东、西巷口的传令兵叼着铜哨鼓起腮帮，令旗高举。
弩机绞盘的咔嗒声、火铳填充的啪嗒声、盾牌后长枪突刺前的吸气声，所有声音汇聚在一起，像是黄泉沸腾一般。
石达开将长刀往地上一拄：“老陈，你说咱俩死了，棺材盖谁给合上？”
陈观海双剑垂在身侧：“合不上就晾着，鬼差看见咱俩这模样，也得绕道走——”
话音未落，一声长号破空响起。
“呜——呜——呜——”
那号声低沉、悠长，一声落下，第二声紧跟着拔高，第三声又拔高，叠成一道道直抵魂魄的声浪。两侧屋顶的瓦片被震得嗡嗡作响，细碎的灰尘从瓦缝间簌簌落下。
紧接着，一个高亢尖利的声音刺破夜空——
“天王——驾到！”
拖长的尾音在街巷间回荡，还未消散，又是齐声接唱：
“天王御辇，神威临凡。万兵俯首，刀枪落地。”
最后四个字炸开时，声浪中裹上了一层不容置疑的威压，像有一只无形的手按住所有人的后颈，往地上摁。
“持——械——者——杀！”
最后一个“杀”字落下。
“哐当。”
第一杆燧发枪落地。
“哐当、哐当、哐当——”
长枪、腰刀、弩机、火铳，金属撞击青石板的声音像多米诺骨牌一样蔓延。不过三五息工夫，整条街上九成九的兵器全部落在了地上。
盾牌手将盾牌靠在墙角。弓弩手将弩机平放于地。长枪手松开枪杆。没有人敢多动一步，没有人敢抬头。
刚才还杀气腾腾的骄兵悍卒，此刻像被抽去了所有骨头，齐刷刷矮了一截。前排跪下，后排也跟着跪下，层层叠叠，从巷口一直跪到街尽头。膝盖撞击石板的声音沉闷而整齐，像一场无声的潮水。
“咚咚咚——”
有人开始磕头。额头撞击地面，不多时磕头声此起彼伏。
“天王万岁——万岁——万万岁——”
山呼声震得街道两侧的窗棂簌簌发抖。那声音带着一种近乎癫狂的虔诚。有人在哭，眼泪顺着脸颊往下淌，嘴角却咧着；有人在抖，整个人伏在地上像犯了癫痫。
这不是在跪一个王。在他们眼中，这就是神。
就在这时，巷子西侧忽然响起一声嘶哑的咆哮。
“嘀——”
是西侧火枪队的指挥官。他腮帮子鼓起吹响铜哨，手中的令旗已经挥下了半截。
他身后，还有几杆燧发枪没有放下。那些火枪手枪托抵在肩上，枪口对准了巷口。
令旗往下挥落的轨迹刚走完一半。
一道黑影毫无征兆地从那指挥官的影子里立了起来。
黑影在指挥官挥旗的瞬间，从他的影子里剥离、站起、出手。双刀同时出鞘，刀光在火把的光里只闪了一下。
左手刀从下颌刺入，刀尖贯穿舌根、上颚，从后脑透出。
右手刀从肩颈连接处斜劈而下，刀锋切开锁骨、肋骨、脊椎，从另一侧腰肋处透出。
半边身子从躯干上滑落，切口平滑如镜面。血喷出来之前，整个人已经断成了两截。内脏从切口中滑出来，在青石板上冒着热气。
那只握着令旗的手还保持着往下挥的姿势，手指痉挛了两下才松开，令旗轻飘飘地落在血泊里，旗面上的“令”字被血浸透，变成了黑色。
他连惨叫都没来得及发出。
几个火枪手的扳机已经扣下了一半。黑影贴地掠过，刀光自下而上撩起，切开了扳机护圈、切开了枪管、切开了握枪的手臂。断臂和断枪同时落地，火枪手低头看着自己空荡荡的右肩，还没来得及感受到疼痛，第二道刀光已经从咽喉抹过。
刀光闪过的同一瞬间，巷子四面同时响起了兵器折断的脆响。
东侧，两个弩手偷偷将弩机转移方向，箭镞对准了轿中那个端坐的身影。他们还未来得及扣动悬刀，两个黑影便已经不知从何处冒出来。双刀交叉剪过，弩弦崩断，弩臂碎裂，两道血线同时从两个弩手的颈侧炸开。
南侧，几个还没有放下长枪的枪兵，同时看见几道黑影从眼前掠过。刀光从他们的枪杆正中切过，枪杆断成两截，断面光滑如镜。刀光没有停，顺着枪杆一路切下去，切断了握枪的手指，切开了胸口的甲胄，切入皮肉和骨骼。几个人同时倒地，断指和断枪散落一地。
北侧，一个躲在盾牌后面头目怂恿着身边的几个人。他低声传令，让身边的兵士重新拿起武器。
就在头目将脖下挂着的口哨含在嘴里，准备吹动发起攻击时。
一道黑影从盾牌后面绕出来，在他腮帮子鼓到极限的那一刻，刀尖从左侧太阳穴刺入，从右侧太阳穴透出。哨子从他嘴里掉下来，他鼓起的腮帮子慢慢瘪下去，气流从嘴唇间漏出来，发出最后一声“噗”的轻响。
尘埃落定。
所有人这才看清，二十四个黑衣女子不知何时已经渗透到四周队伍中，每人双手持刀，刀锋上的血还在往下滴。
为首者正是天王府中那个藏在柱后阴影中的黑衣女。她的面孔依旧隐在黑色面巾之后。
这便是天王的女卫亲兵——“二十四节气使”。
那二十几个没有放下武器的火枪手、弩手和盾枪兵，此刻全部倒在地上。他们的武器断裂成数截，散落在尸身旁。血从尸体下淌出来，在青石板的缝隙间汇成细流，蜿蜒着流向街边的排水沟。
然后，马蹄声响起。
二十匹白马，从长街快速奔来。马上的骑兵通体金甲，面孔遮在面甲之后。他们在伏倒兵士四周打马转圈。
白马过处，跪在地上的兵士将身体伏得更低。有人直接把脸贴在了石板上，不敢让呼吸喷到马腿上。
金甲骑兵之后，是数百女兵。黑衣、黑靴、黑巾裹发，腰悬双刀，步伐无声。她们的面孔被黑巾遮住大半，只露出一双双冷冽的眼睛，那眼睛里只有一种近乎死寂的平静。
女兵阵列正中央，是一乘十二人抬的明黄大轿。轿帘低垂，帘上绣着一条五爪金龙，龙眼在火光中仿佛正在缓缓转动，俯视着脚下的众生。
轿身四周，八名力士各举一杆丈二高的明黄大旗。旗帜在夜风中展开，旗面阔大，猎猎作响，每一声都像一记闷雷砸在心口。
抬轿的十二名力士同时单膝跪地，动作整齐划一，像一个人。
十二抬大轿缓缓落定，然后——
一只手，从轿帘内侧探了出来。