由于双方首领互不相让，谈判陷入了僵局。
两军在荒原上对峙起来，大大小小的游骑冲突开始频繁发生。
在一条干涸的河谷中，刚刚经历了一场惨烈的遭遇战。
十几具尸体横七竖八的躺在碎石堆里，鲜血染红了灰色的泥土。
大夏军中的一名年轻小兵捂着大腿上的箭伤，靠在石头上剧烈的喘息着。
在他对面不远处，一个同样受了重伤的北蛮年轻骑兵，正无力的瘫坐在地上。
两人隔着几步的距离，彼此防备的盯着对方，手中却连拿刀的力气都没有了。
“喂，南人，你家里也有阿妈和妹妹吗？”
北蛮骑兵用蹩脚的大夏官话，虚弱的问道。
大夏小兵愣了一下，抹了抹脸上的血迹，轻轻点了点头。
“有，我娘还在江南等着我回去种地呢。”
北蛮骑兵苦笑了一声，仰头看着阴暗的天空。
“我也不想打仗，我想在草原上骑马，想娶隔壁部落的阿依慕。”
“可是首领说了，不来的话，就要抢走我们家所有的牛羊。”
大夏小兵叹了口气，挣扎着从怀里摸出一个干瘪的军用水壶，扔了过去。
“喝吧，反正咱们今天指不定谁先死。”
北蛮骑兵接过水壶，仰头灌了一口。
为了确保大军主营的安全，秦池这些天几乎没有合眼。
她带着镇武司的精锐，日夜游走在防线外围，猎杀那些企图渗透的北蛮斥候。
月黑风高之夜，荒原上的风沙刮得人睁不开眼。
三名北蛮顶尖的精锐斥候，正借助夜色和沙暴的掩护，悄无声息的摸向大夏的中军大营。
他们的动作异常敏捷，已经避开了两道大夏哨卡。
然而，就在他们快要接近营帐时，一道剑光在黑暗中亮起。
那剑光很快，在虚空中划出一道弧线。
甚至连惨叫声都未能发出，三名蛮族斥候便喉咙喷血，齐刷刷地倒在地上。
秦池缓缓收剑入鞘，白色的裙摆上不染一丝血迹。
她冷冷地看着地上的尸体，挥了挥手，身后的镇武司暗卫马上上前将尸体拖走清理。
就在她准备返回营地时，一封用特制骨箭射在身旁树干上的密信，引起了她的注意。
秦池拔下骨箭，拆开上面的羊皮纸，借着微弱的月光看了一眼。
信上的字迹娟秀却不失大气，落款处赫然画着一朵北蛮王室的雪莲花。
“今夜子时，断魂谷一见，本帝一人前往。”
秦池将羊皮纸捏成粉碎，想了想，最终还是决定赴约。
深夜的断魂谷，寒风呼啸。
拓跋红独自一人坐在一块巨石上，手中拿着一根枯枝，百无聊赖地拨弄着地上的篝火。
听到细微的脚步声，她转过头，看着自黑暗中缓缓走出的秦池。
“你果然来了，秦总管，或者说，赵乾的师姐。”
拓跋红笑了笑，指了指身旁的空地。
秦池按着剑柄，在距离她数步远的地方停下，神色平静。
“找我来，有什么事？”
拓跋红看着她防备的姿态，无奈的摇了摇头。
“不必紧张，本帝若想设伏，也不会选在这个地方。”
“我只是想找个能说真心话的人，聊聊那个让我们都头疼的男人。”
秦池沉默了片刻，缓缓走到篝火旁坐下，但流光剑依旧未曾离手。
拓跋红看着跃动的火光，幽幽的说：
“以前在京城的时候，我总觉得你对我抱有极大的敌意。”
“是因为赵乾吧？”
秦池看着火光，坦然的承认了。
“是，我曾以为，你会抢走他，也曾嫉妒过你在他心中的分量。”
拓跋红自嘲的笑了笑，将手中的枯枝扔进火堆里。
“抢走他？他那样的男人，谁能真正抢得走？”
“我是北蛮的女帝，肩膀上扛着百万族人的生死，注定无法像寻常女子那样陪在他身边。”
秦池转过头，看着拓跋红眼中那一丝落寞，心里的疙瘩一下就解开了。
“我已经想通了。”
秦池的声音很轻。
“我早已心悦于他，只要能守在他身边，看着他实现抱负，名分与占有，都不重要了。”
拓跋红愣了一下，随即洒脱的大笑起来。
“好一个秦池，这份胸襟，本帝自愧不如。”
“既然如此，过往的恩怨便一笔勾销，从今往后，我们便只谈合作，不谈私情。”
两位同样优秀的女子在篝火旁相视一笑。
然而，荒原上的局势却越来越不好。
数万战马每天消耗的草料极大，大片大片的牧草被战马铁蹄践踏成泥。
原本茂盛的草场如今只剩下光秃秃的沙土，风一吹，便扬起漫天沙尘。
躲在远处的牧民们看着日渐消瘦的牛羊，心里发愁。
一些年幼的孩童因为饥饿和寒冷开始生病，哭闹声在寂静的夜里显得格外凄凉。
巴图根本不在意这些牧民的死活。
他彻底无视了拓跋红不许擅自开战的禁令，私底下将十几个激进部落的首领召集到了自己的大帐中。
“诸位，拓跋红那个女人已经被南人吓破了胆，根本不配带领我们！”
巴图一巴掌拍在桌案上，震得酒碗四分五裂。
“我已经和江南的谢、陆两家残余势力联络好了，只要我们这边动手，他们就会在后方烧毁大夏的粮仓！”
“三天后的夜里，月黑风高，正是偷袭大夏营地的绝佳时机！”
“我们要一战击溃大夏主力，活捉赵乾！”
这些部落首领被利益和野心冲昏了头，很快就定下了总攻的日期。
拓跋红很快就发觉了不对劲，王帐周围的守卫看她的眼神都变了，甚至开始暗中监视她的行踪。
她知道自己已经压不住这些快疯了的主战派。
一旦巴图偷袭得逞，赵乾的报复会把整个北蛮都给毁了。
为了保全族人，拓跋红连夜写下一封信，盖上自己的私人印信。
她派出身边一个信得过的侍女，冒死冲破巴图的封锁，把情报送去大夏军营。
大夏主帐内，灯火通明。
赵乾看着拓跋红侍女送来的密信，哼了一声，直接把信扔进烛火里烧了。
“巴图，你终于忍不住要动手了吗？”
他立刻召集了军中的核心将领，开始部署。
“武泽，你率一万精兵，在左翼的乱石滩设伏，蛮兵一进来，就切断他们的退路。”
“薛将军，你带一万人马埋伏在右翼的干涸河道，听我信号，两面夹击。”
“我亲自率领中军在正面迎敌，给巴图演一出好戏。”