元师办公室。
照美冥敲门进去。
老人已经坐在桌后了，黄色蛇头拐杖搁在桌边，十指交叠搭在桌面上。
这是她第四次坐在这间屋子里。
第一次是那天回答毕业考试的问题。
第二次是一个月后，元师叫她来，聊了几句近况。
问她最近跟谁训练，她如实回答。
老人听完点了点头，没有再问，也没有评价。
第三次是上周。
他让她分析一份边境冲突的简报。
照美冥从兵力部署讲到补给路线，从地形优势讲到战后影响。
老人听完，只说了两个字。
“不错。”
每次见面，话都很少。
但照美冥有个感觉，老人每次问的问题，都比上次深一截。
从立场，到人事，到战略。
一步一步的。
“坐。”
照美冥在对面的椅子上坐下。
元师没有寒暄。
桌面上摆着一份薄薄的任务简报，他伸手推了过来。
“这段时间我安排给你的任务，完成得不错。”
他停了一下。
“我打算给你一个历练。”
照美冥接过，翻开。
S级。
她的手在纸边停了一下，没有立刻往下翻。
S级是上忍的任务，是高层才能接触的级别。
在雾隐，这个级别意味着什么，她不是不知道。
她现在算什么，快压到上忍线的中忍，连接触这种简报都不在惯例之内。
能接触到S级简报，通常有两种情况。
一种是真的被需要，一种是被需要去死。
她把简报合上，没有立刻开口。
元师的声音不紧不慢。
“砂隐近期释放了和谈意向，我们这边决定派人前往指定地点接触对方代表。你跟两名上忍同行，作为接触小队的成员。”
接触，不是谈判。
照美冥把这个词在脑子里过了一遍。
“我能胜任吗？”
她问得很直。
元师闭着的眼皮动了一下。
“你说过，想改这个村子。”
照美冥的呼吸顿了一拍。
“改村子不能只靠拳头，得懂外面的世界长什么样。”
她记得那天走出这间办公室的感觉。
老人什么表情都没有，只说了“回去吧”三个字。
她甚至不确定自己有没有答对。
他还记得自己的回答。
“两天后出发。具体地点和汇合人员，权兵卫会告诉你。”
照美冥起身，行礼。
“是。”
走出办公室，权兵卫在走廊里等着，递来一份密封的薄纸条。
照美冥接过，展开。
地点、时间、两名同行上忍的代号。
她把内容记住，收好纸条，手攥得稍微紧了一下。
S级任务的分量，和“历练”这个词放在一起，说轻巧，却压得很实。
……
村北训练场。
北原枫靠在树干上，照美冥到的时候步子比平时快了不少。
他收起苦无。
“开始。”
照美冥先手，沸遁。
高温酸雾喷涌，覆盖范围比半年前宽了将近一倍，酸度腐蚀不是同一个量级了。
北原枫起水阵壁挡住第一波，但雾气贴着边缘往里渗，他反应的窗口比预期窄了将近半拍，后退两步落地。
照美冥没有留口子，熔遁跟着来，岩浆流体封死后路。
水遁碰上熔遁，蒸汽炸开，视野归零。
北原枫在蒸汽里换了位置。
两人重新对峙。
他低头看了眼袖口，酸雾蚀出几个小洞，边缘还在往里扩。
“沸遁的覆盖和熔遁的时机都对了。”他看着她，“两种血继衔接得比以前流畅，常规水遁处理不了这个组合。”
照美冥露出来的那只眼睛亮了一下，嘴角动了动，压回去了。
北原枫假装没看见。
……
训练收尾，两人在场边坐下。
照美冥喝了口水，偏头看他。
“有件事跟你说一下。”
她停了一拍。
“元师给了我一个任务，跟砂隐和谈接触有关。两天后出发。”
她报了地点。
北原枫拿着水壶的手没动。
叶仓说的“就在最近”，是两天后。
他的表情没变。
“跟你同行的人是谁？”
照美冥报了两个代号。
北原枫在脑子里对了一下。
两个都是打惯了硬仗的实战型上忍，外交不用这种人。
接触小队带这种配置，不是去谈的。
“到时注意安全。”
“元师说危险不大，算是见识一下。”
他没有回答，拧上水壶盖，站起来往场外走。
身后传来她的声音。
“后天的训练取消。”
北原枫抬了下手，没回头。
……
住处，门关上。
北原枫在床沿坐下，把两件事并排放在脑子里。
叶仓接的任务，照美冥的任务。
同一个地点，同一个时间。
他要做什么——
在那个现场，在两名雾隐上忍和照美冥的视野范围内，把叶仓带走。
不暴露间谍身份。
不让照美冥知道他跟叶仓的关系。
不给雾隐留下事后追查的线索。
三条限制，同时成立。
难点不是做到哪一条，是三条同时做到，一条都不能先塌。
如果他现在就与叶仓讲呢？
叶仓不会相信的。
她现在还以为自己接了一个重要的外交任命。
完成了，她就能从水之国脱身，顺手把他也一起撤出去。
砂隐频繁确认她位置这件事，她已经用“任务前期部署”解释掉了。
那个解释说得通，所有的异常都对上了号，她不会再怀疑。
只凭他开口，太难了。
所以他必须出现在那个现场。
等她自己看见的那一刻。
那一刻她可能会有一瞬间的停顿。
二十多年压在一件事上，那件事在眼前碎掉，没有人能毫无缝隙地接过去。
北原枫侧身躺下，盯着天花板。
明天需要领一个方向合适的任务，作为提前出村的掩护。
雾隐周围的路线他跑过太多遍，接应位置心里有几个备选。
剩下的变量在现场。
砂隐来几个人，两名上忍的站位习惯，还有那个他没办法完全预判的瞬间。
脑子还在转，但已经有一个轮廓了。
他闭上双眼。
浮现出叶仓站在棚屋的窗洞旁边，背靠着墙，偏过头去看外面灰蒙蒙的海面。
她自己先笑了一下，嘴角弯了不到一秒就收回去了的画面。
还有一句。
“等我消息。”
……