第一章 卖笑的姑娘
明崇祯十六年，癸未年。金陵城，秦淮河畔。
这里的夜晚比白天更热闹。画舫灯火通明，丝竹之声不绝于耳，混杂着酒气、脂粉气和腐烂的铜臭味。河面上的风，吹在人脸上，黏腻得让人心慌。
“媚香楼”是秦淮河上最红的青楼。
楼里有个姑娘，叫胭脂。
胭脂不是最美的，也不是才艺最高的。楼里还有“秦淮八艳”那样的绝色，琴棋书画样样精通。但胭脂最懂事，最知道客人想听什么。她有一张巧嘴，能把黑的说成白的，把死人说成活人，把五十岁的老头说成风流才子。
但她心里，住着一个死人。
胭脂原本不叫胭脂，叫翠儿。
她是苏州人，家里是开染坊的。七岁那年，流寇作乱，爹娘被杀，家产被抢，她被卖进了青楼。
老鸨是个狠毒的女人，叫“赛观音”。她手里拿着一根烧红的烙铁，冒着青烟。
“翠儿，从今天起，你叫胭脂。”赛观音冷冷地说，烙铁逼近翠儿白嫩的胳膊，“你要记住，你是卖笑的，不是卖身的。谁要是敢动真情，我就剁了谁的手指！再在脸上烙一朵花！”
翠儿痛得死去活来，从此叫了胭脂。
胭脂很听话。
她学会了笑，学会了敬酒，学会了在客人动手动脚时装傻卖疯。她像一件精美的瓷器，供人观赏，却不能有自己的喜怒哀乐。
这天，媚香楼来了一位贵客。
此人叫钱牧斋，是当朝礼部侍郎，也是江南文坛的领袖，名满天下。
钱牧斋五十多岁，须发花白，但精神矍铄。他不像那些粗俗的暴发户，一掷千金只为听姑娘笑一声。他点名要胭脂作陪。
“胭脂姑娘，听说你诗写得极好。”钱牧斋温文尔雅，看着胭脂的眼神，清澈得像一汪水。
胭脂端起酒杯，笑靥如花，熟练地应对：“大人谬赞了，奴家只是胡诌几句，上不得台面。”
两人对饮，谈诗论画，好不快活。胭脂很久没这么开心了，她甚至忘了自己是个妓女。
钱牧斋动了真情。
他要给胭脂赎身。
“胭脂，”钱牧斋握着她的手，那双大手温暖而干燥，“跟我走吧。我在虞山有座别墅，我们可以在那里，共度余生。”
胭脂的心，动了。
她想起了爹娘，想起了那个被烧毁的染坊，想起了那个叫“翠儿”的名字。
她也想有个家。
“好。”胭脂低下头，眼泪掉进酒杯里，咸涩得像海水，“奴家愿意。”
第二章 被背叛的誓言
钱牧斋要娶胭脂。
这消息在金陵城炸开了锅。
堂堂礼部侍郎，娶一个青楼女子？简直是斯文扫地，辱没门楣！
钱牧斋的夫人，原配陈氏，带着一帮亲戚，把媚香楼围了个水泄不通。
“钱牧斋！你要是敢娶这个骚狐狸，我就死在你面前！”陈氏哭天抢地，声音尖利得像指甲划过玻璃。
钱牧斋是个懦弱的人。他怕老婆，更怕丢了乌纱帽。
他退缩了。
“胭脂，”钱牧斋坐在房间里，不敢看她，眼神躲闪，“现在风声紧。我们先分开一阵子。你先去苏州避避风头。”
胭脂看着他，那双曾经含情脉脉的眼睛，此刻像两把冰冷的刀。
“大人，您是说，不娶我了？”胭脂的声音很轻，像羽毛落地，却重得能压死人。
“不是不娶，是缓一缓。”钱牧斋不敢看她，手里捏着那方代表着权力的官印，“等我摆平了家里，再去接你。”
胭脂笑了。
那笑容，比哭还难看。
“大人，您走吧。”
钱牧斋如释重负，匆匆走了。
胭脂站在窗前，看着他的轿子消失在夜色中。她没有哭，眼泪早在七岁那年流干了。
她回到房间，拿出那把剪刀。
那剪刀，是她娘留给她的嫁妆，锋利无比。
“嗤啦！”
剪刀划破了她的脸。
从左眼角，到右嘴角。
一道狰狞的疤痕，像一条丑陋的蜈蚣，爬在了她原本美丽的脸上。
赛观音冲进来，吓得尖叫：“你疯了！你这张脸毁了，还怎么接客！”
胭脂转过头，看着赛观音。
那眼神，像死人一样冰冷，没有一丝活气。
“老鸨，”胭脂淡淡地说，声音里透着一股死气，“从今天起，我不卖笑了。”
第三章 复仇的代价
胭脂毁容了。
但她没离开媚香楼。
她成了媚香楼的“账房先生”。
她虽然不接客了，但她的脑子还在。她精通算术，更精通人心。
那些来嫖妓的达官贵人，喝醉了酒，总爱在胭脂面前吹嘘。
吹嘘自己怎么贪赃枉法，怎么草菅人命，怎么欺压良善。
胭脂都记下来了。
她记在一个小本子上，那个本子用油布包着，藏在床板下。
三年后。
大明亡了。
清军入关，占领了南京。
钱牧斋投降了清朝，依然做他的官，甚至比以前更风光。
胭脂找到了清军的统帅，多铎。
“将军，”胭脂戴着面纱，只露出一只冰冷的眼睛，像寒冬里的冰块，“奴家有份大礼，献给将军。”
“什么大礼？”多铎看着这个神秘的女人。
“金陵城，谁是贪官，谁是污吏，谁暗中反抗。”胭脂递上一本账册，那上面记满了血淋淋的罪行，“这上面，记得清清楚楚。”
多铎大喜。
一场大清洗开始了。
钱牧斋被抄家，陈氏被赐死，儿女流放。
钱牧斋被押赴刑场那天，看到了胭脂。
她站在城墙上，面纱随风飘动，像一面招魂幡。
“胭脂！”钱牧斋哭喊着，鼻涕眼泪糊了一脸，“饶我一命！我爱你啊！我对你是真心的！”
胭脂摘下面纱，露出那道狰狞的伤疤。
那疤痕在阳光下，像一张嘲笑的嘴。
“大人，”胭脂冷冷地说，声音传遍了整座刑场，“妓女也是人。你骗了我的心，我就剜了你的肝。”
刀落。
钱牧斋的头颅，滚进了一旁的泥潭里。
第四章 尾声
胭脂没死。
她拿着那笔赏银，在苏州买了一座小院子。
她不再见人，也不说话。
每天只是坐在院子里，染布。
她染的布，只有一种颜色——血红。
后来，金陵流传开一句话：“宁惹阎王怒，莫惹胭脂哭。”
人们终于明白，妓女也是人。把人逼急了，比鬼还可怕。