次日又到傍晚，李炎神清气爽。
对比起金玉、宗花和娥皇三人，还是颉跌明惠更加讨他喜欢。
前者青春靓丽，后者温婉大气，不可同日而语。
明惠说想去逛逛相国寺前的夜市。
两人换了常服出门，也不乘车，只沿汴水慢慢走。
临近上元，开封城的夜已提前闹了起来。
沿河尽是卖灯的小贩，莲花灯、兔子灯、双龙灯，一盏盏挂满竹架。
大小酒楼全换了时兴的灯笼，红红黄黄地浸在河影里，像把半条汴水都烧亮了。
明惠挽了李炎的臂弯，贴着他的身子走。
旁人看去，只当是哪个富商带着宠妾出门赏灯。
两人一路吃一路走。
先是桥头老孙家的羊肉汤饼，汤饼扯得薄而宽，汤里撒了胡椒，热得人冒汗。
再是鹿家炙鸡，外皮烤得红亮酥脆，咬一口油汁四溢。
又吃了几块枣泥糕、一碗丁香馄饨，最后明惠还买了一小包旋炒银杏，边走边剥。
她剥得飞快，自己吃一半，另一半塞进李炎嘴里。
李炎说这银杏真香，明惠便笑：“这街边小摊，图的就是个火候。”
走到灯市最热闹处，明惠松了他的胳膊，挤到一个小摊前，挑了盏极小的莲花灯。
那灯不过巴掌大，竹骨上蒙着红纸，灯芯浸了油，点起来时火苗在花心里一跳一跳，映得她眉眼发亮。
她付了几个铜板，把灯提回来，在李炎面前晃了晃：“上元那日，我把它点在凤凰阁的临水栏杆上。”
李炎道：“你不怕风大吹翻了？”
明惠道：“翻了我再点。”
“横竖我不常在京，能多看一眼是一眼。”
李炎听出她话里的意思，伸手把她鬓边沾着的一小片碎叶摘下来，没说话，只把她往怀里带了带。
两人从灯市出来，沿原路往回走。
明惠这才把话头引到正事上：“这回回来，不单是看灯。”
“磁州的事，我要当面与你说。”
李炎道：“你说。”
明惠便讲开了。
她说磁州如今的高炉已全部换了新式鼓风，炉温比旧时高出一截，精铁产量比三年前翻了数倍。
水力冲床也已普及，大件铁器不再靠人力捶打。
最要紧的是合金这一块。
她让人依着古法试验了多种配比，在铁水里掺了少量别金属，出来的钢比原来更硬更韧。
她道：“若论野战的刀、农家的犁、开矿的凿，这种新钢都能用。”
“天工局的人说，若再给两年，兴许能做出比新钢更好的来。”
李炎听出她话里的自得，问：“你什么时候对这些格物之术这么上心了？”
明惠道：“你以前不是说你是墨家传人吗？我就留了心，结果越了解墨家，越觉得你再骗我。”
李炎哈哈一笑：“痴儿！”
颉跌明惠白了他一眼，继续说道：“而且，我成日在高炉边看，看多了自然就懂一些。”
“再说，这些本事若只靠几个老匠人，早晚要绝传。”
“如今你兴百工，我总得替你看着。”
她说着，从袖中掏出一个小布包，打开，里头是一小块暗青色的金属。
她递给李炎：“这是新炼出的样件，你看看。”
李炎接过，只觉那金属沉甸甸的，入手冰凉，表面光润。
明惠又接着道：“不光是铁。我最近翻了些旧书，想寻些比钢更轻更硬的东西。可巧翻到邓绥那一段。”
李炎道：“邓太后？你什么时候对这位也上了心？”
明惠眼睛一亮，像是一下子打开了话匣子：“就是她。你不知道，邓太后临朝那十九年，才是真正了不起的时节。”
她挽着李炎，边走边细细地说了起来：“邓绥是邓禹的孙女，章帝的皇后。”
“皇帝死后，她临朝称制，一个女人把天下撑了十几年。”
“那十几年里，外头看着好像没有太大的征战，可官家对百工、对才技的用心，是汉家几百年里最重的一阵。”
“蔡伦是在她临朝时改成了轻纸。原来写字的竹简木牍，一下子变成了轻飘飘的纸，天下文牒为之一清。”
“张衡的浑天仪、地动仪，也是那时候造出来的。”
“这不是一个两个匠人的事，是整个官府在往这些事情上使力气。”
她说到这里，语气里带出几分向往：“邓绥那时候，朝廷不把工匠当贱役，不把奇技当淫巧。”
“水排、风箱、织机，一样一样地做出来，能用、能用、还能教人照着做。”
“我总觉得，若没有邓绥那十九年，后来的人未必能把这些东西传下来。”
李炎道：“可后来三国一乱，不还是断了不少？”
明惠点头，神色认真：“断是断了，可种子留下来了。”
“咱们如今做的，不就是要让那种子重新长起来么？”
“你开天工局，我把磁州的炉子一架，便是要学邓绥那时候的样，不让工匠只顾低头干活，也得抬头想一想，怎么把活计做得更好。”
她越说越起劲，声音虽轻，却像把周围的闹市都压了下去。
李炎听着，心里也动了一下。
他从前只当明惠会做生意，后来知道她会管工坊，如今才发觉，这女子心里装着的，早不只是几炉铁、几块肥皂了。
他道：“你这些话，该说给天工局那些人听听。”
明惠道：“说过了。周林说我比他还像提督。”
李炎失笑：“那更该让你回京了。”
明惠摆摆手：“我不回。京里太热闹，待久了心不静。”
“我还是回磁州去，等下次回来，兴许能给你带个比新钢更好的物件。”
两人边聊边走，不觉已到了凤凰阁门口。
明惠将莲花灯交给门子，嘱咐他夜里要好生看着。
漆大门在他们身后缓缓合上。
李炎抬头看那飞檐楼，楼头悬着一排未点的琉璃灯，正对着汴水的方向。
明惠挽紧了他的胳膊，忽然说：“你今晚可不许胡来了？”
李炎没答，只抬手替她理了理被夜风吹乱的衣襟。
两人一起跨进二门，往后园慢慢走。
然后又是干柴遇上了烈火。