“海云”号被拿下后的第三天，凌烽没有回江海。
他在海警码头和韩锋分开，只带了一个背包和一把短刀，上了一架飞往西北的运输机。韩锋没有多问，只在他登机前用力捶了他一拳：“家里那边，我替你照看。你办你的事，但要活着回来。”
凌烽点头，转身钻进机舱。舱门关上，巨大的轰鸣声像把整个海都掀了起来。
他的目的地，不是黑暗世界，也不是龙炎基地。
是死亡沙漠。
那个吞噬过他兄弟、战友的地方。那个让他活下来，也让很多人永远留在黄沙下的地方。
飞机在西北某军用机场降落时，正是清晨。天还没大亮，空气清冷干燥，像一口没放盐的井水。凌烽在机场边的小屋里换好防沙服，领了越野车，独自朝大漠深处开去。他没让任何人跟。有些路，只能一个人走。有些念，只能一个人还。
三个小时后，公路消失，只剩下无边的黄。沙丘连绵起伏，像一片凝固的海，每一道沙脊都是浪，被风冻结在某一个瞬间。阳光开始发烫，把天地都烤成一种模糊的金红色，像隔着一层烧红的铁皮看世界。
凌烽把车停在沙漠边缘，从车里搬出背包，带足了水和干粮。他站在车旁，放眼望去，整片死亡沙漠在他面前铺展开来，没有任何生命迹象，只有风和沙，以及遥远地平线上因热浪而扭曲的空气。
他深吸一口气，抬脚走了进去。
沙很软，每走一步都往下陷半寸。风裹着细沙打在身上，像无数根针在磨皮。凌烽走得不快，却极有节奏，像在数着自己的心跳。他知道要去哪里。那片地方在他脑子里刻得太深，深得像烙铁留下的疤。
很多年前，他和他的小队被围在这片沙海里。那是一场没有命令的遭遇战，敌人从风沙里钻出来，又从风沙里消失。他们边打边撤，最后只有他一个人走出来。他的副队、突击手、爆破手、医疗兵……全都没能走出这片沙。后来他回去了，带人找到了其中几具遗体，可有一个，始终没找到。
那个人是他的兵，也是他最好的兄弟之一。他叫郑虎。北境人，虎背熊腰，能单手拎起两箱弹药。最后看见他时，他正站在一道沙脊上，用身体挡住追兵，冲凌烽喊：“走！别回头！”
凌烽没回头。那是他这辈子最后悔的决定之一。
后来他回到过这片沙漠几次，每次都想找到郑虎的遗骨。化魔状态时，他曾误打误撞靠近过一片绿洲，看见过几棵枯死的胡杨和半截被沙埋住的军靴。那鞋子他认得，是郑虎的。可那时候他神志不清，方位记不准。等他清醒后，再也没能找到。
如今，他有了七重力道，有了比过去更清醒的头脑。他要把郑虎带回家。
皇甫若澜本来也要跟来，凌烽没让。他只说了一句：“这次不是去打仗，是去接人。等我回来。”她没再坚持，只在他临走前往他包里塞了条红绳，说是小汤圆在庙里求的。
此刻，那根红绳就系在他左手腕上，在风沙里轻轻晃动，像一簇跳动的火苗。
凌烽走了大半天。日头从东到西，把他的影子从脚下一点点拖长。他按照记忆中的方位反复修正，终于在天色将暗时，看到了那几棵枯死的胡杨。
它们像几只从沙里伸出的黑手，扭曲、干硬、指向天空。风从树间穿过，发出呜咽似的声响，像在哭。
凌烽站在树下，慢慢蹲下来，用手拨开浮沙。沙很烫，像刚炒过的盐。他一下一下地挖，指缝里灌满沙粒。挖了半米深，指尖碰到一块硬物。他动作一顿，再轻轻拨开，是一截皮带扣，铜的，生了绿锈，上面还能看清半只鹰的刻痕。
是他那个队的老款制式。
凌烽喉结上下动了动，继续挖。一小时后，一具几乎被沙完全侵蚀的遗骨出现在他眼前。骨骼残缺，但还保持着一种蜷缩的姿势，像在最后一刻依然护着什么。胸骨处有弹孔的痕迹，肋骨断了三根。右腿骨断了，用几根树枝和撕碎的衣布固定过。
凌烽跪在沙里，很久没动。风更大了，吹起漫天黄尘，像要把整个天地都重新埋起来。他脱下外衣，铺在旁边，把遗骨一块一块捡起来，放在衣服上。每捡一块，都像在还一笔债。
“虎子，我来了。”他低声说，声音哑得像被沙磨过，“来晚了。”
他说完，抬头看向天边。夕阳正往下沉，把整片沙海染成一片触目惊心的红，像大地受了伤，血流千里。
远处，风声骤然大起来。凌烽扭头看去，北边天空已变得昏黄，一道巨大的沙墙正在成形，像一头从地底翻身而起的土龙，正以吞天之势朝这边压来。
沙暴。
凌烽没有逃。他先把遗骨包好，绑在背上，然后走到那几棵胡杨后边，背靠最大的一棵蹲下。风沙已经灌满他的口鼻，像无数细针在喉咙里搅。他闭上眼，把身体缩成一团。
就在这时，他听见风里似乎有脚步声。
不，不是风。是人。
凌烽猛地睁眼，透过层层黄沙，只见三道模糊的人影从北面沙丘上冲下来，动作极快，像早就在等这场沙暴。他们的身形在风沙里若隐若现，但凌烽看得清楚，他们手里有刀。
不是沙漠里的鬼。
是冲着他来的活人。