦的心猛地一沉。
「青云班那十个人。」
王烨一字一句:
「个个，都已经铸就了果位。」
苏秦的瞳孔，微微一缩。
果位。
他太清楚这两个字压着多重的分量了。
养气九层之上，是铸身境。
这是一道天堑。
多少天骄一辈子卡在养气九层，头发熬白了，也迈不过铸身这道坎。
而铸身之上，凝聚自身大道、感应二十四节气、铸就金身的那一步，才是果位。
那是又一道，更高的天堑。
罗影，养气九层。
徐子谦，养气九层。
这两个人，连铸身境的门都还没摸到。
而青云班那十个人，个个都已经铸就了果位。
苏秦在这一刻，彻底想通了。
这就是为什麽，罗影和徐子谦，够不着那道门槛。
因为他们和那十个人之间，横亘着的，是铸身和果位两道望不到顶的天堑。
「还没完。」
王烨看着苏秦那变了的脸色，又补了一句。
这一句，像一记重锤狠狠砸了下来:
「那十个人的果位，还不是寻常的果位。」
苏秦猛地抬起头。
「是最顶级的那一档。」
王烨缓缓道:
「你也知道，二十四节气有高下之分。同样是凝聚果位，有的人凝的是低阶的，有的人凝的是高阶的。」
「寻常天骄，这辈子能咬着牙凝出一个低阶的果位，就已经是祖坟冒了青烟，够他在地方上当个体面的官了。」
「可青云班那十个，人人凝聚的，都是二十四节气里头最顶尖、最难求的那一档果位。」
他望着苏秦，声音里带着一种连他都掩饰不住的敬畏:
「那是什麽概念？」
「那是把别人拚了一辈子都求不来的东西，当成了起步的台阶。」
「那十个人里头，随便拎一个出来，放到地方上，都是足以镇压一方水土的存在。一个，就能压得一县、一郡喘不过气。」
「而他们，把这样的人物凑了整整十个，塞进一个班里。」
「只为了一件事——「
王烨顿了顿:
「全朝大考。」
「去那座汇聚了大周天下所有同辈妖孽的修罗场里，跟全天下的人争一个最高的名次，搏一个一步登天的将来。」
苏秦立在那石阶上，久久没有出声。
山风从他身边掠过，卷起地上那两根王烨吐掉的枯草，打着旋儿，飘下了山。
他终於彻彻底底地明白了卫长缨那句话的分量。
进了青云班，你那个青云府第一的光环，留在山下吧。
在那座山上，这个光环一文不值。
何止是一文不值。
他苏秦，养气九层。
连铸身境的门，都还没迈进去半步。
而那个班里的十个人，个个都已铸就了最顶级的果位。
每一个，都是能镇压一方的存在。
他和那十个人之间，横亘着的是一道望不到顶的鸿沟。
他这个第十二个，是踮着脚尖，被卫长缨硬生生提溜进去的。
进去之後，他要面对的，是十座他此刻连仰望都觉得脖子发酸的大山。
苏秦的心里，头一回生出了一种沉甸甸的压力。
可奇怪的是，在这压力底下，却烧着一团火。
王烨看着苏秦的脸色，把他脸上那一闪而过的神色尽收眼底。
他忽然笑了。
那笑里，有感慨，有唏嘘，还有一种说不清道不明的、与有荣焉的痛快。
「苏秦。」
他拍了拍苏秦的肩膀:
「你知道，我刚才为什麽那麽失态吗？」
苏秦看着他。
「我王烨。」
王烨难得收起了那份痞气，语气沉了下来:
「是罗姬的亲传弟子。我从一级院一路跳级，杀进了三级院。这一路，我自问也算是个搅风搅雨的人物。」
「可青云班——「
他摇了摇头:
「我连想，都没敢想过。」
「那个地方，是给那些一出生就注定要登天的妖孽留的。
是给那些早早铸就了顶级果位的怪物留的。」
「像我这种从泥地里滚出来、靠着一股不要命的劲爬上来的，这辈子能在三级院站稳脚跟，能护住胡门社那帮兄弟，我就知足了。」
「青云班那三个字，离我太远了。远得，我连做梦都梦不到。」
他看着苏秦，一字一句:
「可你。」
「你一个刚进三级院、连试听生的身份都才洗乾净的人。」
「一脚，就踏进去了。」
「你这哪是入学。」
「你这是，一步登天。」
苏秦沉默着。
他知道王烨说的是实话。
他这一路走来，从苏家村的泥地，到惠春分院的天元，到白松院的雅士，到丹枫院的第七亲传。
每一步都走得快得惊人，快得让人脚下发虚。
可这一步，跨得最大。
大到他踮着脚，才勉强够到了门槛。
「师兄。」
苏秦缓缓开口，声音很沉:
「你说的这些，我都记下了。」
「那十个人，个个都有顶级果位，都能镇压一方。而我，连铸身都还没到。」
「我心里清楚得很。我这个第十二个，是踮着脚被人提溜进去的。」
他没有半分被泼天造化冲昏头的得意。
他抬起头，望向那座立在云端深处的山，目光沉静:
「可也正因为如此，我才知道自己接下来该往哪里使劲了。」
王烨看着他这副模样，愣了一下。
而後，他咧开嘴笑了。
那是一个很熟悉的笑。
当年在传承空间里，他用最尖锐的问题试探苏秦，苏秦交出完美答卷的那一刻，王烨就是这麽笑的。
那是一种棋逢对手、果然没看错人的笑。
「好。」
王烨重新薅了根草，叼在嘴上，恢复了那副吊儿郎当的模样:
「换了别人，听我说完这些，腿肚子早转筋了。」
「进了那个班，被那十个妖孽往那儿一衬，自己那点本事算个屁。
多少人当场就把自己给吓废了，从此一蹶不振，我见得多了。」
「你倒好。」
他斜眼瞅着苏秦，啧了一声:
「听完，眼睛还更亮了。」
他转过身，背着手，慢悠悠地往山下晃。
走了两步，又像是想起什麽，回过头来:
「我闭关之前，听过一耳朵风声。」
「那青云班里头，似乎不太太平。
十个铸就了顶级果位的人凑在一块儿，各有各的来路，各有各的算盘。
学党的、世家的、散修的，什麽背景都有。」
「那地方的水，深得很。」
王烨盯着苏秦，难得正色道:
「你一个新进去的，根基又浅。进去之後，眼睛放亮些，耳朵竖起来，别急着站队，别急着出头。」
「先看清楚，那十个人都是什麽来路。」
他顿了顿，语气又痞了回去:
「等哪天我得了空，再慢慢跟你掰扯那十个人的底细。」
「你小子，自己掂量着，别被人三两口吃干抹净了。」
说罢，他一摆手，趿拉着鞋，晃晃悠悠地下山去了。
苏秦望着王烨那晃悠悠的背影，望了许久。
那个背影，还是当年二级院里那个叼着草、没个正形的三师兄。
可就是这麽一个人，在他刚入三级院两眼一抹黑的时候，把三级院的门道一点一点喂给他。
在他丧亲之後，用一句我闭的什麽狗屁关，把愧疚说得比谁都重。
在他被泼天造化砸中、头脑最容易发热的此刻，又一盆一盆地把青云班那骇人的分量浇给他看，生怕他飘了，栽了。
刻薄是真的。
护短，也是真的。
苏秦心里头那点因为青云班而生出的虚浮，渐渐沉淀了下来。
沉淀成了一团稳稳烧着的火。
他知道，前头有十座、十一座望不到顶的山。
他知道，自己和那些铸就了顶级果位的人之间，隔着铸身和果位两道天堑。
可他这一路，不就是从最低、最烂的那片泥地里，一座山一座山亲手爬上来的吗？
从聚元的垫脚石，到养气九层。从苏家村的泥腿子，到青云府的头名。
哪一座山，不是望不到顶？
哪一步，不是踮着脚够上去的？
苏秦最後望了一眼那座云端深处的山。
那里藏着十个铸就了顶级果位的妖孽，藏着一个独自登山的姜望，藏着一个给过他惊蛰气的蔡云。
也藏着，他接下来要走的路。
他收回目光，转过身，迈开步子，一步一步朝着山下，朝着他暂居的住处走去。
铸身境。
果位。
顶级果位。
一道一道的坎，在他面前排开。
苏秦的眼睛里，那团火烧得比来时更旺了。
一步，一步来。
他从不怕，一座一座地爬。