旨意到内阁的时候，赵宁正在批一份户部的折子。
南京那边试行一条鞭法的进度报了上来，数字不好看。
松江府的粮册还没理清楚，苏州那边又闹出新的纠纷。
折子写得冗长，赵宁用朱笔在边上画了几道杠，把废话划掉，只留下有用的部分。
值房里安静。
高拱坐在对面，面前摞着厚厚一摞公文，毛笔蘸了墨，一份一份地批。
两人各据一桌，中间搁着一盏茶，早就凉透了。
脚步声从走廊尽头传来，很急。
中书舍人推门进来，手里捧着一份明黄绢帛，脸上的表情有些古怪——不是惶恐，是为难。
“元辅，赵阁老——司礼监刚发下来的旨意。”
高拱抬头瞥了一眼，伸手去接。
赵宁没动。笔尖悬在纸面上方一寸的位置，余光扫过李庆的脸色，心里已经有了数。
高拱展开绢帛，从头往下读。
值房里只听见窗外的鸟叫声。
然后是沉默。
漫长的、压得人喘不过气的沉默。
赵宁搁下笔，端起茶盏抿了一口。
凉茶入喉，带着一股子发涩的苦味。
他没催，也没抬头看。高拱这个人，就像一口锅底烧干的灶——火烧到了，不用你添柴，它自己就会炸。
果然。
“啪”的一声，绢帛被摔在桌上。
高拱站起来了。
椅子腿刮过青砖地面，发出一声刺耳的响。
中书舍人吓了一哆嗦，缩着脖子往后退了半步。
“不许再查了？”高拱的声腔从胸腔里挤出来，带着一股压了许久的火气，“让他安心养老？”
赵宁这才抬起头。
高拱的脸涨得通红，花白的两鬓都在颤。
那双眼睛瞪得溜圆，里头烧着的东西不是怒火——是恨。
十几年的恨。
隆庆元年，高拱刚入阁，屁股还没坐热，就被徐阶联合言官弹劾，一纸诏书撵回了新郑老家。
顺带还收拾了他二哥一家子，流放的流放，没入教坊司的没入。
而高拱本人。
两年冷板凳，门前车马断绝，故交旧友避之不及。
那两年里，高拱在老家种地、读书、骂娘，把徐阶的名字咬碎了咽进肚子里。
后来他回来了。
回来之后第一件事就是把徐阶从首辅的位子上撬下去，逼得那老头主动致仕回乡。
但还不够。
远不够。
高拱要的不是让徐阶回家种地，他要的是清算。
把当年的账一笔一笔算清楚，把徐家的皮一层一层剥下来。
“你先出去。”赵宁开口。
中书舍人如蒙大赦，捧着茶盘转身就走，带上门的手都在抖。
门合上了。
高拱转过身来，盯着赵宁。那张脸上的肌肉绷得死紧，喉结上下滚了一下，才开口。
“云甫。”
“嗯。”
“你之前说过，徐阶有大功于社稷，不宜赶尽杀绝。”
赵宁点头：“我曾经是说过。”
“现在呢？”高拱的手撑在桌沿上，十指扣进木头缝里，指甲泛青。“皇上这道旨意一出，徐阶就是铁帽子。往后谁还敢动他？海瑞在松江忙活了三个月，查出来的东西——一夜之间全成了废纸！”
赵宁没接话。
他靠进椅背，目光落在桌上那份摊开的户部折子上。
他之前想保徐阶，是因为不愿意政治斗争走到你死我活。
曾经有人说过这样一句话：内斗内行，外斗外行。
赵宁想要改变这样的格局，很厌恶政治上的你死我活。
做人留一线。
不管大忠大奸，坐在那个位置上，或者说，能一步步做到那个位置的人。
或多或少还是替国家、替朝廷做了一些事情的。
然而徐阶太让他失望了。
赵宁把茶盏放回桌面，发出轻微的磕碰声。
“肃卿兄。”
高拱的目光紧追过来。
“你打算怎么办？”赵宁问。
“我要进宫面圣。”高拱说这话的时候，牙关咬得极紧，下颌骨的轮廓从皮下凸出来。“当面问陛下——松江的案子，查还是不查。徐家侵占的百姓产业，还是不还。海瑞三个月的心血，是替朝廷办差还是替徐阶演戏。”
这是在逼宫。
高拱要当面把皇帝架到火上烤，逼朱载垕在师生情分和国法之间选一个。
激进。冒险。
但高拱从来不是个讲稳妥的人。
换作三个月前，赵宁会拦。
会把高拱这匹脱缰的马拽回来，避免内阁和皇帝之间撕破脸。
但现在不一样了。
一条鞭法卡在松江，卡了整两个月。
徐家的产业就是一块石头，堵在改革的咽喉上。
皇帝这道旨意，等于把这块石头又往里塞了三分。
再保徐阶，保的就不是社稷功臣了——保的是改革的绊脚石。
赵宁端起茶盏，又放下。
“你自己安排吧。”
简单一句话，轻飘飘的。
高拱愣了一瞬。
他盯着赵宁的脸，试图从那张年轻得过分的面孔上找出更多信息。
但赵宁什么都没给——没有点头，没有摇头，没有暗示，没有条件。
就是这短短的几个字。
你自己安排吧。
高拱的胸膛起伏了两下。
那股子憋了十几年的恨意从骨缝里往外渗，烧得五脏六腑都在发烫。
他等这句话，等了很久。
不是赵宁的支持——他不需要谁支持。
他等的是赵宁的不反对。
“好。”
高拱直起腰，一把将桌上的公文推到一边，抓起官帽扣在头上。动作干脆利落，带着一股子要上战场的劲。
高拱离开后，值房里重归安静。
赵宁的笔尖悬停在纸面上，刚写的那个“驳”字墨迹未干。窗外的日头已经偏西了，余晖从雕花窗棂的缝隙里切进来，落在桌面上，切成一条一条的。
他盯着那个字看了几息。
然后翻过那页，继续批下一份。