清晨。
江州城刚刚苏醒。
东市的街道上，已经传来了此起彼伏的叫卖声。
“上好的湖州丝绸！”
“新到的北地药材！”
“今年的新米，颗粒饱满！”
车马穿过长街。
商贩挑着货担往来。
酒楼的伙计搬着桌椅。
码头上的船夫吆喝着卸货。
整个江州城，像一台刚刚开始运转的机器。
沈知微坐在马车中，掀开车帘，看着街边来往的商户。
一路上。
她听见最多的一个名字就是万通商会。
“掌柜，这批货什么时候能到？”
“放心，已经托万通商会问过了，北边那批皮货下个月就能进江州。”
“今年粮价会不会涨？”
“这个不好说，不过万通那边已经有人提醒了，今年北方恐怕不太平。”
“那我们是不是该提前备货？”
……
沈知微放下车帘，目光沉了下来。
“看来这个万通商会，在江州的影响力，比我想象中还要大。”
裴怀景坐在另一侧手中翻着一份资料。
“万通商会不是一家普通商号，准确来说它更像连接天下商人的一张网。”
沈知微点头。
“信息。”
裴怀景抬眼。
“什么？”
“他们最重要的东西，是信息。”
沈知微说道：
“谁缺什么货。”
“哪里可能涨价。”
“哪一家商号准备扩大。”
“这些消息，本身就是价值。”
裴怀景看着她。
“你似乎很早就想到了这一点。”
沈知微笑了一下。
“做生意的人都知道。”
“银子可以骗人。”
“货物也可以骗人。”
“但是信息……”
她停顿片刻。
“信息决定一个人看到什么样的未来。”
裴怀景没有反驳。
……
马车停在一处宽阔的院门前。
门上没有奢华装饰。
只有一块黑底金字的牌匾。
四个字。
万通商会。
牌匾看起来已经有些年月。
边角甚至有些磨损，可上面的字，却被擦拭得一尘不染。
来往进出的人不少。
有穿着锦衣的商人。
也有普通掌柜。
甚至还有一些挑着货担的小商贩。
沈知微站在门前，看了片刻。
“这里……和我想的不一样。”
裴怀景问：
“你以为是什么样？”
“至少应该更像一个权势之地。”
沈知微开玩笑地说着。
“毕竟能影响这么多商号。我原以为门槛会更高。”
裴怀景淡淡一笑。
“万通商会最开始，就是为了让商人互通。”
“若连普通商人都进不来，又谈什么万通？”
沈知微点头。这句话倒是符合万通商会的名字。
天下商路，皆可相通。
……
进入院内。
沈知微的脚步慢了下来。
院子两侧。
挂着许多木牌。
湖州丝绸。
岭南香料。
北地皮货。
江南茶叶。
甚至还有各州粮价变化。
她走近几步。
仔细看了一会儿。
这些并不是简单的货物记录。
而是一套完整的商业信息。
什么时候什么货紧缺。
哪里价格上涨。
哪一家商号信誉良好。
全部记录其中。
看着眼前这些资料。
沈知微终于理解为什么万通商会能够存在这么多年。
他们提供的，不只是买卖和单纯的信息，而是一套让商人敢于交易的规则。
“沈先生。”
裴怀景的声音传来。
“走啦。”
沈知微回过神。
跟了上去。
……
万通商会的掌柜姓周。
见到裴怀景之后，没有丝毫慌乱。
反而主动迎了出来。
“裴大人。”
“许久不见。”
裴怀景拱手。
“周掌柜。”
“今日冒昧来访，有些事情想请教。”
周掌柜笑道：
“裴大人客气。”
“万通商会做的是生意，也是为各地商户服务。”
“若能帮上忙，自然不会推辞。”
他说话不卑不亢，没有过分热情，也没有刻意疏远。
沈知微暗暗观察。
这个人，很懂分寸。
“润德堂。”
裴怀景直接开口。
“还有江州另外几家商号。”
“你们应该都知道。”
周掌柜点头。
“知道。他们都是万通商会登记在册的商户。”
回答得太坦然。
沈知微反而有些意外。
她原本以为对方至少会有所隐瞒。
可是没有。
周掌柜甚至主动让人取来一本厚厚的册子。
“这是近几年江州商户往来的记录。”
“裴大人可以查看。”
裴怀景接过。
翻开第一页，里面记录得极为详细，哪一家商号，经营什么行业过去有什么交易是否按时履约。甚至连曾经发生的小纠纷，都有记录。
沈知微低头看着。
这已经不是普通商会能够做到的事情。
这是一个完整的商业信用体系。
……
“不过。”
裴怀景合上册子。
“我有一个疑问。”
周掌柜抬头。
“裴大人请说。”
裴怀景没有直接提问，而是看向沈知微。
“沈先生，你问吧。”
沈知微微微一怔，随后看向周掌柜。
“周掌柜，请问这些年来，万通商会整理的行情消息，并给出商户最终的经营建议吗？”
周掌柜没有立即回答而是先看了一眼裴怀景。
裴怀景说道：
“这位是沈知微沈先生，此次润德堂一案，她也参与其中。她虽不是官府中人，但对商账和经营之道，有独到见解。”
周掌柜重新看向沈知微。
“原来是沈先生。失敬。”
“万通商会记录各地行情，本就是为了方便商户判断。自然会影响。”
“一个商人若知道明年丝绸可能上涨。”
“提前备货。”
“这是正常经营。但最终决定肯定还是各家店铺自己的事。”
沈知微点头。
“所以…问题不在消息。而在于……是谁让他们相信，这个消息一定会成真。”
周掌柜的笑容停了一瞬。
……
裴怀景继续问：
“江州四家商号出事之前。”
“是否曾通过万通商会获得消息？”
周掌柜没有否认。
“有。”
“临江染坊关注的是夏布行情。”
“百草堂关注的是北方药材供应。”
“广源米行关注的是粮价变化。”
“同盛瓷行关注的是北地需求。”
沈知微低头思索。
“借贷呢？”
周掌柜沉默了一下。
“也有。”
“万通商会会为部分商户提供资金周转。”
“帮助他们扩大经营。”
“利息合理。”
“手续清楚。”
沈知微抬眼。
“没有抵押？”
周掌柜看向她。
“沈先生为何这么问？”
沈知微没有回答。
只是说道：
“因为江州这些商号。”
“似乎都在最需要银子的时候，拿到了银子。”
屋内安静下来。
周掌柜看着她。
许久。
才说道：
“沈先生。”
“万通商会存在二十余年。”
“帮助过的商户，不计其数。”
“有人赚钱。”
“有人亏损。”
“有人成功。”
“有人失败。”
“生意之道，本就是如此。”
沈知微点头。
“我明白。”
“所以我们现在查的，不是万通商会，而是谁利用了万通商会。”
……
离开万通商会时。
天色已经接近午时。
裴怀景一路没有说话。
走出很远后。
他才问：
“你怎么看？”
沈知微回头。
看向那块越来越远的牌匾。
“我觉得。”
“万通商会不像幕后黑手。”
裴怀景点头。
“我也这么认为。”
“但是。”
沈知微低头看着手中的记录。
“越是这样。”
“越说明问题复杂。”
“四家商号得到消息。”
“四家商号借到银子。”
“四家商号同时出事。”
“如果只是巧合。”
“未免太巧。”
裴怀景望着远处。
“所以。”
“我们查的不是万通。”
“而是藏在万通背后的人。”
沈知微点头。
“或者。”
“借万通之名的人。”
……
与此同时。
万通商会后院。
一扇紧闭的门。
缓缓打开。
有人低声说道：
“他们已经查到这里了。”
屋内。
许久没有声音。
直到一盏茶放下。
一个低沉的声音响起。
“查到了万通？”
“是。”
“还查到了什么？”
“他们恢复了润德堂账本上的字。”
房间里。
安静了很久。
那人终于抬起头。
眼神第一次有了变化。
“恢复？”
“看来……”
“这一次来的，不是普通的查案人。”
他站起身。
望向窗外。
“通知江州分会。”
“让他们提前准备。”
“原来的计划……”
“提前。”
窗外风起。
一片树叶落下。
落在万通商会的牌匾之下。