卫琮眼皮微抬，长音“哦”了一声。
“原来是孙大人。三妹夫的尊长，便是长辈了。”
卫琮只是虚拱了一下手，不冷不热道：“卫某此番乃是奉皇差。姻亲私谊，待卫某回了雁雍再叙。孙指挥使戍守狼河关，那是替朝廷看北门的功臣，倒无须同卫某这般客套。”
孙昂刚堆起的笑意登时僵在了脸上，连连摇手。
“卫大人这话，真是羞煞孙某了。”
孙昂躬着腰，眼珠子往周起身上斜了一眼，“孙某空顶着个指挥使的头衔，现下那狼河关，早不归我狼河卫戍守了。”
他长叹了一声。
“孙某这颗心，原也是一心要替圣上、替王爷把那狼河关看死的。”孙昂满面凄苦道，
“奈何……这有些人手伸得太长。背着都督府，也越过了兵部的勘合，硬是强行取了兵符，把那关隘给夺了去。在下人微言轻，这状子递到哪儿，皆如泥牛入海，没个响动。”
卫琮眉梢微扬。
他转过头，看向身侧的苏澈：
“苏帅。竟有此等事？”
苏澈面上并无波澜。
“孙大人。”苏澈横了孙昂一眼，“卫大人千里跋涉，茶水尚且未奉上一口，你便急巴巴地将这些营头旧案端出来了？”
孙昂把头一偏：“末将这是心忧边关。”
“这营伍里头的事，自然有营伍的规矩去办。狼河卫这档子事，本帅早已具折上报了王府与兵部。”苏澈顿了一顿，声气一沉：
“卫大人新履兵部侍郎之职。待看了案卷，自然会知晓，昔日你狼河卫戍关守将，到底是何等的‘忠勇’。”
孙昂听见“忠勇”二字，面皮不由得一白，额角见了汗。
“末将失言！......只是，唉......”
孙昂退回原位，不再出声，只是眼珠子左一下右一下地转个不停。
周起在旁边听了个明白，鼻孔里“哼”了一声。
他大步迈上前，冲着卫琮抱拳：“大人们在此叙叙这公案，末将不便打扰。圣旨上既催得急，末将还得赶回去收拾行装。”
卫琮含笑点首：“千户自去忙吧。”
周起转身跨出白虎堂，下阶梯牵过流沙。
他翻身上马，一夹马腹，直奔军器局方向而去。
......
马蹄在云州的青石板上踏出碎响。
周起迎着扑面的热风，心底飞快地盘算。
此番奉旨入京，路途数千里，那头没有一兵一卒的策应，是福是祸全在一念之间。
卫琮这只笑面虎口风把得极严，探不出深浅，那便只能照着最凶险的境地去筹备。
进了军器局的院门，他把马缰丢给迎上来的门卒，脚步未停，径直奔向锻造房后头的一处闲置偏厢。
推开门扇。
屋里头，简兮正将几包粉末铺在长案上，捻起一点灰白药面，给十八名暗翎卫分说毒理药性。
见周起入内，众人齐刷刷止了动作，抱拳见礼。
这些暗翎卫原都是营里头厮杀惯了的粗胚，眼睛毒得很。
起身的当口，众人便瞧见自家大人双手平托着个明黄色的卷轴，卷轴外头还隐隐绣着腾云的暗纹。
大伙儿都在这北境的黄土里摸爬滚打，长这么大还没谁正经瞧见过这透着天家贵气的物件，一时之间，一双双招子全落在了卷轴上。
周起也不解释，端着圣旨大步走到案前：
“曹猛和老阎动身了？”
马不六自人堆里迈出半步：“回大人的话，两位当家已往互市那边寻桑公子去了。”
“好。”周起把眼向众人一掠，分派道，“马不六，去寻杜飞，把他揪回来。城里的眼线先放一放。”
马不六应了一声，转身便走。
“牛高，你即刻拿我的令牌去落马坡。知会桑蠡与孟蛟，天黑前务必赶到城中。”
牛高扯过一条汗巾系在腰间，抱拳跨出房门。
周起转过脸来，看着黄羽：“暗翎卫此番全数随我动身。你带几个人去后库，把内衬的软甲同随身短刃挑拣齐整。尤其是连发手弩与三棱短矢，每一匣都要对上名录，入册记档，一支也不许漏了。”
黄羽压着声气回了个“是”，点了几人往后头去。
“徐忠。”周起又唤道，“去坊市上采办二十身寻常衣袍。分作家丁与赶车马夫的样色，把你们身上边军的生冷气给罩住。”
待这几人散去领命，周起方才将一直平托着的圣旨，轻轻递向长案里侧。
简兮垂着眼，待看清那物是卷黄绫，手在半空一顿，连嘴里的气也细细收住了。
“双手端着。回府。”周起道，“交给夫人。让她拾掇细软，只带紧要的随身之物，明日一早便要启程。”
简兮屈膝一福，双手掌心朝上，恭恭敬敬地将那圣旨接了，小心翼翼地平端在胸前，快步出了偏厢。
......
日影渐渐挪过了屋脊，未正已过。
赵明远站在阴凉地里，身旁摆着一张桌案，上面摆着几个黑漆托盘。
盘中摆着几碟精致菜馔，上面还扣着竹编的罩子。
见周起从偏厢那边行来，赵明远赶忙迎上前去：
“大人，世子爷的膳食下官早就备齐了。只是那位爷脾气执拗，只说不饿，下官这留着也不是，撤了也不是。”
周起看了一眼原封未动的碗筷：“世子在兴头上，咱们礼数顾到了便是。随他去。”
老柳树底下。
萧冉正拿着一把细錾子，小心翼翼地将一根铜簧卡进匣底的卡槽里。
“世子。”周起停在长案边，“莫师傅的手艺，可还入得了眼？”
萧冉听见声响，手底下一顿，试着压了压那根铜簧。
底座里登时传出一记清脆悠长的钟磬脆鸣。
他把錾子往毡垫上一扔，拿袖口擦了把额头上的细汗，长长吐出一口气：
“当真是妙极！”
萧冉直起腰背，指着案上这尊初具全貌的山河寿匣：“周起，不瞒你说。这点子确实是本世子出的，可这成了型的物件，本世子事先做梦也没敢想能造得这般精巧！”
他越说越是起劲，大步绕过长案：“方才莫师傅可都同我透了底。这里头不全是他一个人摆布的，你在里头也搭了不少主意。本世子非得好好赏你不可！”
萧冉放开手，在自己身上摸索起来。
他摸向腰间，扯起一块成色极佳的羊脂玉佩，看了看，摇头放下。
又往怀里掏出个绣着金蟒的锦囊，捏在手里掂了掂，依旧觉得不够分量。
忽地，萧冉扯开交领，伸手从颈间拽出一根红绳。
绳端坠着一枚不过指节大小的赤金小印。
那印章显然是贴身戴了许多年，边角处摩挲得温润发亮，透着经年的暖光。
他将红绳从头上捋了下来，不由分说地塞进周起的手心。
“赏你这个。”萧冉看着他，“我满月那日，父王命人特意铸的。上头刻的是我的乳名。”
周起指腹在这枚温热的金印上过了一遭，手腕微翻，将那底款翻了过来。
印面上，端端正正阳刻着两个细字：
锁儿。