一棵百年歪脖子枣树底下围了一圈人。
万桢正死命抱着那粗糙的树干。两条腿盘在上面，眼泪鼻涕全糊在了树皮上。锦缎衣袍蹭得全是黑灰。
几个身强力壮的家丁站在下头，伸手去拽他的脚脖子。
“公子您快下来吧！”
“老太太还在前厅等您过去回话呢！”
万桢闭着眼拼死不撒手。
“我不去！”
他嗓子都哭劈了。
“老太太叫我去，肯定是打算把我绑了送进宫给那个活阎王！”
昨天夜里，外头传来的消息把他最后一点侥幸全击碎了。
梁清时被开了祠堂除了名。戎昭连个讲理的机会都没捞着，当场被扒了世子的皮，发配去北境吃沙子了。
那可是手握重兵的将门戎家！
他万家算什么。不过是身上揣着两个臭钱的商户。
四个未婚夫。两天时间折进去两个。
下一个是谁？
他用脚指头想也能猜到。
那女人现在的手段太狠了，全无常理可循。早晚要轮到他脑袋上。
院子门外走进来个头发梳得光溜的管事婆子。那是万家老太太跟前的刘嬷嬷。
刘嬷嬷拉长了脸，抬头看着树上那个不成器的主子。
“公子。”
“老太太发话了。”
“您要是再不下来，直接让人拿锯子把这棵树连根锯断。”
万桢吓得一哆嗦。
夹紧的腿一松。
扑通一声从半腰高的地方滑到了泥地上。
他根本顾不上拍身上的土，扑过去抱住刘嬷嬷的裤腿。
“嬷嬷救我！”
他连连磕头。
“那皇太女现在满眼都是杀气啊！”
“戎昭那么大本事都被她送走了。”
“我要是落到她手里，铁定连渣都不剩！”
他越说越绝望，脑子里已经勾勒出自己被五花大绑扔进大牢的凄惨画面。
“您去帮我求求祖母。”
万桢眼底充血，抓着婆子的衣服布料死不松手。
“我不当什么皇夫了。”
“我去南街找苏姑娘。”
“我们就算去街上讨饭，也比被那女人折磨死强啊！”
刘嬷嬷没说话。
身后月亮门的方向传来一声重重的冷哼。
万家当家老太太拄着那根雕了龙头纹的紫檀木拐杖，一步步踩着青石板走过来。
拐杖落地，一下接一下，沉闷的敲击声直戳万桢的心窝子。
老太太走到万桢面前。
低头看着这个只会抱着下人裤腿哭的软骨头孙子。
满脸的皱纹拧在一块。
老太太抬起手中的龙头拐杖，向前一挥。
“啪”的一声闷响。
实心紫檀木拐杖结结实实敲在万桢的腿弯处。
万桢杀猪般惨叫一声，双膝一软，砸在满是泥水的青石板上。
名贵的锦缎袍子当场糊了一层黑灰。
老太太看都不看他一眼，拐杖重重杵在地上，震得地砖发颤。
“把这没出息的孽障给我绑了。”
四个膀大腰圆的家丁扑上去，掏出粗麻绳，手脚麻利地把万桢捆成了一个结结实实的活体粽子。
万桢在泥地里疯狂扭动挣扎，眼泪鼻涕糊了一脸。
“祖母救命啊！”
“孙儿不去送死！”
万老太走上前，居高临下看着这摊烂泥。
“你算个什么东西，也敢跟皇室闹脾气？”
“咱们万家几百口人的身家性命，绝不能折在你这个废物手里。”
她转头对着管事婆子厉声交代。
“塞进马车里。”
“立刻去皇城东宫。”
……
东宫正殿。
几盆冰鉴散发着凉气，把外头的暑热挡得严严实实。
璃令洲正歪在贵妃榻上。
身前小几上摆着一盘紫红发亮的西域水晶葡萄。
她葱白的手指捏起一颗，剥了皮，丢进嘴里嚼着。
汁水四溢，甜得她眯起了那双漂亮的桃花眼。
识海里，小甜筒调出了一块虚拟光屏。
光屏上清晰显示着万家的马车正停在宫门外接受盘查。
【宿主，万家那老太太亲自押着孙子来了。】
璃令洲吐出两粒葡萄籽，扯过旁边温热的湿帕子擦了擦手指。
【那老太太可是个吃人不吐骨头的人精。】
她换了个舒服的姿势，往后靠在厚实的鹅绒垫子上。
【万桢那个没种的怂包，接连看了前面那两位的下场，这会儿估计连站都站不稳了。】
璃令洲来了兴致。
【咱俩打个赌。】
【他等会儿进殿要是没尿裤子，我明天多批三本折子。】
小甜筒疯狂翻白眼。
【我不跟你赌这种必输的局。那小子的胆量连东宫后厨的肥猫都不如。】
门外传来脚步声。
孙嬷嬷快步走进来，停在软榻三步外福了福身。
“殿下，万家老太太带着万大公子在殿外候着了。”
璃令洲端起茶盏润了润嗓子，把湿帕子随手丢进银盆里。
“传。”
杂乱的脚步声在空旷的大殿内响起。
万老太拄着拐杖走在最前面。
身后两个力气奇大的粗使婆子架着五花大绑的万桢跟了进来。
刚跨过大殿那道高高的门槛，万老太膝盖一弯，跪在青石砖上。
那两个婆子配合极好，双手一松。
万桢砸在老太太身侧。
疼得直哼哼，连个全乎话都喊不出来。
万老太双手捧着一个厚重的紫檀木匣子，高高举过头顶。
“老身教导无方，特带这个惹祸的孽障来向殿下请罪。”
她颤着手打开匣子盖。
里面厚厚一沓盖着官府红戳的地契和面额惊人的大通宝银票。
“这是万家在京城和江南两地三分之一的商铺地契。”
老太太把姿态放到了泥里。
“还请殿下看在万家历代本分做生意的份上，饶这孽障一命。”
璃令洲坐在榻上，她伸出两根手指，去拿水晶盘里的第二颗葡萄。
剥皮。
把果肉放进嘴里。
慢慢咀嚼。
一套动作做得悠闲自在，根本没把那匣子要死要活的财物放在眼里。
万老太举着匣子的双臂开始抖。
额头渗出的冷汗顺着眼角往下流。
趴在她脚边的万桢抖得更厉害，双腿抽搐了一下。
他裤腿根处悄悄洇开一小片深色的水渍。
璃令洲拍净手上的果屑，拿绣帕捂住了鼻子。
识海里，小甜筒幸灾乐祸。
【我就说嘛！那三本折子您省了！】
“赵嬷嬷。”
赵嬷嬷立刻端着一个黑漆红木托盘从侧殿走出来。
托盘上稳稳放着两只成色极好的白玉茶盏。
盖碗缝隙里正袅袅往外冒着热气。
赵嬷嬷走到万桢面前，把托盘搁在离他鼻尖不足半尺的地上。
璃令洲两手交叉垫在脑后，看着这祖孙俩。
“本殿不缺万家那几个买命的臭钱。”
她盯着地上那摊烂泥般的万桢。
“你们既然自己送上门了，本殿也懒得另找时间。就一件事。”
璃令洲扬起下巴指了指那两杯茶。
“左边这杯。”
“你喝了，你就还是我东宫的皇夫候选人。以后乖乖待在宫里学规矩，把那个叫苏子衿的女人从你那颗核桃大的脑子里清出去。”
声音清冷。
“右边这杯。”
“你喝了，本殿赐婚你和苏姑娘。但你拿不到万家一文钱的家产，净身出户去跟她过情比金坚的苦日子。”
璃令洲看了一眼窗外正盛的日影。
“本殿很忙，没空看你演情深似海的戏码。”
“就给你一盏茶的时间。”
“自己选。”