首辅私邸的后院里，两株老梅树开得正盛。
点点殷红缀在覆满白雪的枝桠间，暗香浮动。
顾延年身披一袭月白色狐腋大氅，立于廊檐之下。
他手里端着一把紫砂小壶，慢条斯理地往一只小巧的白瓷杯中斟入热茶，茶汤清亮，白气袅袅升腾。
他端起茶杯，浅呷了一口。
目光越过院墙，投向京师城西那片连绵起伏的山峦。
那里，便是大明朝京师冬日里取暖的命脉。
西山煤矿。
西山的风，比城里刮得更猛烈些。
夹杂着煤灰与雪粉的狂风，吹在人脸上宛如刀割。
然而，此刻的西山矿场内，却是一派热火朝天，汗流浃背的奇景。
矿洞深处，火把闪烁着昏黄的光晕。
瓦剌使团的首领，太师也先的亲弟弟昂克，此刻正赤着上身，露出那一身犹如铁塔般结实的腱子肉。
只不过，这身原本在草原上引以为傲的肌肉，如今早已被漆黑的煤灰糊得严严实实。
只剩下一双布满血丝的眼睛和喘气时露出的白牙。
活脱脱一头从地底爬出来的黑熊。
“哐！咔嚓！”
昂克双手紧握着一把沉重的十字黑铁镐，狠狠地凿在坚硬的煤层上，震下大块大块的乌金。
“快！都别磨蹭！这车煤若是装不满，中午的红烧肉便全扣了！”
矿洞外头，工部派来的监工头子手里拿着一根用来计数的竹筹，大着嗓门吆喝。
昂克听到“红烧肉”三个字，喉结猛地上下滚动了一番，手里的铁镐抡得更起劲了。
想他堂堂瓦剌王族，草原上翱翔的雄鹰。
几日前在会同馆还叫嚣着要和南朝拼命。
可当锦衣卫真的断了他们一日三餐，只给喝刷锅水时。
那些饿得前胸贴后背的瓦剌汉子，终究还是没能熬过肚子的抗议。
更要命的是，大明朝的工部管事，手段端的是阴损。
他们故意在矿洞外支起了一溜大铁锅。
每到饭点，锅里便炖上了肥瘦相间的五花肉，浓油赤酱的蹄髈。
再配上热气腾腾，宣软白胖的大白面馒头。
那股子霸道的肉香顺着风往矿洞里飘，把这群常年只吃水煮羊肉，连盐巴都少得可怜的草原蛮子，馋得眼睛都绿了。
大明朝的烹饪手艺，对于这些未开化的胡人而言，简直是降维打击。
“为了红烧肉！挖！”
旁边的一名瓦剌千夫长，一边大口喘着粗气，一边把一筐沉甸甸的煤炭扛上肩膀，快步向矿车跑去。
那干活的卖力劲儿，看得旁边那些大明朝原本雇佣的顺天府矿工都自愧不如。
“草原上的汉子，力气就是大。”
监工头子笑眯眯地在本子上画下一笔。
“这三千人干起活来，顶得上咱们一万个矿工。照这个挖法，今年太仓不仅不用出买煤的银子，这西山的煤堆得都能再盖一座小山了。”
昂克抹了一把脸上的汗水和煤灰，将铁镐顿在地上，大口大口地喘息。
他看着周围那些干得热火朝天，甚至为了多抢几筐煤互相较劲的部下。
心中不禁升起一股荒谬的悲凉。
这哪里是来进贡的使团？
这分明是一群被南朝人用几碗肥肉便驯服了的苦力！
可悲哀归悲哀。
当午时的梆子敲响，工部的伙夫掀开大铁锅的木盖时，昂克还是第一个扔下铁镐。
捧着粗瓷大碗冲在了最前头，生怕去晚了抢不到那块最肥的蹄髈。
京城，紫禁城，文华殿。
偏殿内的地龙烧得暖融融的。
空气中弥漫着一股淡淡的龙涎香。
正统皇帝朱祁镇端坐在紫檀木大案后。
手里拿着一本工部刚呈递上来的《西山煤矿冬月出息折》。
“啪嗒，啪嗒……”
朱祁镇修长的手指在算盘上轻快地跳跃。
那清脆的算珠碰撞声，听起来比以往任何时候都要欢快。
“好得很！”
少年天子猛地停下手中的动作，眼中绽放出贪婪而又狂喜的精光。
司礼监掌印太监王振在一旁赔着笑脸，小心翼翼地递上一盏温热的枸杞茶。
“万岁爷，可是西山那边的煤挖得顺手？”
朱祁镇端起茶盏一饮而尽，随手将折子拍在案头上，眉飞色舞。
“何止是顺手！那帮瓦剌蛮子简直是天生的矿工！工部报上来，这短短半个多月，西山煤矿的出煤量足足翻了三倍！”
“那些黑漆漆的煤块，在朕的眼里，那全都是白花花的银子啊！”
朱祁镇兴奋地在殿内来回踱步，大氅的下摆在空中划出一道道明黄色的弧线。
“往年入冬，太仓为了采买炭火供应京师百官及宫中所需，少说也要拨出十数万两白银。今年不仅一文钱没花，工部还将多余的煤发售给京城的商贾百姓，竟还替国库赚了五万两现银回来！”
“这等一本万利的买卖，若是多来几趟瓦剌使团该多好！”
王振听着皇上这番求使团来挖煤的言论，嘴角忍不住抽搐了几下。
这全天下的皇帝，怕是只有眼前这位，会把番邦的使臣当成下金蛋的母鸡来看待。
正当朱祁镇沉浸在煤炭换银子的喜悦中时，王振眼珠子一转。
似乎想起了什么，从袖中掏出另一份薄薄的条陈。
“万岁爷，西山那边固然是日进斗金。可是……太仆寺那边，却送来了一份叫苦的折子。”
朱祁镇脸上的笑容瞬间收敛，眉头微皱。
“叫苦？太仆寺管着天下马政，这隆冬腊月的，又不用他们出去放牧，叫什么苦？”
王振咽了口唾沫，低声答道。
“回万岁爷。瓦剌使团这次带来的两千匹岁贡马，按规矩皆交由太仆寺安置。这大半个月来，那两千匹草原马在马厩里吃喝拉撒。北地的马食量惊人，太仆寺库房里的上等草料和黑豆，已经被它们吃掉了一大半。”
“太仆寺卿说，若是再这么供养下去，开春配种的草料就不够了，恳请万岁爷下旨，从太仓拨银采买粮草。”
“拨银？！”
朱祁镇一听这两个字，声音陡然拔高了八度，方才的好心情瞬间荡然无存。
他大步走到王振面前，一把夺过那份条陈，一目十行地扫过，气得脸色铁青。
“这帮吃白食的畜生！”
朱祁镇咬牙切齿。
“人去了西山挖煤，马反倒留在京城里享清福！那两千匹马，有一多半是牙口老旧，走不动路的劣马，凭什么吃朕的上等草料！”
在朱祁镇这八年来形成的观念里，大明朝的一草一木都是要核算成本的。
人干活给饭吃，马不干活却要白吃草料。
这是无论如何也忍受不了的亏本买卖。