西伦站起来，目光扫过对面。
四组的两个人已经站到了场中央，一个身材粗壮，另一个是欧文。
粗壮的那个显然比欧文弱一截。
西伦看了两秒，开口了：「欧文，我选他。
欧文脸色一变，什麽意思，难道在西伦眼里，自己反而是软柿子不成？
场上安静了一瞬。
按规矩，低组号挑战高组号时可以指定对手，这没毛病。
但问题是，那个粗壮的家伙明显更好打—西伦放着软柿子不捏，偏偏挑了欧文。
欧文的太阳穴跳了一下。
他咬了咬後槽牙，从对面走到场中央，站定。
「你有些嚣张了。」
他觉得西伦故意挑实力更强的自己，显然是笃定能赢，根本不把他放在眼里了。
西伦一怔。
他想的是，反正都是雷恩导师教出来的，趁着对练的机会切磋一下，摸摸欧文的底。
这人怎麽上来就呛？
「开始。「修瑟斯的声音不带任何感情。
欧文率先动了。
双手并指成爪，气力沿着掌骨向外凝练。
暗金色光泽从他的指根蔓延到指尖，掌形标准，发力路径清晰。
西伦一眼看出来——入门了。
还练得像模像样。
速度比自己慢不了多少。
欧文屈膝压低重心，蓄势待发。
下一刻，他正要上前，忽然定住了。
视线死死钉在西伦的右手上。
「你爪子上怎麽有血？」
西伦低头看了一眼。
指甲缝里确实有几道暗红色的痕迹，隐约还黏着一丝细碎的纤维状物质。
是清晨练功时没洗乾净的。
「没什麽。」西伦摇了摇头，「继续吧！」
欧文咽了口口水。
他的视线从西伦的指甲缝移到掌心，又从掌心移到指节。
那些暗红色的东西已经乾涸了，嵌在粗糙的皮肤纹路里，像是渗进去的一样「该不会————」
欧文的声音有点发颤：「是人血？」
西伦皱了皱眉，正要解释。
「还有肉！」
欧文的声调陡然拔高。
「那是人肉！」
他脑海中已经自动补全了一幅画面一一西伦五指收拢，一爪捏碎某人的胸腔，皮肉从指缝间挤出来，事後洗手的时候指甲缝里还留着残渣。
西伦张了张嘴。
「那是一」
话没说完，欧文已经下意识後退了两步，慌慌张张，面色恍惚。
左脚踩在右脚脚尖上。
噗！
整个人直挺挺地摔在地上。
训练室里一片死寂。
「西伦胜。」
修瑟斯的声音平平淡淡的，显然并不意外。
他多看了一眼西伦的手。
经验丰富的老手很快辨认出来，那些残留物的颜色偏暗，纤维质地粗糙。
不是人血，是异种的。
法伦赢了另一个人。
修瑟斯综合两组的对练成绩，重新排定组别。
「西伦、法伦，升三组。」
法伦攥紧了拳头，眼睛里全是兴奋。
对他来说，这是实打实的跨越。
他的底子薄，气力在所有学员里排倒数，能从九组一路爬到三组，每一步都是硬拼出来的。
西伦倒是无所谓。
他在意的从来不是排名。
接下来的日子，三组就成了他的位置。
前两组的四个人，基本都修炼了一年以上，即将冲击受洗。
论气力厚度和持久力，西伦硬碰硬还真比不过。
除非发挥全部实力，但似乎并没有这个必要。
且不说另外的解释成本，组号再升两个也没奖励。
加上法伦的实力确实差了一截，两人便在三组稳定下来。
日子平静得有些过分。
白天出船，灰水河上虽有小风小浪，但都算不上什麽风险。
网撒下去，捞起来的多是些小鱼小虾，偶尔能碰上一两条像样的。
船上的水手倒也热情。
马克是个话多的老手，一边教西伦看风向和天气，一边絮絮叨叨说些港口的轶闻趣事。
什麽某条街的寡妇开了间新酒馆，什麽东码头的搬运工偷了半箱朗姆酒被吊在桅杆上晒了一下午。
要说这段时间有什麽大事，大概就是那条鱼。
一条足有两米多长的肥鱼，卖了三十磅。
西伦分了十五磅。
手头终於又宽裕了些，他盘算着这笔钱该怎麽花一续费的五英镑已经交了，暗爪功的洗链材料法伦在帮忙代购，枪弹的消耗也还在可控范围内。
剩下的，存着应急。
半个月就这麽过去了。
二楼，雷恩导师的教室。
西伦对这里再熟悉不过，上午三楼的爪功课程结束，下午他就来这里加练。
屋子角落，木桩前。
掌风一下接一下地拍在桩面上，节奏均匀，不急不躁。
练到第三十七遍的时候，西伦忽然停了。
气力沿着掌骨涌出的一瞬间，他捕捉到了一种微妙的变化。
仿佛抓住了某种稀罕的灵光，福至心灵，非常微妙。
爪功的气力周天，似乎也更有力气起来。
不是力量变大了，是路径变顺了。
掌根到指尖，腕骨到掌骨，整条发力链路畅通无阻。
气力凝练起来的时候，掌面浮现出那层熟悉的暗金色光泽，比以往任何一次都沉稳、厚实。
热流从丹田涌出，灌满双臂。
西伦又练了几遍，反覆确认，自己的爪功造诣，更为深厚了。
视网膜深处，淡红色的数据流闪烁跳动。
【技艺：多罗克暗爪功（熟练）】
【进度：0/50】
他默默收回双手，面色如常。
教室里没人注意到角落的动静。
练功的练功，聊天的聊天，各忙各的。
只有他心里知道，方才发生了什麽。
灵光充沛的时候不能浪费。
他盘腿坐下，双手搭在膝上，开始运转铁壁呼吸法。
从专家到大师，需要一千点经验。
不是练一千次。
是一千次聚精会神、全身心投入的完整周天循环。
吞吐气力，炼化己用。每一次都必须做到极致，敷衍了事的不算数。
至少还要两个多月。
西伦闭上眼，呼吸声渐渐平稳下来。
快到傍晚的时候，他睁开眼，准备收功回去歇息。
教室的门被推开了。
雷恩走进来。
正在角落练呼吸法的卡纳维抬起头，问了一句。
「导师，怎麽了？」
雷恩没有直接回答。
他环视了一圈屋子里的人，等所有人都停下来看着他。
「从圣奥尔本斯那边，流窜过来一股马贼。」
雷恩的语气很平。
「在丛林一带劫掠流民，新义结社打算带队清理，已经有两位二阶非凡者压阵。」
他顿了顿。
「有没有要参与的？会根据表现发放奖励，一般不低於五磅。一阶非凡者，至少二十磅。」
教室里安静了两秒。
奖励不低！
在座的很多人都过惯了苦日子，几磅钱足够一家人吃上好一阵子。
而且有三位二阶非凡者坐镇，听起来也不算太危险。
几只手陆续举了起来。
罗伯特起身，声音不大，但所有人都听得清楚。
「导师，我会跟随家族骑士一起出行。」
话音落下，几道目光同时射过去。
家族骑士随行。
这排场，在座的谁比得了？
雷恩微微点头。
「还有人去麽？」
欧文站了出来。
「老师，让我去吧。」
雷恩看着他，眉头拧了起来。
「欧文，你的脾气————总是控制不住，而且....
」
「老师！」
欧文打断了他。
「请为我报名，我有把握。」
雷恩沉默了几秒，叹了口气。
「好吧。」
角落里，费斯特凑过来，低声问西伦。
「你去不去？」
西伦摇了摇头。
「不去。」
费斯特愣了愣。
「那我也不去了。」
三天後，傍晚。
西伦照常来到二楼教室，盘腿坐下，运转呼吸法，吐纳气力。
练到第三个周天的时候，他睁开眼扫了一圈。
几个熟面孔都不在。
罗伯特不在，欧文不在，还有好几个平时常见的人也没了踪影。
都去剿马贼了。
人渐渐散去，屋子寂静无声，似乎就剩他一个人冷冷清清。
脚步声从身後传来。
雷恩走到他跟前，低头看着这个日复一日蹲在角落磨功夫的学生：「最近练功情况如何？」
西伦微微点头：「尚可。」
雷恩在西伦旁边坐了下来。
木椅发出一声闷响。
教室里空荡荡的，窗外的风雪把光线压得很暗，只剩壁灯昏黄的火苗在晃。
雷恩沉吟了片刻，开口道：「爪功也练了数周了。」
他侧过头看着西伦。
「进度如何？可曾入门？」
西伦想了想：「已有练形层次。」
雷恩的动作顿住了。
「练形？」
他重复了一遍这两个字，语气里多了一层东西。
练形，就是已有熟练层次的造诣。
他转过身，认认真真地打量着西伦。
这个年轻人盘腿坐在角落，练功服上还带着木桩磨出的粉末，面色平静，像是在说一件微不足道的事。
雷恩愣了好几秒。
「你在爪功上，倒是颇有天赋。」
他斟酌着措辞，声音放低了一些。
「先前的警用搏击术，你的天赋只能算中等偏上。」
说到这里，雷恩停顿了一下。
「可是这多罗克暗爪功————你的进步速度，当真神速。」
他的手指在膝盖上敲了两下。
「或许你天生契合於此。」
西伦微微点头，他确实契合。
掌心骨缝深处，腐化之爪的力量正安安静静地蛰伏着，像一头沉睡的兽。
每次运转爪功，那股力量就会微微躁动，与气力走向形成一种天然的共振。
别人要花许久才能摸到门槛的东西，他生来就刻在骨头里。
雷恩没有追问，话锋一转。
「不过，毕竟你还未受洗。」
他的语气变得严肃起来：「主要目的还是呼吸法的进度。」
手指停下了敲击。
「要进行受洗，最少也要是专家级呼吸法层次，否则对於魔药的炼化效率极低。」
他看着西伦。
「你现在呼吸法什麽层次？」
「几周之前，已经迈入专家级。」
西伦的声音很平。
雷恩下意识地点了点头。
「若是还有距离，需得......什麽？」
点完头，他忽然反应过来。
抬头。
愣住。
教室里安静了很久。
壁灯的火苗跳了两下，在墙壁上投下摇晃的影子。
雷恩的手搭在膝盖上，保持着点头的姿势，整个人像是被什麽东西钉在了原地。
专家级！
几周之前。
也就是说，这小子现在已经在专家级的基础上继续往前推了。
他盯着西伦看了许久，才慢慢收回目光。
「看来————」
雷恩的声音有些感慨：「我当真是没有看错你。」
他顿了顿。
「不仅天赋异禀，而且勤恳用功。」
教室外面传来风灌进走廊的鸣咽声，压过了壁炉里柴火的噼啪响。
雷恩的眉头动了动，像是在盘算什麽。
「我想你或许是比罗伯特更合适参与初级骑士搏击赛的人选。」
这句话的分量不轻。
罗伯特身後站着家族骑士，资源充裕，四战四胜，是俱乐部最拿得出手的招牌。
雷恩说出这种话，意味着他对西伦的评价已经到了某个程度。
西伦没有表态。
雷恩看了他一眼，语气沉了下来。
「不过我想你应当知晓，作为从苦力爬上来的人一」
他没把话说完，但意思很清楚。
机会十分渺茫。
没有背景，没有家族，没有资源管道。
搏击赛的名额、骑士的青睐、魔药的供应，这些东西从来不是光靠拳头就能挣到的。
除非西伦的表现，真的明显压过了罗伯特。
西伦心里跟明镜似的。
他点了点头，没有多余的反应。
雷恩似乎满意他的态度。
没有自怨自艾，也没有盲目乐观。
风雪在窗外越刮越大，玻璃上凝出一层薄薄的霜花。
雷恩挪了挪位置，靠着墙壁坐得更舒服了些。
他抱起双臂，像是想到了什麽。
「你已经工作了一段时间了。」
他的视线落在前方空荡荡的训练场上。
「你觉得，非凡者是什麽样的存在？」
这个问题来得突然。
西伦皱了皱眉。
他没有急着回答，而是低头想了一会儿。
灰水河上的巨，洞穴里的苏贝尔熊，修锁的长刀，马克说起水下异种时脸上的凝重——这些画面一帧一帧地从记忆里翻过去。
「就像————」
他斟酌着用词。
「戴上镣铐的人皮怪兽。」
雷恩没有打断他。
西伦继续说。
「拥有非人的力量，遵循社会制度，有失控风险，但力量对社会有贡献。」
他的声音不快不慢。
「综合起来，让非凡者拥有很高的地位，很强的敛财能力，只要变强，就能获得权力。」
他停了一拍。
「尽管变强本身就是无比艰难的事。」
「也非常危险！」
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