江州的冬天来得比建康早，也比建康冷。
郗颂站在城楼上，看着远处连绵的山脉被暮色一层层地染成黛青色，身后是整肃的队列和猎猎作响的旗帜。
他来江州任职已满三年，从初到时被人私下议论“郗家的公子不过是来历练镀金”的质疑声里，一年年地走到了今天。
三年。
他的眉眼长开了，轮廓变得硬朗，下颌线锋利得像刀裁出来的。
因为常年在外奔波，他的肤色比从前深了些，是那种风吹日晒出来的颜色。
他穿着石青色的官服，腰间佩剑，站在城楼上往下看的时候，目光沉静而笃定，像一只已经学会独自翱翔的鹰。
“大人。”副将陈骁快步登上城楼，抱拳行礼，气息有些急促，“探子来报，盘踞在苍梧山的那伙山匪，最近又添了人手，他们劫了商队，还打了附近两个庄子，百姓苦不堪言。”
郗颂看着远处苍梧山的方向，暮色中那片山峦黑黢黢的，像一个伏在地上的巨兽。
苍梧山的匪患，起初不过几十个流民落草，打打野兔、偷只鸡，成不了气候。
可这两年朝廷对南边的赋税催得紧，不少活不下去的百姓也被迫上了山，人数从几十变成了三百，从偷鸡摸狗变成了劫道绑票。再不管，就要成大患了。
“多少人了？”郗颂问。
“三百有余。据说头目换了，新来的那个比从前那个狠辣得多，手下人都服他。”
郗颂的手指在城墙的砖石上轻轻叩了两下。
“明日点兵，后日出发。”郗颂转过身来，“三百乌合之众，我带两百精兵去就够了，剩下的人守城。”
陈骁抱拳应是，转身去安排了。
后日清晨，郗颂带着两百精兵出发了。
苍梧山在江州城北七十里，山势险峻，易守难攻。
但山匪毕竟是山匪，没有什么正规的防御工事，哨卡也设得马马虎虎。
郗颂没有急着强攻，他先派了几个斥候摸清了山寨的布局和换岗的时辰，然后趁着夜色分兵三路。
一路从正面佯攻吸引注意，两路从两侧的山崖攀上去抄后路。
天还没亮，战斗就结束了。
三百多个山匪，死的死、降的降，几乎没有像样的抵抗。
郗颂站在山寨的院子里，看着手下人清点俘虏、收缴兵器，脸上没有什么表情。
“大人，”陈骁押着一个五花大绑的人走过来，语气里带着几分兴奋，“这就是他们的头目，兄弟们在后山抓住的，想跑没跑掉。”
郗颂转过身来。
那个人被反绑着双手，被陈骁按着肩膀，却还是梗着脖子不肯低头，一双眼睛又凶又倔地瞪着前方。
郗颂看着那张脸，忽然怔住了。
郗恢？
晨光把郗恢的狼狈照得纤毫毕现。
他的目光落在郗颂身上，从茫然到认出，从认出到不可置信，最后变成了一种淬了毒的、浓烈到几乎要溢出来的恨意。
“郗颂。”他的声音沙哑，“居然是你。”
郗颂站在那里，身后的山风把石青色的披风吹得猎猎作响，一柄长剑悬在腰间，剑穗纹丝不动。
几年江州的历练，已经把他从一个带着少年气的世家公子打磨成了一柄出鞘的利刃。
他不说话的时候，比他说话的时候更让人不敢直视。
郗恢看着他，笑容里没有欢喜，只有一种被命运捉弄了太多次之后才会有的、扭曲的、可怖的笑意。
“你们姐弟俩，一个比一个命好。”他的声音从沙哑变成了尖锐，像是绷了太久的弦终于断了，“她嫁了王珏，琅琊王氏，一人之下万人之上。你年纪轻轻就做了江州刺史，一方大吏，百姓爱戴。我呢？我算什么？”
“我连自己的亲生父亲到底是谁都不清楚？”
“所以你们母子三人早年曾图谋毒害我姐姐。”郗颂说。
郗恢的笑声戛然而止。
“害她？”他重复了一遍这两个字，忽然又笑了，“对，我母亲和余家，一起做的那件事。买通了她身边的乳母，在她饮食里下了药。那药叫‘缠枝莲’。不会马上死，一点一点地缠，一点一点地耗，不仅会让她脾气变得易怒暴躁惹人厌烦，还会把一个人的身子骨慢慢掏空，像藤蔓缠死一棵树。”
他在说这些话的时候，声音里有种奇怪的畅快，像是一个憋了太久的人终于可以把最阴暗的东西摊在阳光下。
“可惜啊，她居然挺谨慎的，发现了周嬷嬷的不对劲；否则，今时今日，她早就是化作一捧黄土。”
郗颂猛地抬起头来，眼眶通红，“是老天有眼，没有让你们母子的计谋得逞。”
“拿下。”他转过身。
就在他转身的那一瞬间，身后传来一声闷响。
他猛地回过头，郗恢不知什么时候挣脱了手上的绳索，从他身旁的士兵腰间抽出了佩刀，横在颈间。
刀光一闪。
郗恢的身体缓缓倒下去，鲜血从颈间涌出来，染红了脚下的黄土。
他的眼睛还睁着，瞳孔一点一点地涣散。
郗颂站在那里，看着地上的血一点一点地蔓延开来。
他不知道自己站了多久。
久到身后有人来禀报说匪首已死、俘虏全部收押、山寨已经搜查完毕，他才缓缓地收回了目光。
“收殓了。送信回建康，告诉姐夫，人找到了。”
郗恢死后的第三天，郗颂收到了一封来自建康的密信。
信是王珏亲笔写的，只有寥寥数语：余家早已伏诛，萧昀亦已服毒。郗恢既死，此事便算了了。不必再追。
郗颂把这封信看了两遍，折好，收进了书桌的抽屉里。
他关上抽屉，靠在椅背上，闭了一会儿眼。
陈留王萧昀，皇族宗室，血脉尊贵。
可在这年头，皇族算什么？萧氏偏安江左，皇权旁落，世家大族才是这片土地真正的主人。
一个没有实权的宗室王爷，在朝堂上连站的位置都靠后。
萧昀不服，他不甘心自家先祖留下的基业被世家瓜分殆尽，所以他和余家、和郗恢合谋，想要从王氏身上撕开一道口子。
甚至想过攀附他们郗氏，不惜想在他姐姐身上用那些下三滥的情蛊。
可惜，有母蛊横插一脚，他没能得逞。
而他在感受到自己的蛊虫无法操控他姐姐后，就意识到是有人破坏，重又返回建康装作没事人一样。
若非他姐夫坚持彻查，这桩事还真让他躲了过去。
罪证确凿。
御林军杀进陈留王府的那天，萧昀穿着一身素白的衣裳，端坐在正厅，面前的桌案上摆着一杯毒酒。他看着冲进来的御林军，不闪不避，甚至笑了笑。
然后端起那杯酒，一饮而尽。
他留下一封血书，满满三页纸，字字泣血，都是世家的跋扈、皇权的衰微和屈辱。
御林军的校尉捡起那封血书，看都没看，直接丢进了旁边的火盆里。
“这种东西，不必脏了令君大人的眼。”
火舌吞没了那些字迹。
萧昀的血、萧昀的愤怒、萧昀的绝望，在火焰中化为灰烬。
风从门外吹进来，灰烬散了一地。
这就是这个时代的规矩。
世家说了算。
苍梧山的事了结之后，江州城又恢复了往日的平静。
第四年的时候，坐镇中枢的王珏有意将郗颂调回建康，岳父年纪大了，就盼着儿孙绕膝颐养天年，郗颂一直在外也不是那么回事。
更重要的，郗颂已经二十有一了。
正儿八经该说门亲事，成家立业。
江州再好，对郗颂而言，并无归属；所以对姐夫的安排，他没有反对。
至于酒楼里的那位闫家姑娘……据说她要成亲了。
郗颂觉得自己的态度给的很明确了，但对方不接茬还要成亲，既然如此，他也有自己的骄傲。
断然不会死缠烂打。
这年开春，接任他的官员和来接他的船只一起到任。
离开那日，岸上许多百姓来送行，乌泱泱的，都快站不下。
郗颂怕耽误太久造成动乱，简单话别几句，便吩咐官船启程。
船只渐行渐远，送行的百姓也渐渐散去。
一戴着帷帽的年轻女子在丫鬟的搀扶下折身返回。
“姑娘，郗大人既然喜欢您，您又是何必呢？”
“他那样的家世，多少人想嫁他都不能，您干什么把这种好事推出去？”
女子声音轻柔，“他好，可是我们不般配啊。”
“你当我嫁过去就能过好日子吗？傻丫头， 齐大非偶，我若这么糊里糊涂跟着他，可就彻底把自己后半生的欢欣断送了。”
丫鬟不解：“可是郗大人很喜欢您啊，他会对您好、护着您的。”
“他口口声声说不在意我的出身，愿意娶我，可他口中的不在意何尝不是一种施舍。”
“他觉得和我在一起，是为难、是将就，如果他真的带着这种心理把我娶回家，一天两天还好，天长地久，当我和他哪一日有了争吵、当他看到同僚娶得门当户对妻子带来的助力，你能保证他不会后悔吗？”
丫鬟惊讶地说不出话，“姑娘……”
“我知道这不怪他，他是个很好的人了，我和他谈不上谁对谁错，就是不合适而已。”
“那您喜欢过郗大人吗？”
“不重要了，阿真，凡事要向前看。”
天广地阔，各人有各人的天地。
她一个在山林间散漫自由惯了的鸟儿，即便给她一个赤金打造的笼子，对她来说，也是祸非福。
她会祝福郗颂。
希望他回到建康能遇到一个门当户对的大家闺秀，未来仕途坦荡儿女双全夫妻和睦。
而她，也会守着自己拿捏得住的丈夫，过好余生。