沈砚卿垂下眼皮轻叹，侧身引她往僻静的偏厅走，语气里满是无力与痛心。
“是，此事我实在不敢落笔书信，怕流言外传，反而越闹越凶，只能盼您回来亲自定夺。”
二人踏入偏厅。
李小草落座，指尖轻柔额角，“具体如何，你细细说来听听。”
沈砚卿站在她对面，将近日一桩桩事缓缓道出，先从最典型的林知微说起。
“长此以往，百姓心中生惧，不敢再送女儿入学。书院生源日渐不稳，我们十年心血，怕是要毁于一旦。院长，此事该如何是好？”
李小草一时半会也想不出法子来，“明日其他书院的管事到了再说，咱们开个会研究一下。”
正说着话的工夫，就见院门外有人脚步匆匆的路过，李小草看了一眼沈砚卿。
“咋回事？”
沈砚卿摇头，她也不知道，“我去看看。”
她快步到了院门前，随手拉住一位大娘询问。
“大娘，这是咋了？你们都跑啥”？
大娘见到沈砚卿，又瞥了一眼身后的坤元书院，将她的手推掉。
“都怪你们这些人，吃饱了撑的，非要开哪门子书院，这下好了，闺女嫁不出去，要上吊了。”
沈砚卿如遭雷击。
她简直不敢相信自己的耳朵，还想问问，上吊的人是谁，那位大娘就已经跑开了。
沈砚卿一刻不敢耽搁，顾不上形象，提着衣摆就跑进门。
李小草见她慌慌张张的模样，心里头一紧，怕是不好的事，而且还和书院有关。
“沈先生，啥事？你别急，慢慢说。”
沈砚卿跑到近前，眉头紧紧皱着，先是喘了两口气，“院长，有人上吊了，好像还是咱们书院曾经的学生。”
李小草眉头皱的更紧，心口堵得慌，“走，跟上去看看。”
李小草和沈砚卿两人跟在百姓身后，人群在街角的粮食铺子前停下来。
沈砚卿大概猜到出事的人是谁，她想给李小草提个醒，也好有个心理准备。
她凑到李小草耳边，“这里就是林知微做工的地方，也是曾经有意她的那个男方家里，男方退亲后，她也并未因为儿女私事而辞工不做，今天这是为何？”
李小草听过之后，心里有数，挤过人群，进了粮食铺子。
屋内光线昏沉，空气里混杂着尘土与粮食的气味。
林知微正颓然跌坐在冰冷的青砖地面上。
脊背垮塌下来，整个人像是被抽走了所有力气。
她散乱的发髻松垮歪斜，几缕发丝黏在汗湿苍白的脸颊上。
双目失神地望着地面，眼皮红肿，眼底布满浓重的青黑，泪水早已哭干，只剩下一片死寂。
李小草正要快步上前问询，视线不经意扫过屋内角落，猛然瞥见一道十分熟悉的人影。
那道身影一眼撞见进门的李小草，浑身猛地一震，慌忙往后踉跄退了两步。
脸上写满猝不及防的错愕，手脚都不知道往哪放。
李小草心头重重一沉，满心诧异。
这个时辰，她怎会守在粮铺、守在崩溃的林知微身边？
瞧她躲闪心虚的模样，方才逼垮林知微的事，怕是和她脱不了干系。
李小草上前两步，“桂莲姐？你怎么会在这里？”
李桂莲眼神飘忽，不敢对上李小草的视线，局促地搓着衣角，“小草，你是啥时候回来的？”
她嘴角抽了抽，想露出一个笑脸，却露出一脸苦相。
李小草走过去，想要搀扶地上的林知微起身，林知微一脸绝望，并未伸手。
李小草只能问一旁的李桂莲。
“桂莲姐，你和林姑娘认识？你过来有啥事寻她？”
李桂莲低下头低声嗫嚅：“我……我就是过来瞧瞧知微姑娘。”
地上的林知微闻言，肩头一颤，原本死寂的眼底瞬间翻涌屈辱，死死咬住嘴唇。
李小草瞥了眼瘫坐地上、一身颓丧的林知微，就知道李桂莲没说实话，可她还是想不出，林知微和李桂莲之间，能有什么瓜葛。
“桂莲姐，这里发生什么事了？”
李桂莲别过头去不敢看李小草。
可心里头又清楚，这事早晚都瞒不住，只是不知道该从哪里说起。
她斟酌了一下用词，只好硬着头皮坦白。
“我也是一片好心！知微姑娘被退了婚，外头人家都挑她闲话，没人肯上门提亲。我家过儿身子不便，生活大半要人照料，一直找不到合适媳妇。知微识字会算账，能撑得起家，我想着多出些彩礼，让她嫁过来，好歹有个落脚依靠……”
这话刚落地，林知微猛地抬头，声音嘶哑破碎，满是绝望。
“依靠？把我推给一个连自理都做不到的人，这就是你说的依靠？当初退婚我都没垮，日日来铺子里做账，咬着牙过日子，你倒好，上来就塞给我这样一门亲事！我活着就只能配这样的人吗？”
说到最后，她肩头剧烈发抖，泪水又一次涌了上来，满心不甘尽数倾泻而出。
李桂莲急得往前迈了一步，满脸委屈，连声辩解。
“我怎么会轻贱你？我是真心实意替你盘算！外头那些体面人家一听你被退婚，避你跟避祸一样，谁肯接纳你？
过儿虽是身子不便，可我们也能帮你一起照顾，我绝不会苛待你，绸缎首饰、田地嫁妆样样给足，你进门不用在外抛头露面辛苦做账，只管在家安稳过日子，这是多少姑娘求都求不来！”
最后这句话，她说的心虚。
她找了多少媒婆去乡下为过儿说亲事，银子都加到五十两了，依旧寻不到合适的。
她听爹娘说起林知微的事，心里头就盘算上了，这个林知微是好人家的闺女，又被人退了亲事，再想嫁好人家怕是难了。
她就想着给她的过儿撮合一下。
哪知道这姑娘气性这么大，听了之后就寻死觅活的。
林知微撑着墙壁慢慢站起身，眼眶通红。
“安稳过日子？是让我一辈子拴在病床边，日日端茶喂饭、擦身伺候，耗尽半生光阴吗？
我在坤元书院读了数年书，能理账目、管商铺，凭自己双手就能挣衣食，从来不靠男人活命。
前次婚事告吹，我并未没消沉，照样每日来粮铺做工，我从没想过要随便找个人托付余生。”