襄阳城，一处偏僻幽深的巷弄。
这条巷子夹在两片民居之间，宽不过四尺，巷口原本有一块路牌，写着“槐树巷”三个字，但之前赤眉攻破襄阳后，巷口那棵老槐树被百姓砍了当柴烧，路牌自然也就没了。
不过倒也没什么影响，因为此刻巷子里其实只有一处官署衙门，门楣上挂着一块不起眼的木牌，上头刻了几个字--“锦衣卫南镇抚司”。
就是这几个字，让这条巷子成了襄阳城里最安静的地方。
小满抬起手，拢了拢头顶上那并不算热烈的初春阳光。
他刚执行完一趟外勤回来，赶了很远的路，有些疲惫。
身上穿着的自然是飞鱼服，是按照他的身形裁制的，腰身收得恰到好处，肩线却做得略宽一些，显得人英挺利落，腰间挂着绣春刀。
那张清秀好看得有些雌雄莫辨的脸上，眉眼弯弯的，嘴角天生微微上翘，不笑也像在笑，此刻走在街上，样子落在旁人眼中，就是一个生机勃勃的少年郎，让人无端地联想到春天里绽放的木棉花。
非常温暖，非常干净。
但只有真正了解他的人才知道，这副阳光的皮囊下，藏着一个怎样残忍扭曲的灵魂。
他从小被一个有龙阳之好的老员外买回去养着，名义上是书童，实则做的是娈童的勾当，那些年他挨过多少打、受过多少辱，他不愿去想，也从来不对任何人提起。
他只记得有一年冬天，那老员外喝醉了酒，把他锁在柴房里三天三夜不给吃喝，让他跪着认错，他不知道自己错在哪里，只知道膝盖冻得没了知觉，后来那两块膝盖骨一到阴雨天就隐隐作痛，再也跪不直了。
再后来，那老员外嫌他“长了牙齿会咬人”，把他扔到了城外，他在那里忍饥挨饿，在一具具无人收殓的尸首中间活了不知多少天，流窜到了江陵城外，然后便遇到了公子。
是公子将他从那个地狱里拉了出来，给了他名字，给了他饭吃，给了他活下去的意义。
所以为了公子，他可以去做任何事情，无论多么残忍，多么狠厉，他都能微笑着将刀子捅进别人的心窝，然后把血舔干净。
他从不觉得这有什么不对，因为在他心里，这世上只有两种人--公子的人，和公子的敌人，后者杀便杀了，简单得很。
既忠心，又偏执。
小满迈着轻快的步子，走进了这条深巷的尽头。
那里有一扇不起眼的大门，看着和襄阳城里千百扇寻常人家的门似乎没什么两样，不过在成为锦衣卫官署之前，这里原本是襄阳被赤眉攻破后遗留下来的一处废弃宅院，有这模样倒也正常。
宅子前后三进，如今经过改建，第一进是外堂，负责接待--如果有人敢来--和初步审讯；第二进是文书档案库，存放着荆襄七郡所有官员的密档；第三进才是核心官署，只有锦衣卫内部高层才能进入。
这座宅院本就偏僻，没什么人靠近，如今随着锦衣卫的凶名传遍了整个荆襄，这里更是成了所有官员和百姓心中的阎罗殿，大白天连个鬼影子都见不到，甚至连巷子口的野狗都不敢往里叫唤半声，奇怪得很。
“呼--这鬼地方，真是越来越冷了。”
小满抱怨着敲响了门，一路穿过重重检查。
明岗、暗哨、口令核对...衙门内的警戒措施简直严密到了极点，暗处更是不知道藏了多少双眼睛和上好弦的暗弩。
哪怕是小满这个级别的长官进去，也必须要规规矩矩地验明正身，然后那些犹如石雕般冰冷的锦衣卫番子们，皆是无声地低下头，恭敬行礼。
哼着不知名的小曲，小满终于走进了官署的正堂，毫无形象地走到椅前，一屁股坐了下去。
然后，他抬起脚，脱掉了一只官靴，也不管什么仪态，抓着靴子筒，便使劲地往地上倒了倒，倒出了一小撮在外面沾染的泥沙。
主位上。
一个一直低着头，正翻阅内部卷宗的青年，终于忍无可忍地停下了手中的笔。
清明。
这个最初也是在死人堆里流浪的流民少年，那个因为够狠、够机灵而成为顾怀最初暗卫头领的孩子。
如今，也已经是英气勃勃的锦衣卫南镇抚司指挥使了。
清明皱着眉头，目光嫌弃地看着正在抠脚的小满：“你不知道你的脚有味道吗？”
小满动作一顿，抬起头，冲着清明翻了个大大的白眼，那张脸上立刻换上了一副阴阳怪气的表情。
“哟哟哟...”小满拖长了声音，手里还把玩着那只靴子，“咱们清明大人，如今可是当了大官了，这鼻子也跟着金贵起来了，居然还在意起脚臭不臭来了？”
“啧啧，想当初咱们还是流民，连饭都吃不上的时候，大家十天半个月不洗澡，身上都长虱子了，谁的脚不比现在臭十倍百倍？那时候怎么没见咱们清明大人嫌弃啊？”
清明听了，无奈地翻了个白眼，懒得理他。
他重新低下头，继续看着手里的卷宗。
在人前，清明是一柄冷厉无情的刀，是让所有人噤若寒蝉的秘谍头子，但只有在同为“二十四节气”的这些一起吃过苦、一起在黑暗中受训、一起杀人见血的兄弟姐妹面前。
他才能卸下那层伪装，稍微放松那么一点点。
而且，他虽然烦小满这碎嘴的毛病，但心里却也不得不承认，小满这阴阳怪气的话，其实糙理不糙。
说得很对。
大家都是在死人堆里滚过的流民出身，当初什么苦日子没熬过？
可如今呢？
清明的目光，落在卷宗上的一行行名字上，眼神逐渐变得幽深起来。
如今大局稳定了，有些人，就真的开始忘了本了。
就比如这锦衣卫内部，这大半年来，借着监察百官的滔天权力，好些个提拔上来的百户，甚至连最初的“二十四节气”里，都有个别人，开始生出了些懈怠和敷衍的心思。
比如上个月底他看到的一份报告，是一个负责监视南郡某县令的百户写的，那报告写得潦草敷衍，核心内容只有短短几行，连最基本的细节都没有，他派人去复查，发现那百户大半年内只去过南郡两次，其余时间都在襄阳城内花天酒地，所谓的“监视”全靠编造。
居然连番子都能学起来多做多错，不做不错这种路数...看起来改天还是得找个由头，在衙门内部整顿一下风气，杀几只猴子给鸡看了。
小满见清明不理自己，觉得有些无趣。
但他本就是个停不下来的性子，便穿好靴子，兀自坐在那里，开始喋喋不休地抱怨起来。
“我说清明，自从你从荆南坐镇回来，接手了这南镇抚司。”
“你下的第一道命令，就是不让咱们锦衣卫再像之前那样，大张旗鼓地去查那些官员了！”
小满不满地皱了皱鼻子：“真是的！你何必给那些酸儒文官留脸面？他们算什么东西！”
“你知不知道，之前我管着襄阳这摊子事的时候，这大半年来，抓了多少贪腐？抄了多少家？那帮文官被我治得服服帖帖的，看我一眼都要抖三抖！”
“现在倒好，你一回来，就让安分！搞得我现在闲得只能到处跑，去找那些在地方上不老实的官员乡绅！”
说到这儿，小满突然想起了什么，咯咯地笑了起来：“说起这个，前两天我去查抄南郡那个抗拒推行保甲制的地方乡绅一家，那老东西在当地颇有声望，家里养着几十个家丁，自恃宗族势大，硬是拖着不办保甲，说什么‘乡里自安，不需官府插手’。”
“我去了之后，直接带人踹开他家的大门，提着刀一路从前院杀到了后宅--其实也没真杀几个，就是踹翻了几张桌子、砍断了几根门闩，那些家丁就全跪下了，那老东西吓得尿了裤子，跪在地上直磕头。”
“这还不算有趣的--最有趣的是，他家那个才五六岁的小孙子，估计是吓傻了，居然从桌子底下爬出来一把抱住了我的脚，哭着喊他爷爷不是坏人...嘿，你说那小脸，哭得可真是...”
“够了！”
清明听得直皱眉，猛地一拍书案，打断了小满那令人毛骨悚然的描述。
他抬起头，脸上满是严厉和担忧。
“小满。”清明认真地看着他，“我回来这些时日，已经听见不少下面人关于你的坏话了，你在外面做事的分寸，越来越...”
“分寸？”小满歪着头看着清明，“什么叫分寸？那些人做了坏事，贪了公子的粮，抗了公子的令，我给他们教训，这还需要分寸？”
清明没有接他的茬，只是静静地看着他，好一会儿才开口道：“这大半年来，你替我管理这南镇抚司的衙门，整体上倒是没出什么大问题，对公子的忠心更是无可挑剔。”
“但是，你做事的方式，还有你最近的性子...”清明叹了口气，直白地问道，“小满，你的病是不是越来越严重了？”
小满闻言，先是一愣。
随即，他脸上的笑容立刻消失，从椅子上跳起来，梗着脖子，涨红了脸大声反驳：
“我哪儿有病？！谁说我有病了？！”
“我好得很！我每天吃得下睡得着，我杀的那些人，都是违抗公子政令的该死之人！我这是在替公子办事，我没病！”
看着他这反应，清明按了按眉心，又压了压手，顺着他的话说道：“好好好，你没病，你没病。”
他顿了顿，语气柔和了一些，试探着问道：“我只是觉得，你好像只有待在谷雨身边的时候，情绪才会稳定一些...上一次你让谷雨帮你施针安神，是什么时候的事了？”
小满重新坐了回去，有些烦躁地抓了抓头发：“还能是啥时候？她去蜀地出任务之前呗。”
“而且我说了，我没病，就算我有病，谷雨那医术，哪儿有这么好，能治得好我？”
清明沉默了。
他在心里叹息一声，心想谷雨的医术当然没那么好，可谁让你当初一身烂疮被带回大院的时候，就是谷雨一直在不眠不休地照顾你？
也不知道你这小子，是把大你两岁的谷雨当成姐姐了，还是当成那个你从未拥有过的娘亲了！
反正只要你待在她身边，就乖得像只猫一样，哪里有半点现在这种疯癫模样？
不过，被小满这么一提及。
清明的神色，也不由变得有些复杂和感叹起来。
“时间过得真快啊...”清明将目光投向窗外，看着那逐渐西斜的日头，“他们...居然都已经潜入蜀地大半年了么。”
小满眼珠一转，立刻抓住了清明语气中的那丝异样，促狭地调侃起来：“怎么？想谷雨了？铁树开花了？”
“你这块又臭又硬的木头，居然也有开窍的一天？我可是早就看出来你对谷雨有意思了，每次她出任务，你都在那儿装深沉，其实心里早就担心得要死了吧？”
“胡说八道什么！”清明的脸罕见地红了一下，但很快就被他用更加严肃的表情掩盖了过去，认真斥道，“我们只是同僚，同为公子效命而已！”
“而且，这种话你在我面前开开玩笑也就罢了，要是敢出去乱说...谷雨毕竟是女子，名声重要，若是坏了她的清誉，以后她还怎么嫁人？”
小满再次翻了个大大的白眼。
装！你就接着装吧！
二十四节气里，谁看不出来你那点破心思？
两人就这样，互相对视了一眼，然后再次陷入了沉默，各自心中都多了几分对远方同伴的担忧。
窗外的阳光一寸一寸地移过去，过了半晌，小满才收起了脸上神情，有些烦躁地揉了揉自己的头发，长长地叹了一口气。
“入蜀啊...就霜降和谷雨他们两个人，去那么远，也不知道他们现在在蜀地，究竟是个什么情况。”
“这大半年来，他们送回来的密报上，全都是关于蜀王府内部倾轧、蜀地兵力部署、地形图绘制的情报，从来没怎么提过他们自己的处境。”
“那个鬼地方，四周都是天险，封闭得很，再加上眼下公子要动兵了，蜀地内部肯定也是风声鹤唳，盘查怕是要比平时严了不知多少倍...”
“只希望，他们不要出什么事才好。”
清明听着这番话，也是心中微沉。
但他还是摇了摇头，冷静地分析道：“也不用太自己吓自己。”
“谷雨心思最是细腻，最擅谋算，她入蜀之前就把蜀中官场的人物关系、几大豪族的恩怨脉络全部背了下来，又专门跟蜀地来的商人学了些蜀中口音，一般人根本听不出她是外地人；而霜降那家伙，虽然性格不知怎么越来越冷，但武力在锦衣卫还是能拔头筹的。”
“他们两个一文一武搭档，一起出任务，就算遇到危险，脱身自保应该还是没问题的，出事的可能性很小...”
“可如果呢？”小满突然打断了清明的话。
他放下手，坐直了身子，那双总是带着几分神经质的眼眸，此刻直勾勾地盯着清明。
清明被他看得心里发毛，皱眉道：“什么如果？”
“我是说！”小满加重了语气，一字一顿，“如果，他们真的出事了呢？！”
“你在说什么不吉利的话...”
“清明，你知道吗？”小满指了指自己的心口，“我最近，一直有些心悸，说不上来是为什么，就是总觉着不踏实，夜里睡觉也睡不安稳，闭上眼就做噩梦，梦见谷雨在一条黑漆漆的山道上跑，后面有人追她，她抬头喊我的名字，我够不着她，醒来之后一身的汗，再也睡不着。”
“我找不到由头，但这种感觉很熟悉，我清清楚楚地记得，上一次我有这种感觉，还是当初大寒去执行潜伏任务，最终暴露出事的时候！”
“那一次，咱们连他的尸首，都没能找回来拼全...”
小满看着清明，轻声道：“我这些天，总是很担心，这一次该不会也...”
“闭嘴！”清明厉声喝断了他。
小满却没有停下，他彷佛攒了很久的话今天终于打开了闸口，收不住了。
“我不是在说什么不吉利的话咒他们，清明，我只是真的在害怕！”
“你回头看看吧！咱们从暗卫到锦衣卫，锦衣卫如今也越来越大，但咱们最初的‘二十四节气’，已经换了多少张脸了？”
“有些被调走了，有些被其他人比下去了，有些死了...当初一起在那座大院里练刀、一起流血，一起活下来的那批人，现在，还剩下多少？！”
“有些话，要说，就必须得早些说；有些心意，要过问，就必须要早点给自己一个交代！”
小满的眼神中竟然透出了一种长辈般的苦口婆心：“千万...千万莫要仗着还没出事，仗着时间还长，就一直耽搁下去。”
“不然...若真是出了什么意外，你这一辈子，怕是都要追悔莫及，活在那永远也无法弥补的痛苦里了！”
“清明，我真的...不想看到你变成那个样子。”
清明听着这番话，心中大震。
他皱着眉头，看着眼前这个似乎长大了许多的小满，一时间竟然不知道该作何反应。
“你...到底在说什么胡话？”
小满看着他那依然不肯卸下防备的模样，有些无力地摆了摆手。
“...算了，没事。就当我发病了在胡言乱语吧，噢，不对，我没病，你就当我在说梦话。”
他低下头，把玩着自己腰间的绣春刀，不再看清明。
清明摇了摇头，将心底那抹不安压了下去。
他知道小满不是个会说空话的人，这份担心必然有他的理由。
可眼下，他不能让自己去想那些事。
作为南镇抚司的指挥使，他手上有太多的事情要处理，有太多的责任要扛，如果他被担忧与恐惧全部占据了心神，那整个锦衣卫的运转就要出纰漏了。
“蜀地太远，而且被重重封锁，我们在这里就算再担心，也做不了什么，”清明叹息道，“只能期盼他们平安完成任务，早日归来吧。”
清明正了正神色，将话题拉了回来。
“言归正传，”清明看着小满，“知道为什么我从荆南回来之后，就一直不让你继续像之前那样，光明正大地监视百官，查出一个案子，就一直毫不留情地牵扯下去，不把所有相关人员查到底、杀个干净绝不罢休么？”
小满不以为然地撇了撇嘴：“还能因为什么？你缺心眼，怕得罪人呗。”
“错！”清明冷声道，“你到底是真没发现还是装没看到，咱们锦衣卫的名声，不仅是在官场上臭不可闻，现在甚至连民间的百姓，都开始对咱们避如蛇蝎了！”
他站起身，走到小满面前，居高临下地看着他。
“按照你之前那种动辄株连，做事不留余地的做法。”
“锦衣卫早晚会沦为怪物，沦为所有人唾弃、憎恨的对象！”
“我当然知道，作为一把专门对内监察、用来干脏活的刀，这种得罪人的事情在所难免，名声不好也是注定的。”
“但是！”清明加重了语气，“绝不能如此大张旗鼓！”
“绝不能让别人觉得，锦衣卫的权力可以凌驾于一切律法和常理之上！”
“因为，如果百姓和百官对锦衣卫的恐惧，超过了对公子的敬畏，那咱们所做的一切，就不是在帮公子肃清内贼，而是在给公子抹黑！是在损害公子好不容易建立起来的威望与声誉！”
“毕竟你想想看，那些被你送进诏狱，或者送上刑场的官员，他们是有亲朋好友、门生故旧的！虽说是有罪名在前，但如果手段太过火，他们在背后会怎么说？而那些话要是传出去，传遍天下，外面的人怎么看公子？会觉得他暴虐、猜忌、容不下人！”
听到“公子”两个字，原本还漫不经心的小满，坐直了身子，脸上的玩世不恭瞬间消失。
“这些话...”小满看着清明，“是公子给你说得？公子莫非觉得我做得太过分了？”
“不是，公子从未开口责备过你，”清明摇了摇头，语气低沉，“但正因为公子信任我们，将这份职责交到我们手上，既然我们坐到了这个位置，就必须要主动去替公子考虑这些可能会产生隐患的事情！”
“小满，你对公子的忠心，我们所有人都看在眼里。”
“遇到贪官污吏，不管牵涉到谁，追查个干干净净、杀个人头滚滚，确实痛快，也能解心头之恨。”
“但杀人，从来都不是目的，维持荆襄的稳定，让公子的大业能够顺利推进，才是我们存在的唯一意义！”
“所以，你必须要学会收刀，学会让锦衣卫重新隐藏回黑暗之中，变成悬在所有人头顶的夜幕，而不是一条到处乱咬人的疯狗！”
“你要让别人知道锦衣卫无处不在，他们做亏心事的时候，锦衣卫在看着他们，可又谁也不知道锦衣卫在哪儿，这才是咱们该有的样子。”
小满听完了这番话，虽然心里依然有些不甘，但他也不得不承认，清明这家伙...现在是真的成熟了，出来的话一句比一句在理。
尤其是只要涉及到公子的声誉，他便没有任何反驳的心思。
只是，明白归明白，小满还是觉得心里闷闷不乐，一想到以后不能再肆无忌惮地砍那些贪官的脑袋，他就觉得浑身难受。
他闷闷地“嗯“了一声，算作答应了。
看着小满那副模样，清明上前拍了拍他的肩膀，难得地出言安慰道：“行了，别摆出一副要死不活的样子。”
“接下来，公子若是真的要对西边动雷霆手段，其中怎么可能少得了咱们锦衣卫的事情？”
他压低声音，眼中闪过一抹厉色：“公子已经嘱咐过了！这一次伐蜀，咱们锦衣卫的任务极重！不仅要派遣大批精锐暗探随军出征，负责刺探敌情、肃清敌方探子。”
“更重要的是，后方钱粮后勤的转运，其沿途所有的监督重任，全部交由锦衣卫暗中巡查！谁敢在这个节骨眼上伸手捞钱，不用上报，就地格杀！”
“还有，对荆襄腹地人心的监察，防止有暗中潜伏的细作趁大军出征在外而生乱，这些，全都是你要做的事！”
“那些还在新营里训练的锦衣卫候补，这一次恐怕全都要提前提上来，填补进各地了！这么大的动作...你难道还怕没事做？”
听到有这么大的行动，可以名正言顺地去杀那些敢在后勤上伸手的贪官，小满的脸色肉眼可见地好了起来。
“早说嘛！这还差不多！”他撇了撇嘴，“不过你这家伙怕是早就想好了这些，故意拖到最后才说，真是可恶，难怪长不高，全长在心眼上去了！”
清明瞪了他一眼：“就你话多！”
两人互相嘲笑了两句，又就着接下来的布置，继续说了些具体的安排。
就在这时，“砰”的一声。
堂门被推开，负责南阳战事，一看就是风尘仆仆赶回来的惊蛰，大步走了进来。
他没有说话，对着清明和小满微微点头，便拿出了一面代表公子的令牌，以及一份盖着血红大印的军令。
清明与小满对视了一眼。
两人皆是齐齐站直了身子，手按刀柄，腰背挺得笔直，脸上神情在一瞬间收敛干净，方才的嬉笑怒骂荡然无存，只剩下了锋芒毕露！
“传令！”
清明冷声喝令。
“即刻起，锦衣卫内部除非必要任务，其余事务一概推后！所有在外执行长线任务的暗探，能召回的立刻召回，不能召回的将联络信道移交备份！”
“锦衣卫上下，全员集合！奔赴战场！”