一场立威，彻底镇住了整队士卒。
接下来大半天的休整时间里，营中安安静静，再也没人敢明目张胆地刁难苏烬。之前带头排挤他、抢过他物资的那几个老兵，远远瞧见苏烬的身影，都会下意识绕道躲开，连眼神都不敢跟他对上。
没人再随意推搡、嘲讽新兵，可这份平静不是军纪带来的，而是众人心里生出的忌惮。所有人都悄悄记住了一件事：这个新来的苏烬，看着话不多，性子沉稳，真要是被逼急了，下手绝不手软。
苏烬也没有趁势主动去拉拢谁，更没有借着刚才立威的事张扬显摆。他安安静静待在营房的角落，不多说话，不扎堆闲谈，只是冷眼旁观，不动声色地打量黑岩戍里的一切，把看到的一桩桩、一件件，全都默默记在心里。
越观察，苏烬心底越是冰凉。
这座扎根在荒凉边境的戍边军营，早就从根上烂透了。从上到下，大大小小的官吏如同藏在皮肉里的蛀虫，一层一层啃食，军纪形同虚设，规矩全被抛在了脑后。
最受苦的，永远是底层拼命守边的普通士卒，他们就是这套压榨链条里最无力的牺牲品。
黑岩戍本就地处荒山野岭，常年风沙肆虐，物资供给本来就紧张。朝廷千里调拨过来的军粮、御寒棉衣、治伤的药材，还有按月发放的军饷，原本就只够戍边士兵勉强糊口，抵御边关严寒，上阵作战保全性命。可这些物资，从来没有一样能够完完整整落到底层士卒手上。
最先动手截留的，就是镇守黑岩戍的守备大人。大批量饱满上好的粮食、厚实耐磨的冬衣、药效优良的伤药，一运进军营，先被他挑走最好的一部分。有的偷偷运出去卖给附近的商队换银子，有的直接留在自己的私宅，供自己和身边亲信享用。
守备截完，轮到下面的一众校尉。每个校尉各自掌管一片营区，有样学样，接着二次克扣。本该下发到各个小队的补给，每往下传递一层，就要被刮走一层油水。
等物资落到队正这种最基层管事手里，依旧不肯停下贪墨的手脚。
就拿苏烬所在的这支小队来说，每天队正都会借着盘点、分发物资的名头，私扣剩下的御寒衣物和精细干粮。那些身强力壮、嘴巴甜、懂得溜须拍马讨好队正的老兵，能分到相对厚实的棉衣，还有少量干净细粮；而像苏烬这样老实木讷、不会钻营讨好的新兵，拿到手的只有混着沙土、稗子的糙粮，分到的棉衣破洞连连，棉絮都露在外面，根本挡不住边关刀子一样刺骨的寒风。
这还不算最过分的。苏烬打探之后才明白，活在军营里的士兵被层层压榨，就算是战死沙场、为国捐躯的亡魂，都逃不过这群人的盘剥吸血。
方才休整的时候，他靠着墙角，静静听旁边几个老兵压低声音闲聊。这半年以来，黑岩戍先后有二十多名士卒战死在边境。按照朝廷定下的规矩，战死的戍卒，家里能领到抚恤粮食，还有一笔安家饷银，军营要登记造册上报，之后把银子粮食送到死者家属手中。
可半年过去了，没有一户阵亡士兵的家属收到半分抚恤粮，更别说安家饷银。
所有战死士卒的名册、本该发放的粮饷、抚恤银两，全都被校尉联合各个小队的队正，偷偷篡改账目，合伙私吞。死人没办法开口告状，千里之外的家属远在故土，信息闭塞，无从查证追责。这笔带着鲜血的血汗钱，就这么悄无声息，变成了上层将官口袋里的私产。
口中说着戍守疆土、保家卫国，所谓军纪、家国大义，在白花花的银子面前，已经沦为一句毫无分量的空话。
整个军营就是一套残酷的食物链，弱者永远被强者欺压。将官压榨队正，队正纵容老兵，老兵欺负新兵，一环扣着一环，贪腐已经成了所有人心照不宣的潜规则，很难找到干净的人。
这座边关要塞，表面上是抵御外敌、守护国土的防线，暗地里却是一座吃人不吐骨头的牢笼。
底层士卒常年被压榨，早就麻木了。日复一日忍受克扣、欺凌，他们心里清楚反抗没有好下场，手中无权，人微言轻，一旦出头，只会招来上层将官的打压，轻则罚做苦役，重则安上罪名治罪。所有人只能压下心中的委屈和怒火，默默忍受，苟延残喘地活着。
苏烬静静坐在营房角落，面无表情，眼底一片寒凉。眼前所有肮脏乱象，他全都看在眼里，一一记下。他心里十分清楚，眼下自己孤身一人，刚刚入营，无权无势，人手单薄，绝对不能冲动出头。
现在最好的选择就是隐忍蛰伏，继续观察局势，不掺和营中各方势力的矛盾，静静等待合适的时机。
等到傍晚，呼啸的风沙稍稍平息，天色慢慢暗了下来。按照小队轮值安排，苏烬独自出营巡逻。
他刻意避开同行的其他士卒，一个人沿着黑岩戍高大的外墙缓步巡查。比起营房里人与人之间的勾心斗角，他更想摸清楚这座要塞外围的布防，找到防御上的漏洞。
他一边缓慢前行，一边留意四周动静，一路走到堆放废弃军械的偏僻死角，脚步猛地停住。
这片地方少有人来，常年风沙堆积，地面大多被黄沙盖住。可苏烬眼力过人，一眼就看见黄沙之下，藏着几道浅浅的车轮碾痕。痕迹不算很深，大半都被风沙掩埋，如果换做普通士卒路过，根本留意不到。
车轮印旁边，散落着几小块军械零件，是制式短刀的配件。苏烬蹲下身仔细辨认，一眼就能确定，这并不是黑岩戍守军日常操练、作战损耗留下的配件。
更关键的是，这一处角落位置隐蔽，远离主营帐，巡逻岗哨很少走到这边，防守极为松懈，简直就是一处天然的秘密通道，用来偷偷运送东西再好不过。
苏烬缓缓蹲下身，伸出指尖，轻轻拂开表面一层浮沙，细细观察地面残留的轮痕，指尖碰到沙土的那一刻，他的眼神骤然沉了下去。
之前看到的层层克扣粮饷、吞掉阵亡将士抚恤，都只是摆在明面上的肮脏勾当。
直到此刻看见这处痕迹，苏烬才意识到，黑岩戍的水，远比他之前猜想的还要深上百倍。
这里的人，不仅仅是贪墨物资、克扣军饷，居然还敢在军营里暗中走私军械，私下连通外面的人！
私运兵器是重罪，一旦查实，是要株连问罪的事情。能在要塞外墙的死角悄悄运送军械，必然有营里高层将官在背后撑腰，内外勾结，一手安排整条运输线路。
风沙在耳边呼呼吹过，卷起细碎黄沙打在甲片上沙沙作响。苏烬站起身，环顾四周荒凉的戈壁与城墙，不动声色，没有留下任何异样的举动。
他没有立刻声张。这件事牵扯极大，背后牵扯的势力盘根错节，贸然暴露只会打草惊蛇，给自己招来杀身之祸。
苏烬把这个死角的位置、车轮痕迹、散落零件的细节牢牢记在心底，不动声色继续完成巡逻任务。
他心里清楚，黑岩戍藏着的秘密，才刚刚掀开冰山一角。这场暗流涌动的博弈，才刚刚开始。