赵宁是午时过后才听到消息的。
赵福从外头进来，站在书房门口犹豫了一阵，才开口：“爷，徐阁老……没了。”
赵宁搁下笔。“怎么没的？”
“吊死的。在家里。”
书房里安静了片刻。窗外的日光白花地铺在地砖上，热浪从院子里翻涌进来。赵宁把手里那张写了一半的纸慢慢叠起来，搁到一边。
“去厨房要个铜盆。再备些黄纸。”
赵福应声去了。
赵宁靠在椅背上，两眼望着房梁。
徐阶。
嘉靖朝的首辅，护了隆庆十五年的老臣。
严嵩倒台的推手，裕王府最坚固的一面墙。
铜盆端来了。
赵福在院子里摆好，又递上火折子。
赵宁蹲在盆边，把黄纸一张一张叠好，点着了扔进去。火苗窜起来，纸灰打着旋往上飘，被热气托着升了几尺，散了。
黄纸烧完了。
赵宁站起来，拍了拍膝盖上的灰。
铜盆里最后一点火星子暗下去，只剩灰白的纸灰堆在盆底。
“徐阁老，”赵宁对着盆里的灰开口，“你不应该走到今天这一步的······”
后半句咽回去了。
赵宁摆手让赵福收拾，转身回了书房。
院门那头忽然传来一阵嘈杂。丫鬟的笑声，马车轱辘碾在石板上的动静。赵宁还没坐定，就听见赵福在外头喊：“爷！高姨娘回来了！”
赵宁一愣，随即站了起来。
高姝从南直隶回来了。
几个月前赵宁把她派去照顾海瑞的妻子临盆，本想着快了就快了，没料到拖了这么久。他走出书房的时候，高姝正从马车上下来，一身青色褙子，被太阳晒黑了些，整个人瘦了一圈。
“回来了？路上顺当不顺当？”
高姝朝他行了个礼，笑了一下：“顺当。海夫人生了个儿子，母子平安。海大人高兴得不得了。海大人还让奴转达对老爷的感谢。”
“海刚峰那个脾气，居然还会道谢。”赵宁笑了一声，“辛苦了。先去洗漱歇着，一会儿一块吃饭。”
高姝点头，被丫鬟们簇拥着往后院去了。赵宁看着她的背影消失在月洞门后，收了笑，转回书房。
手里的事堆着呢。
午饭摆在正厅。
李若清安排的席面，菜色比平日丰盛一些——酱肘子、松鼠鳜鱼、香椿拌豆腐、一碗炖得酥烂的莲藕排骨汤。
给赵承安单独备了一碗蒸蛋羹，搁了虾皮。
赵承安今年快三岁了，坐在高凳上，拿着小勺子把蛋羹往嘴里送，十勺能洒七勺。芸娘在旁边一边擦一边叹气。
高姝换了身干净衣裳坐下来，夹了一筷子鳜鱼，嚼了两口，朝李若清竖大拇指：“夫人这手艺，比南京酒楼强。”
李若清白了她一眼：“厨子做的。我就动了动嘴。”
赵宁坐在主位上吃饭，没怎么说话。李若清看了他两眼，没问。跟赵宁过了这些年，什么时候该问、什么时候不该问，她分得清。
倒是赵承安突然放下勺子，扭过头来盯着赵宁看。
“爹。”
“嗯？”
“你不高兴。”
不到三岁的孩子，说话还不太利索，但判断倒挺准。
赵宁愣了一下，随即伸手揉了揉儿子的脑袋：“爹没有不高兴。吃你的蛋羹。”
赵承安哦了一声，低头继续跟蛋羹搏斗。
饭桌上的气氛松快了些。高姝讲了几桩南直隶的趣事——海瑞怎么骂县令，怎么追着送礼的商户满街跑，怎么对着刚出生的儿子手足无措。
芸娘笑得筷子都拿不稳。
赵宁听着，嘴角带笑，脑子里却在转别的事。
吃完饭。
赵宁回到书房，关了门。
桌上摊着一张大纸，四角压了镇纸。他提起笔，蘸了墨，在纸的最上面写了四个字：九边形势。
笔尖悬着，顿了片刻。
漠北的事，目前是稳的。
戚继光打穿了草原，蒙古几个部落被打散之后重新整合，赵宁给他们指了一条路：西征。
打西域去。打中亚去。家里的老幼妇孺留在京师国子监读书，学汉话、认汉字。
实质上就是人质，但面子上做得漂亮——叫“质子入学”，给吃给穿给住，还配了先生。
但供给西征的这笔账不小。
户部那帮人每个月都要念叨——“养一群蛮子花多少银子”。
但这些人只看到的表面，没有看到另一层。
省下来的军费才是大头。
九边从前年拨银子修墙、养兵、囤粮，一年几百万两白银砸进去，填不满那个窟窿。
现在北面压力骤降，三镇兵马裁撤了三成，光这一项就省出二百万两。
至于西征——赵宁在纸上画了一道粗线，从嘉峪关往西延伸，标了几个节点。
如果顺利，五年之内能打通到撒马尔罕。
那条路上的财富不用说，光是疆域扩张带来的战略纵深就够了。
随后赵宁的笔移到纸的右上角，写下两个字：建州。
努尔哈赤。
现在那个人还是个十几岁的孩子，缩在建州左卫的深山老林里，不成气候。
但赵宁太清楚后来发生了什么。
萨尔浒一战，明军四路大军全军覆没。然后辽东沦陷，山海关告急，最后——
不能等。
他在“建州”旁边画了个圈，批了三个字：趁早灭。
笔锋一转，移到纸的下方。
小冰河。
这三个字他没写在纸上——不能写。
写出来没法跟任何人解释。
但这件事压在心里比什么都重。
万历中后期开始，气温骤降，北方连年大旱，粮食减产，流民遍地。
然后是瘟疫，是民变，是亡国。
唯一的出路：粮食储备。
北方靠不住，就得往南找。
百越——广西、云南、交趾——那些地方气候热，水稻一年能种两季甚至三季。
但那些地方现在控制力太弱，土司割据，朝廷的手伸不进去。
这是后面要解决的事。
急不来，但得现在就开始布局。
赵宁写满了一整张纸。
搁下笔，甩了甩手腕。
墨迹还没干，他拿起来吹了两下，晾在一旁。
换了一张新纸。
笔尖落下去，写了六个字：一条鞭法、海贸。
这两件事是绑在一起的。
一条鞭法动的是士绅的地、士绅的税，得罪的是全天下读书人。
海贸开的是财路，但也打破了沿海豪族几十年的走私暴利。
两头得罪，两头都恨他入骨。
赵宁搁下笔，端起桌角那盏六安瓜片，抿了一口。
隆庆皇帝还在。
有皇帝名正言顺的支持，这些人翻不了天。
等隆庆……
这个念头冒出半截就被他掐断了。
隆庆的身子骨不好，谁都看得出来。但赵宁不愿意往深了想。想多了没用。
把该做的事做好，把路铺到太子能接手的程度。
其余的——
书房外头传来两声脆响。是龙凤胎醒了，赵平虏和赵安凝的哭声隔着院子传过来，一高一低，此起彼伏。
赵宁抬起头，听了一阵。
院子里李若清的声音远传来：“别哭了别哭了，你爹在忙——”
赵宁垂下眼，重新看向桌面上那张只写了六个字的白纸。
笔搁在砚台边上，墨还是湿的。
窗外的蝉叫得震天响，跟乾清宫那边一模一样的调子。