南阳郡，淯水畔。
张机一行人抵达时，正值早春，寒意尚未褪尽，但风里已带了些许湿润的暖意。相较于冀州的萧瑟肃杀，此地山川明秀，土地肥沃，只是沿途所见，流民依然不少，许多村落十室九空，瘟疫留下的阴影如附骨之疽。
他们避开了繁华的宛城，沿淯水南下，最终在距离宛城约六十里的一个小渡口——淯阳渡附近落脚。此处虽也有流民，但相对安定，渡口来往行人不少，便于隐蔽，又不至于过于闭塞。岸边有几间废弃的茅屋，像是战乱中主人逃难留下的，张机便决定以此为临时居所。
安顿下来第一件事，便是清扫屋舍，开辟药圃。阿菊和两名学徒手脚麻利，不多时便将茅屋收拾出两间，一间居住，一间当作临时诊室。张机则带着他们在屋后向阳的坡地上，翻垦土壤，种下从冀州带来的山药、薏苡种子，又去附近山野间辨识、移栽本地草药。他特意留出一块地，种上能充饥的红薯和南瓜——这是他在黑水洼时就已开始的尝试，深知乱世中，药食同源的重要性。
一切安排妥当，张机便开始了在荆州的第一次行医。他没有悬挂任何显眼的招牌，只在渡口的老槐树下，摆了一张条案，放上几卷艾条、银针和一个写着“问诊”二字的粗糙木牌。他衣着朴素，神情温和，与那些招摇撞骗的游方郎中大不相同。
起初几日，无人问津。流民们衣不蔽体，食不果腹，哪有钱财看病？偶有好奇者远远观望，见无利可图，便也散去。阿菊有些着急，低声问：“张先生，这般下去，何时才能立足？”
张机却很平静：“医道非为牟利，首在济世。百姓非不愿求医，实乃无力。我们先从力所能及处做起。”
恰在此时，一个衣衫褴褛的妇人，抱着一个面色青紫、气若游丝的孩童踉跄而来，扑通跪在案前，哭道：“先生……救救俺孩儿……俺叫翠儿，娃儿从昨日起就高烧抽搐，村里的郎中说没救了……俺们穷人，也没钱，只求先生行行好……”
张机连忙起身扶起妇人，接过孩子。一搭脉，脉细数而促，一探额，灼热烫手，再观舌苔，绛红起刺。这是典型的“急惊风”，若不及时救治，确有生命危险。他二话不说，立刻取出银针，选取人中、合谷、太冲等穴，施以强刺激。同时，让阿菊速煎一剂“羚羊钩藤汤”加减，以清热熄风，开窍醒神。
针下片刻，孩子抽搐渐止，发出一声微弱的啼哭。翠儿喜极而泣，又要磕头，被张机止住。药煎好后，张机亲自喂孩子服下。约莫一个时辰，孩子周身微微汗出，高热渐退，呼吸也平稳下来。
翠儿千恩万谢，却拿不出一文钱。张机温言道：“大嫂不必客气，药金我分文不取。只是孩子病后体弱，需细心调养，这几日不可受凉，若有不适，可再来寻我。”他又从药囊中取出几块干硬的糠饼，塞到翠儿手中，“这个，给孩子和你们自己充饥。”
翠儿捧着糠饼，看着安然入睡的孩子，眼泪扑簌簌落下，对着张机连连磕头，口中念叨着：“活菩萨……您是真活菩萨啊……”
这一幕，被不少在渡口等候渡船的百姓看在眼里。张机免费救治垂危孩童的消息，不胫而走。人们对这个外乡郎中的态度，从好奇、怀疑，变成了敬畏和感激。
第二日，老槐树下的人便多了起来。不再是无人问津，而是排起了小小的队伍。来求医的多是穷苦百姓，症状各异：有因饥饿患“水肿病”（营养不良性水肿）的，有因饮用不洁之水患“痢疾”的，有因寒湿患“关节疼痛”的，还有不少因战乱惊吓导致“怔忡失眠”的。
张机来者不拒，悉心诊治。他用药极简，多取本地常见草药，如车前草、蒲公英、夏枯草等，价格低廉，甚至不取分文。对于水肿病人，他教他们用玉米须、冬瓜皮煮水代茶饮；对于痢疾患者，他教他们用马齿苋捣汁服用；对于关节疼痛者，他教他们用艾叶熏灸患处。这些简便廉验的方法，在缺医少药的流民中，如同久旱逢甘霖。
他尤其注重“治未病”。在诊病间隙，便向排队的人们讲解基本的卫生常识：不喝生水，饭前洗手，粪便妥善处理以防污染水源，疫病流行时可用艾草熏烟消毒等等。他还让阿菊带着两名学徒，将常见的草药绘成简易图谱，标注性味功效，教百姓辨识，以便自救。
渐渐地，“淯阳渡来了个神医张仲景，看病不要钱，还能教人认药防病”的说法，在方圆数十里的村落间流传开来。每日天不亮，老槐树下便有百姓等候。张机的茅屋前，时常能见到百姓悄悄送来的一篮野菜、几个鸡蛋、或半袋粗粮，以表谢意。张机起初推辞，后来见这是百姓心意，便收下一部分，用于改善大家伙食，另一部分则分给更困难的病患。
这日，张机正在诊病，一个衣着相对整洁、但面色萎黄、精神倦怠的中年男子挤到案前，低声道：“先生，在下刘琦，乃本地小吏。久闻先生大名，特来请教。在下常年食欲不振，腹胀便溏，精神困乏，诸多郎中诊治，皆言脾胃气虚，服药无数，却收效甚微。不知先生有何高见？”
张机细察其面色舌苔，又切其脉象，沉缓无力，确是脾胃虚弱之象。但他并未立刻开方，而是问道：“刘先生平日饮食如何？可有暴饮暴食，或嗜食生冷、肥甘厚味？”
刘琦叹道：“惭愧。在下公务繁忙，饮食常无定时，偶有宴饮，难免过量。且……且喜食冰镇蜜水，即便冬日，亦难戒除。”
张机了然，缓缓道：“刘先生之病，非药石不能愈，然若不改习性，服药亦难收全功。脾胃者，仓廪之官，喜温恶寒。先生过食生冷，损伤脾阳，运化失司，故见诸症。我可开方‘理中汤’加减，温中健脾。但先生需切记，此后务必饮食有节，忌食生冷，尤其需戒除冰镇蜜水。否则，纵有神药，亦难奏效。”
刘琦闻言，恍然大悟，面露愧色。他依言服药，并痛改前非，调整饮食。旬日之后，症状大减，精神焕发。他感激不尽，不仅送来重金酬谢（被张机婉拒），更利用自身人脉，在南阳郡的小吏和士人圈中，为张机宣扬，称其“医术精湛，医德高尚，不仅善治已病，更善治未病”。
张机的名声，开始从底层流民，向上层士人和小吏阶层渗透。他的“杏林”，在淯阳渡悄然扎下了根。那本随身携带的《太平惠民药局方》，也随着他的诊治，在百姓和学徒间悄然流传、增补。
然而，声名鹊起，也意味着风险的来临。这一日，张机正在茅屋整理医案，一个陌生的中年文士，在一仆人陪同下，缓步而来。文士衣着考究，气度不凡，打量了一下简陋的茅屋和张机朴素的衣着，微微颔首，语气却带着一丝审视：
“阁下便是那位在渡口义诊的张仲景先生？”
张机起身相迎：“正是在下。不知先生有何见教？”
文士捋须道：“在下蒯越，字异度，襄阳人士。闻先生医术通神，尤擅‘治未病’之理，特来一观。荆州牧刘景升公，素来爱民如子，若先生真有济世之才，景升公必当重用。不知先生……可愿往襄阳一行，一展所长？”
蒯越！
张机心中一震。此人乃荆州名士，刘表的重要谋士，权势不小。他此来，是单纯的赏识，还是刘表欲招揽人才？抑或是察觉到了什么？张角遗训有云“隐”，如今这“隐”，是否还能继续？
他不动声色，拱手道：“原来是蒯先生。草民张机，一介布衣，略通医术，在此义诊，只为解百姓之苦，别无他念。襄阳乃荆州首府，人才荟萃，草民才疏学浅，恐难胜任。况此处病患尚需照料，暂无法脱身。还望先生代为回禀刘荆州，张机心领，实难从命。”
蒯越深深看了张机一眼，似乎在评估他话语的真伪，又似乎对他的拒绝并不意外。他微微一笑：“先生高洁，越明白了。不过，先生既在南阳，便属荆州治下。刘荆州仁德，必不愿见贤才埋没。先生若改变主意，或遇何难处，可至襄阳寻我。告辞。”说罢，带着仆人飘然而去。
蒯越的来访，像一颗石子投入平静的湖面。张机深知，这既是机遇，也是巨大的风险。刘表的招揽，若应对不当，可能引来杀身之祸；但若能妥善周旋，或许能为太平道在荆州寻得一层保护色，甚至……利用这层身份，更好地践行“医道仁心”。
夜深人静，张机就着昏暗的油灯，翻开那本《太平清领书》残卷，指尖拂过“仁”、“隐”、“联”几个模糊的字迹。窗外，春雨淅沥，滋润着新播下的药苗。他知道，在荆州的路，才刚刚起步。杏林春雨，固然美好，但乱世之中，这春雨之下，亦可能潜伏着惊雷。
他需要做出抉择：是继续坚守“隐”字诀，还是尝试在“仁”的前提下，有限度地接触上层，为太平道谋求更稳固的立足点？而蒯越的来访，又是否意味着，荆州这潭水，远比他想象的要深？
（第二十八章 完）