小智回到真新镇那天，大木研究所比平时热闹很多。
皮卡丘站在小智肩膀上，精神很好。
小霞和小建跟在后面。
橘子群岛的旅程结束后，小智看起来和离开关东时不太一样了。
大木博士站在研究所门口，笑着迎上来。
“回来啦，小智。”
小智用力点头。
“大木博士，我回来了！”
皮卡丘也挥了挥小爪子。
“皮卡皮！”
小霞看着熟悉的研究所，松了口气。
“总算回到关东了。”
小建却已经开始看研究所后院。
“这里就是大木博士的研究所啊。”
他眼睛发亮。
“好多宝可梦。”
大木博士笑了笑。
“你就是小建吧，我听小智提过你。”
几人刚说了几句，小智就忍不住往四周看。
大木博士看出他的心思。
“你是在找凌野？”
小智立刻抬头。
“凌野在吗？”
大木博士点头。
“在后院。”
“他这几天刚通过关东四天王挑战，还没离开真新镇。”
小智眼睛一下亮了。
“那我去找他！”
说完，他直接带着皮卡丘往后院跑。
小霞在后面喊：
“你才刚回来啊！”
小智已经跑远了。
小霞叹了口气。
“真是一点都没变。”
小建倒是很兴奋。
“凌野就是那个三地区冠军吧？”
大木博士看着小智跑远的背影，笑着说：
“嗯。”
“不过对小智来说，凌野还是他想追上的对手。”
后院里，凌野正在给喷火龙检查状态。
前不久它在冠军之路和火焰鸟打过，又在四天王挑战中拼掉了渡的喷火龙。
虽然已经治疗过，但连续高强度战斗后，还是需要观察一段时间。
喷火龙站在草地上，尾焰稳定。
旁边的快龙趴在地上晒太阳。
不远处，几只肯泰罗跑过，又被大木博士的助手赶向另一片区域。
“凌野！”
声音从远处传来。
凌野抬头。
小智已经带着皮卡丘跑了过来。
皮卡丘一看到凌野，也开心地跳了下来。
“皮卡丘！”
凌野笑了笑。
“回来了。”
小智在他面前停下，喘了两口气。
“我听大木博士说了！”
“你打赢关东四天王，成为关东冠军了！”
凌野点头。
“刚结束不久。”
小智握紧拳头，眼睛亮得吓人。
“那正好。”
凌野看着他。
“怎么？你想挑战我？”
“当然了！”
小智几乎没有犹豫。
“我在橘子群岛也变强了。”
“我打赢了勇次，还拿到了橘子联盟的胜利者杯。”
皮卡丘站在旁边，也用力点头。
“皮卡！”
凌野看了小智一会儿。
小智现在的阵容，确实比石英大会时成熟很多。
皮卡丘更稳定。
妙蛙种子和杰尼龟依旧可靠。
卡比兽已经展现出很强的力量。
最关键的是喷火龙。
在橘子群岛，喷火龙已经真正认可小智，开始听他的指挥。
这对小智来说，是很大的成长。
“小智。”
凌野说道：
“你确实成长了不少。”
小智愣了一下。
他本来已经做好了被凌野调侃的准备，没想到凌野会这么认真地夸他。
“真的吗？”
“嗯。”
凌野看向他腰间的精灵球。
“尤其是喷火龙。”
“它现在应该已经愿意听你指挥了吧？”
小智立刻笑了。
“当然！”
“现在的喷火龙，和以前不一样了。”
他拿出喷火龙的精灵球。
“凌野，就让我用喷火龙和你打一场吧。”
凌野看向自己的喷火龙。
喷火龙也正好低头看过来。
它眼里明显有兴趣。
同族对战。
它刚和渡的喷火龙打过。
现在又对上小智的喷火龙。
凌野没有拒绝。
“可以。”
小智立刻兴奋起来。
“太好了！”
后院很快空出一片场地。
大木博士、小霞和小建也赶了过来。
听说小智一回来就要挑战凌野，小霞一脸“果然如此”的表情。
小建则已经拿出笔记本，准备记录。
大木博士站在一旁，笑着说道：
“只是练习赛，点到为止。”
小智点头。
“我知道。”
凌野也点头。
两人分别站到场地两侧。
小智先抛出精灵球。
“喷火龙，就决定是你了！”
白光落地。
小智的喷火龙展开翅膀，仰头喷出一道火焰。
它看起来比以前更有精神。
落地后，也没有再无视小智，而是回头看了他一眼，等着指令。
凌野看到这一幕，点了点头。
“确实不一样了。”
小智笑得更开心。
“对吧！”
凌野抛出精灵球。
“喷火龙。”
白光落下。
凌野的喷火龙站上场地。
它没有特意展示气势。
只是抬头看向小智的喷火龙。
可两只喷火龙站在一起时，差距还是很明显。
小智的喷火龙很强。
但凌野这只经历过石英大会、冠军之路和四天王挑战，气息更加沉稳。
它站在那里，就像已经知道该怎么赢。
小智也感觉到了压力。
但他没有退缩。
“喷火龙，喷射火焰！”
小智的喷火龙张口喷出火焰。
“避开，空气斩。”
凌野的喷火龙翅膀一振，轻松避开喷射火焰。
同时，风刃切出，正面打向小智的喷火龙。
“飞起来！”
小智反应很快。
他的喷火龙立刻升空，避开了最重的一击。
小建在旁边飞快记录。
“小智的指令比以前快了很多。”
大木博士点头。
“橘子群岛的经历对他帮助很大。”
场上，小智已经继续进攻。
“喷火龙，翅膀攻击！”
小智的喷火龙俯冲下来。
凌野没有让喷火龙后退。
“龙爪。”
凌野的喷火龙抬爪。
龙系能量亮起。
翅膀攻击和龙爪撞在一起。
小智的喷火龙被震得向后翻出一段，勉强稳住身体。
小智咬牙。
“力量差这么多吗？”
凌野说道：
“继续。”
小智没有犹豫。
“喷火龙，火焰旋涡！”
火焰旋涡从空中卷向凌野的喷火龙，试图限制它行动。
这个指令比以前聪明很多。
不是单纯正面硬拼，而是想先封位置。
凌野看了小智一眼。
“有进步。”
随后他开口：
“喷火龙，冲出去。”
凌野的喷火龙双翼一振，直接从火焰旋涡最薄的位置穿出。
火焰擦过它身体，却没能真正困住它。
下一秒，它已经来到小智喷火龙面前。
“雷电拳。”
电光亮起。
小智脸色一变。
“喷火龙，快躲开！”
已经慢了。
雷电拳命中。
小智的喷火龙被打得向下坠落，重重落在草地上。
它挣扎着撑起身体。
小智立刻喊：
“喷火龙，站起来！”
小智的喷火龙咬牙站起。
凌野看着这一幕，没有继续追击。
小智的喷火龙确实听话了。
也愿意为了小智继续战斗。
这已经不是石英大会时那只不肯听指挥的喷火龙。
“最后一击。”
凌野说道。
小智抬头。
“喷火龙，我们也用全力！”
“喷射火焰！”
小智的喷火龙张口喷出火焰。
凌野的喷火龙也抬起头。
“喷射火焰。”
两道火焰正面相撞。
最初还能僵持一瞬。
但很快，凌野喷火龙的火焰就压了过去。
小智的喷火龙被火焰冲击逼退。
最终倒在地上，失去战斗能力。
小智愣了一下。
皮卡丘也担心地跑过去。
“皮卡皮！”
小智的喷火龙睁开眼，低低叫了一声，示意自己没事。
大木博士看了一眼，开口道：
“小智的喷火龙失去战斗能力。”
“凌野获胜。”
小智收回喷火龙，站在原地，低着头。
他刚才很有信心。
不是觉得一定能赢凌野。
但至少觉得能打得不分胜负。
结果差距还是那么明显。
甚至凌野都没有Mega进化。
也没有用什么特别的战术。
只是正常的招式往来，就打败了他。
小霞看着小智，有些担心。
“小智……”
小智握着精灵球，没有说话。
凌野走过去。
“小智。”
小智抬头，勉强笑了一下。
“我还是差很多啊。”
凌野没有否认。
“是差很多。”
小智的笑容僵住。
小霞在旁边差点没忍住。
凌野继续说道：
“但你已经很厉害了。”
“你刚从橘子群岛回来，已经能让喷火龙真正听你的指挥。”
“也学会利用战术去对战强敌。”
“小智，这就是成长。”
小智愣住。
凌野看着他。
“我现在是关东冠军。”
“你如果现在就能打赢我，那不就说明你的实力已经超过冠军了吗？”
小智眨了眨眼。
皮卡丘也抬头看向凌野。
凌野笑了笑。
“你觉得那样合理吗？”
小智沉默几秒，随后眼睛慢慢亮起来。
“也就是说，我现在输给你，是正常的。”
“但只要继续变强，总有一天就能追上你。”
凌野点头。
“就是这样。”
小智一下握紧拳头。
刚才那点低落几乎瞬间没了。
“好！我会继续努力。”
“总有一天，我一定会真正打赢你！”
皮卡丘也跳到他肩膀上。
“皮卡皮卡！”
凌野看着小智，笑了一下。
“我等着。”
小霞松了口气。
“恢复得还真快。”
大木博士看着这一幕，也笑得很开心。
小智还是小智。
会失落，会迷茫，但他不会在原地停留太久。
只要有人告诉他前面还有路，他就会勇往直前。