1900年9月中旬的一个清晨，平政墟保安团驻地笼罩在一层薄雾中。陈树声从北流县城返回已有两天，县衙会议上的成功亮相让他获得了周文彬的初步信任，但他清楚地知道，真正的考验才刚刚开始。
他坐在住处那张简陋的木桌前，面前摊着一张自己绘制的地图。地图上用毛笔标注着平政墟周边的大小村落——北面的李家村、王家坳、石头寨，南面的刘家村、陈家湾、大塘圩，西面的黄泥坡、枫木岭，东面的沙田村、竹篙岭。每一个地名旁边，都用细小的字迹标注着大致的人口数量和民团规模。
这些信息大部分来自赵掌柜的商业网络，少部分来自阿贵从难民口中打探的消息，还有一些是黄敬之通过秘密渠道传递过来的。但这些信息大多是二手甚至三手的，缺乏实地验证。陈树声知道，要想制定出精准的吞并策略，他必须掌握第一手的情报。
门外传来脚步声，紧接着是张大山洪亮的声音：“陈老弟，你找我？”
陈树声抬起头，看到张大山大步走了进来。他的脸上带着一贯的憨厚笑容，腰间挎着那把跟随他多年的砍刀，整个人透着一股子干练和可靠。紧随其后的是阿贵，他的步伐比几个月前稳健了许多，脸上的稚气也褪去了不少，取而代之的是一种日渐成熟的沉稳。
“大山哥，阿贵，你们来了。”陈树声招呼两人坐下，然后开门见山地说，“今天找你们来，是有件重要的事要交给你们去做。”
张大山拍了拍胸脯：“陈老弟你说，上刀山下火海，我张大山绝不皱一下眉头！”
陈树声笑了笑，然后神色变得认真起来：“你们都知道，我刚从县城回来。周县令召集各乡民团首领开了会，商讨应对天地会暴动的办法。会上，我第一个表了态，愿意服从县衙的指挥。周县令对我很满意，任命我为联防总团副总指挥。”
张大山眼睛一亮：“这是好事啊！有了这个名头，咱们就可以名正言顺地扩军了！”
陈树声点了点头，又摇了摇头：“名头是有了，但光有名头还不够。我们还需要知道，周边那些民团到底是什么情况。他们有多少人，装备怎么样，首领是什么样的人，对我们是什么态度。只有把这些都摸清楚了，我们才能制定出下一步的计划。”
他站起身，走到桌前，手指在地图上轻轻划过：“所以，我决定进行一次全面的摸底行动。”
张大山和阿贵对视了一眼，两人的眼中都露出了兴奋的神色。
陈树声指着地图上的北面：“大山哥，你带两个人，以‘巡查联防’的名义，去北面和西面的几个村子转转。重点是李家村的黄团总，据说他有五六十人，是周边最大的一支民团。还有王家坳的王团总，石头寨的石团总，都顺便看一看。”
他又指向南面：“阿贵，你去南面和东面的几个村子。重点是刘家村的刘团总，那个人性格比较孤僻，不太好打交道。还有陈家湾、大塘圩的几个小民团，也一并摸底。”
他抬起头，看着两人：“记住，你们的任务是观察和记录，不是去打架或者谈判。不要暴露我们的真实意图，就说我们是奉了县衙的命令来查看防务的。如果遇到刁难，忍一忍，不要和人发生冲突。安全第一，明白吗？”
张大山和阿贵齐声道：“明白！”
陈树声从抽屉里取出两本用粗纸订成的小册子，递给两人：“这是我做的记录本，你们把看到的东西都记下来。每个村子的人口、民团人数、武器装备、训练情况、首领的性格和态度，能记多少记多少。回来后，我要逐一核对。”
张大山接过册子，翻了翻，咧嘴笑道：“陈老弟，你这脑子是怎么长的？连这个都想到了！”
阿贵则认真地点头：“树声哥放心，我一定仔细记录。”
陈树声又从床头的木箱里取出几两碎银子，递给两人：“这是路上的盘缠。出门在外，该花的钱要花，该打点的要打点。不要吝啬，也不要张扬。”
张大山推辞道：“陈老弟，这怎么好意思……”
陈树声把银子塞到他手里：“拿着。你们是为我去办事，不能让你们自己贴钱。”
张大山不再推辞，把银子揣进怀里。阿贵也接过银子，小心翼翼地放好。
陈树声走到窗前，推开窗户。晨光透过薄雾洒进来，将房间里的一切镀上一层淡金色。他深吸了一口气，说道：“大山哥，阿贵，你们是我最信任的人。这次摸底行动，关系到我们保安团的未来。我希望你们能圆满完成任务。”
张大山郑重地说：“陈老弟，你放心。我张大山虽然不是读书人，但我知道轻重。这件事，我一定办得漂漂亮亮的。”
阿贵也用力点头：“树声哥，我不会给你丢脸的。”
陈树声转过身，看着两人，脸上露出欣慰的笑容：“好，我相信你们。去吧，早去早回。”
张大山和阿贵向陈树声行了一礼，转身走出了房间。陈树声站在窗前，看着两人的背影消失在晨雾中，心中涌起一股复杂的情绪。他知道，从这一刻起，他的扩张计划正式启动了。
张大山走出驻地大门时，太阳已经升起了两竿高。雾气渐渐散去，露出湛蓝的天空。他叫上两个平日里最信得过的士兵——一个叫李铁柱，一个叫王老四，都是跟他出生入死的老兄弟。
“铁柱，老四，今天跟我出去一趟。”张大山一边说，一边检查着腰间的砍刀，“去北边的几个村子转转，看看那边的情况。”
李铁柱是个二十出头的壮实小伙子，扛着一杆鸟铳，好奇地问：“大山哥，去那边干啥？”
张大山瞪了他一眼：“不该问的别问。跟着走就是了。”
王老四比较沉稳，没有说话，只是默默地检查着自己的装备。他是个三十多岁的老兵，打过几年猎，枪法不错，是保安团里少数几个会用火器的人。
三人沿着土路向北走去。路两旁是连绵起伏的丘陵，稻田里稻谷已经泛黄，再过半个月就可以收割了。但田野里几乎看不到劳作的身影，只有几只白鹭在田间觅食。天地会暴动的消息，让百姓们都躲在家里不敢出门。
走了大约半个时辰，前方出现了一座村庄。村口有几棵大榕树，树下坐着几个老人，正在闲聊。看到张大山三人走过来，老人们停止了交谈，好奇地打量着他们。
张大山走上前，拱了拱手：“老人家，请问这里是李家村吗？”
一个头发花白的老人站起身，回答道：“正是。后生仔，你们是哪里的？来做什么？”
张大山笑道：“我们是平政墟保安团的，奉了县衙的命令，来查看各村的防务情况。请问黄团总在家吗？”
老人一听“平政墟保安团”几个字，眼睛亮了一下：“哦，你们就是平政墟保安团的人？听说你们前几天打了黑风寨，厉害啊！”
张大山谦虚道：“老人家过奖了，那是陈长官指挥有方。”
老人热情地说：“黄团总在家，我带你们去找他。”说着，拄着拐杖在前面带路。
张大山跟着老人走进村子。李家村比平政墟要大一些，约有七八十户人家。村子坐落在山脚下，背靠一片竹林，前面是一片稻田。村内的房屋大多是土墙茅屋，只有几座砖瓦房，显然是富裕人家的住宅。村中央有一片空地，是村民们集会晒谷的场所，也是民团训练的场地。
老人带着张大山来到一座砖瓦房前，喊道：“黄团总，有人找！”
房门打开，一个四十多岁的中年人走了出来。他身材敦实，皮肤黝黑，穿着一件半新的绸缎长衫，但穿在他身上显得有些别扭。他的脸上带着憨厚的笑容，但眼神中却透着一丝精明和警惕。这就是李家村民团的团总黄大柱。
黄团总打量了张大山一眼，拱手道：“几位是？”
张大山回了一礼：“在下张大山，平政墟保安团精锐小队队长。奉陈长官之命，前来查看贵村的防务情况。”
黄团总眼中闪过一丝惊讶，随即笑道：“原来是平政墟的兄弟，快请进，请进！”
张大山跟着黄团总走进屋内。堂屋里摆放着一张八仙桌和几把椅子，墙上挂着一幅关公像。黄团总请张大山坐下，又吩咐家人端上茶水。
“张队长，你们平政墟保安团最近可是名声大噪啊。”黄团总一边倒茶，一边试探性地问道，“听说你们前几天打退了天地会的人？”
张大山笑了笑：“那是陈长官指挥有方。我们保安团虽然人不多，但训练有素，纪律严明。天地会的人虽然凶悍，但也不过是一群乌合之众，只要应对得当，不难对付。”
黄团总连连点头：“张队长说得是。唉，我们这小门小户的，可比不上你们。天地会的人要是打过来，我们这点人，怕是顶不住啊。”
张大山听出了他话中的意思，但没有接话，只是安慰道：“黄团总不必太过担忧。陈长官说了，只要各乡民团能够团结一致，守望相助，天地会的人不足为惧。”
黄团总的眼睛亮了一下，但很快又恢复了正常。他端起茶杯，喝了一口茶，然后问道：“张队长这次来，是要查看我们村的防务？”
张大山点了点头：“正是。陈长官让我来看看各村的情况，以便在必要时提供支援。”
黄团总犹豫了一下，还是答应了：“好吧，我带你去看看。”
他站起身，带着张大山走出屋子。李铁柱和王老四跟在后面，三人开始在村子里转悠。
张大山一边走，一边暗中观察。李家村的民团大约有五六十人，大多是二三十岁的青壮年，但装备很差。大部分人手里拿的是梭镖、大刀、长矛之类的冷兵器，只有十几个人有鸟铳，而且看上去保养得不好。训练水平也很低，几个团丁在操场上懒洋洋地练着把式，毫无纪律可言。
张大山心中有了数。他跟着黄团总在村里转了一圈，然后又回到黄团总家里喝茶。两人又聊了一会儿，张大山起身告辞。
“黄团总，今天就到这里吧。我还要去别的村子看看。”张大山拱手道。
黄团总送到村口，欲言又止。张大山看在眼里，心中暗笑，但没有点破。
走出李家村后，李铁柱忍不住问：“大山哥，你觉得黄团总这人怎么样？”
张大山想了想，说：“这人不错，是个老实人。但他心里有事，想跟我们合作，又不好意思开口。”
王老四点了点头：“我也看出来了。他一直在试探我们。”
张大山笑道：“不急，让他再想想。等他想通了，自然会来找我们。”
三人继续向北走去。下一个目标是王家坳，那里是王团总的地盘。
与此同时，阿贵也带着两名士兵向南出发了。他的目标是刘家村，那里是刘团总的地盘。
阿贵的心情有些紧张。这是他第一次独立执行任务，而且陈树声说过，刘团总这个人不太好打交道。他暗暗给自己打气，告诉自己一定要完成任务，不能给树声哥丢脸。
走了大约一个时辰，前方出现了一座村庄。村子比李家村小一些，约有五六十户人家。村口的道路坑坑洼洼，两旁长满了杂草。村内的房屋大多是土墙茅屋，显得有些破败。村口有两个手持梭镖的民团成员在来回走动，看起来戒备森严。
阿贵深吸了一口气，走上前去，拱手道：“两位兄弟，请问这里是刘家村吗？”
一个民团成员打量了他一眼，警惕地问：“你是谁？来干什么？”
阿贵说：“我是平政墟保安团的，奉了县衙的命令，来查看贵村的防务情况。请问刘团总在家吗？”
那民团成员一听“平政墟”三个字，脸色变了变，说：“你等着，我去通报。”说完，转身向村里跑去。
阿贵站在原地等着，心中有些忐忑。过了好一会儿，一个四十多岁、身材魁梧、满脸横肉的中年人才慢悠悠地走了出来。他穿着一件粗布短衫，腰间别着一把短刀，走路时带着一股蛮横的气势。这就是刘家村民团的团总刘大彪。
刘团总上下打量了阿贵一番，冷冷地说：“你们平政墟的人，跑到我们刘家村来做什么？”
阿贵拱手道：“刘团总，在下是平政墟保安团的阿贵，奉陈长官之命，前来查看贵村的防务情况，以便在必要时提供支援。”
刘团总哼了一声：“查看防务？我们刘家村的防务，我们自己会管，不劳你们操心。”
阿贵耐着性子说：“刘团总，这是县衙的命令。天地会暴动闹得厉害，各乡民团应该团结一致，守望相助……”
刘团总打断了他的话：“县衙的命令？我怎么没听说？再说了，就算有县衙的命令，也轮不到你们平政墟的人来管我们刘家村的事。你们陈长官算什么东西？一个毛头小子，也敢来管老子的事？”
阿贵的脸色变了，但他想起陈树声的嘱咐，忍住了怒气，说：“刘团总，陈长官也是一片好意……”
刘团总不耐烦地挥了挥手：“少废话！我说了，我们刘家村的事，不用你们管。你们从哪里来，回哪里去。再啰嗦，别怪我不客气！”
说完，他转身就走，留下阿贵一个人在村口尴尬地站着。那两个民团成员也握紧了梭镖，虎视眈眈地盯着阿贵。
阿贵咬了咬牙，想要追上去再说几句，但理智告诉他，这样做只会让事情变得更糟。他只好转身，对身后的两名士兵说：“走吧，我们回去。”
一路上，阿贵一句话也没说，心中充满了沮丧和自责。他觉得自己辜负了陈树声的信任，连这么简单的任务都没办好。
回到驻地时，已经是下午了。陈树声正在住处整理情报，看到阿贵垂头丧气地走进来，心中已经明白了七八分。
“怎么了？遇到麻烦了？”陈树声放下手中的笔，问道。
阿贵低着头，不敢看陈树声的眼睛，小声说：“树声哥，我……我没办好。”
陈树声站起身，走到阿贵面前，拍了拍他的肩膀：“没关系，坐下来慢慢说。”
阿贵坐下，把在刘家村的遭遇一五一十地告诉了陈树声。说完后，他低着头，等着挨骂。
陈树声却没有责备他，反而笑了：“阿贵，这不是你的错。有些人，天生就不喜欢跟别人打交道。刘团总就是这样的人。你能安全回来，就已经很不错了。”
阿贵抬起头，眼中闪着泪光：“树声哥，你不怪我？”
陈树声摇了摇头：“怪你什么？你按照我说的去做了，没有和人发生冲突，这就够了。刘团总的态度，本身就是一种情报。我知道了他是这样的人，以后就知道该怎么对付他了。”
阿贵听了，心中的石头终于落了地。他用力点了点头：“树声哥，下次我一定办好！”
陈树声笑着说：“好，我相信你。先去休息吧，明天还有事要做。”
阿贵站起身，向陈树声行了一礼，转身离开了房间。
陈树声独自坐在桌前，陷入了沉思。刘团总的态度，既在他的意料之中，又出乎他的意料之外。他预料到刘团总不会配合，但没有想到他会如此强硬。看来，这个人将是吞并计划中的一个硬骨头。
他拿出笔记本，在上面写道：“刘家村刘团总：态度敌对，拒绝合作。民团约三四十人，装备不详。此人性格孤僻，脾气暴躁，对外来者充满敌意。暂时不宜正面接触，需另寻对策。”
写完这些后，他又在下面加了一行字：“李家村黄团总：态度友好，有意合作。民团五六十人，装备简陋，训练不足。此人性格温和，但缺乏主见，正在观望。可作为首个吞并目标。”
天色渐渐暗了下来，陈树声点燃了桌上的油灯。橘黄色的灯光照亮了地图上的每一个标记，也照亮了他那张年轻而坚毅的脸庞。
他知道，摸底行动只是第一步。真正的挑战，还在后面。但他已经做好了准备。无论前方有多少困难，他都要一步一步地走下去。