萧烬带回的那盏旧灯在窗下放了三天。灯身黄铜斑驳，油尽芯枯，可细看之下，内壁却有一圈极淡的暗红，像被谁用极小极慢的火，在铜皮上写过字。谢明烛常坐灯边，有时看账，有时教阿萤认字。阿萤说，这灯和书院里别的不一样，不点也像醒着。谢明烛说，它没死透。里头还留着一口旧气。
萧烬不常提旧港那日的事。他每天仍去将作府，或到西城、南城走一趟，回来时总带着点地脉的潮气。他走在哪儿，城底的铜色菌丝便长得格外快些。陆舫说，如今连城门洞里的墙根都亮了，夜里守城的兵不打火把也能看清阶石。萧烬听了，只点点头，像那与他无关。
第四日傍晚，旧港的灯被人带回来了。是裴照川亲自送来的。灯还亮着，灯焰发暗，却极稳。裴照川说：“天亮时有人在船板上留了只木盒。盒里是灯和半本旧账。守港的人没看见人。我问了船工，说昨夜有辆没挂灯的马车在滩边停了半刻。再往前，就没人知道了。”谢玄命人将木盒拿进堂屋。萧烬和谢明烛都到了。陆舫点起新灯，把旧账翻开来。纸页已被水气浸得发胀，字迹却还能认。是东海的私矿进出账。一笔一笔，工整异常，像用尺子比着写。谢玄一看便知这不是虞衡做的。虞衡的账他见过，惯会藏头去尾。这账做得极实，一车一船，几时出港，几时入仓，谁接的货，谁送的油。实得让人起疑。
“这是虞昶的。”谢玄说，“他把自己的底子掀了一半。这些人，肯把底子掀出来，便不是要归顺，是要借刀。他让我们去动东海，他好收拢旧鼎司剩下的那点人和矿。”萧烬拿起一页，细细看。谢明烛也看。账上有几个地名，不是东海港口，而是烬京附近的旧驿。她记性极好，一眼看出其中三个地方，与北境军道旧驿重合。一个是空柳驿，一个是他们回程时避雨的废窑，还有一个在西城旧渠南边。她道：“虞昶不只是东海的人。他在京里早已铺了点。那盏旧灯不是他带来的，是他从京里某处拿出来的。他把灯留下，就是要我们顺着灯去找那个点。”
萧烬说：“灯是死的，可它内壁那圈红还在。昨夜你们没点它，它却比新灯还亮。这就不是油的事。”他说着，把旧灯重新点起。灯焰极小，可整间屋子的空气都像被它压得极低。谢明烛离灯最近，忽然闻见一丝极淡的腥，像海盐混着旧铁。她没说话，只把灯转了个面。光落在墙上，竟照出一行极淡的小字，是映出来的，不是写在墙上。像灯内壁的字被火光放大，投到了对面。萧烬道：“这是投影灯。里头刻的字反着，点上火，字就正到墙上。”陆舫忙取纸笔来描。萧烬把灯移近。墙上显出三字：“渠底有井。”这四个字像用针尖刻在内壁，被烟一熏，极清楚。谢玄一看，道：“西城旧渠南边，确有一口老井，早些年填了半截。我原以为只是枯井。”萧烬说：“虞昶要我们下这口井。”谢明烛看着他：“他连这都算到了。若灯不亮，我们不会懂；若灯太亮，满城都懂。这人的分寸太巧，巧得有些假。”
萧烬没说话。他把灯灭了。屋里暗了一瞬，又被陆舫的新灯接上。谢玄说：“明晚去。先让裴照川的人把渠南封了。不是怕人，是怕那井真通着旧鼎司的地底。我们下去时，上头得有人收口。”他说着，看向萧烬和谢明烛：“你们两个一起。你们现在一个是灯，一个是芯。分开去，我不放心。一起去，还能有个照应。”谢明烛看了萧烬一眼。萧烬点头。谢玄又说：“把半耳人带上。他耳力好，地底有动静，他能先听出来。陆舫留在井口，等信号。三长两短的灯焰，就是平安；连晃两下，就收绳。”
谢明烛没有多话。她只回屋把那截谢家引路香找出来，又装进竹管。香还剩下半寸。萧烬问她：“要点？”她说：“不。若在井下遇到旧契气，再点。谢家香能定神，也能引路。现在点，太早。到了下头，香灰会替我们指北。”萧烬道：“北在井里会失向。”谢明烛说：“所以才要香。香认旧脉。旧脉认得北。”萧烬不再问。他信她的判断。她的身体和旧网之间早有一种极细极稳的联系，不是烬感，不是符文，是她在西陵、北境、太庙地下一路走过来时，身上一点一点积下来的东西。像旧井里生出的新苔，不声不响，却已长进了石缝。
第二日黄昏，他们到了西城旧渠南边。裴照川的人已把半条巷子清空。老井在渠边一株半倒的垂柳下，井口被碎石和土半埋，不仔细看，像路边一个浅坑。半耳人先到，蹲在井边把耳朵贴过去。他听了一会儿，抬头说：“底下有风。很缓。不是水汽，是有气从深处往外送。”萧烬拿脚把井口的碎石拨开。谢明烛点起萧烬那盏三息灯。灯焰一沾井边，立刻极轻地往下一沉，像被什么东西从深处啜了一口。两个人对视。井里有东西在吸气，也在等。
半耳人和陆舫在井口架上极粗的麻绳。萧烬先下。他腰里别着那柄旧刀，手里提着灯。谢明烛随后。井壁极湿，长满极黑的苔，脚踩上去又滑又软。可越往深，越能感到一股极细微的暖意从脚底往上走。那不是地热，是新网。旧网的末梢在这里与井底暗流缠在一处，像两条长在不同年代的河，忽然并了道。萧烬觉得胸口极轻地一紧，随即又松开。他仰头看。井口只剩一小片深青的天。半耳人在上头喊了句什么，听不清。他不再管，只往下。
大约落了七丈，脚底碰到水面。水极浅，只没到脚背。萧烬把灯往四周一照。井底极大，像个被水蚀出来的圆厅。北壁下有一条极窄的裂缝，高及人腰。裂缝里往外渗着极细极稳的气。谢明烛跟着落地，先摸出竹管，把引路香点着。香头极亮，烟极直，在这无风的井下也不散，只朝裂缝里斜去，像一条极细的灰线。谢明烛说：“在那边。”萧烬在前。两人一前一后钻进裂缝。裂缝窄得只能侧身。萧烬的肩擦过岩石，灯焰几次被压得只剩一线。谢明烛跟得很紧。空气里有股味，极腥，极咸，像海水干在石头里。她知道这是旧鼎司的气。不是饕餮，不是七息，是人心贪出的潮气。越往里，这味越重。
走了数十步，裂缝忽然拐弯。前方极黑，可萧烬手里的灯自己亮了起来。不是烧得更旺，是像被什么从地底吸亮了。他停步。谢明烛从他肩后望出去。前面是间极小的石室。室中一口半塌的铜箱，箱盖斜着，里头黑沉沉一片。可箱后，极低处，有两点极小的暗红在亮。像一对眼睛。谢明烛心里一紧。半耳人已在上头，听不见这里的声。她拉住萧烬的衣袖，极轻地摇头。萧烬会意。他慢慢把灯放下，抽出刀。刀身在暗里发出一声极轻的嗡，像与那两点暗红对上了。
“别进去。”谢明烛用气声说，“那东西在箱里，不是活物。是旧芯。”萧烬没回头，只低声道：“我知道。它认得我。”他说这话时，那两点暗红极慢地闪了一下，像人在极深极深的水底闭了闭眼。萧烬没有过去。他从怀里取出一小截铜丝，把灯轻轻挑高，让光落进铜箱。箱中是一枚极旧的铜芯，小鼎的模样，已经裂成两半。那两点暗红正是裂缝中的余火。它还没灭。不是要燃，是要让人以为它能燃。萧烬说：“这就是虞昶要我们看的。一枚旧芯。他把它留在这里，不是给我们，是给旧鼎司的人。我们来了，他们就知道，新网认不认这旧芯。”谢明烛站在他身后，手心里全是汗。她说：“认了，这口井就成旧鼎司的。不认，他们就会拿这半灭的芯做文章，说我们连旧脉都压不住。”
萧烬没有动。他把灯照向石室地面。地上有极新的脚印。不是一人，是五六人。他们来过，在铜箱前站过，又走了。谢明烛也看见了。她说：“虞昶的人已经来过了。他们没取，是取不了，也不敢。这芯只有萧家血脉或旧网新弦才碰得。”萧烬把刀横在身前，慢慢走到铜箱前。他没有碰那两片裂芯，只把手悬在上方。灯焰忽地大亮，又忽地一缩。那芯上的暗红像被什么压住，一点点暗下去。萧烬沉声道：“旧鼎已碎，新火已起。你若愿，就随我上去。若不愿，就在这井里，自己灭去。”说完，他收回手。铜箱里“嗒”地一声极轻的响。两点暗红忽然齐灭。石室里只剩他手中灯。谢明烛长出一口气。她仍没过来，只把竹管里的香灰轻轻磕在裂缝口。那灰没有散，反朝北斜去，像给谁指了条极细极静的路。
“它不上去了。”谢明烛说，“它选了灭。”萧烬回头看她。灯下，她的脸极白，像也刚从水里出来。他说：“那就封井。从今日起，这里只是旧渠旁一口枯井。”谢明烛点头。两人原路退出去。快到井口时，萧烬先上，再拉她。半耳人和陆舫都已等得急了。见灯焰三长两短，半耳人咧嘴，陆舫也松了口气。裴照川命人将井口重新用石板压了。谢明烛把余下的香灰收进竹管。她最后看了一眼那井。黑沉沉的，像什么都没发生过。
回书院的路上，萧烬一直沉默。快到巷口时，他才说：“虞昶今晚会知道井里的事。他会再来。”谢明烛说：“他若来，我同你一起。他不只做买卖。他在试你。”萧烬忽然停下，看着她。月光从旧墙后斜过来，照得她的眉眼极清。他说：“他试我的时候，你别拦。让我自己应。”谢明烛笑了：“你应你的。我不拦。可我要站旁边。他看你在，我看他。”萧烬也笑了一下。那笑极浅，像井里最后那点暗红灭掉之后，水面重新静下来的样子。两人慢慢走回书院。门廊下灯还亮着，阿萤没睡，抱着一小壶热水分给他们。院里极静。风从北边吹来，不凉，只带着一点极淡极淡的花气，像很远的地方，有棵白槐正把春天一点点送过来。