顾之鸢离开偏院时，迎面撞见一个陌生面孔。
她是个年约四十的妇人，穿着粗布衣裳，手里捧着一只锦盒，正从侧门进来。
那妇人见了她连忙福身：“小姐安好。”
“你是哪个院子的？”顾之鸢站定，目光落在她手中的盒子上。
“回小姐，我是府外采买的吴婆子，老夫人吩咐我送东西过来。”妇人双手递上锦盒，“这是安神香，说是夜里点一支，能助眠。”
顾之鸢接过盒子，触手微沉，雕花精致，边角有些磨损，像是旧物。
她打开看了一眼，里头整齐码着几支细长香条，气味清淡，并无异样。
“老夫人近来可好？”她问。
“好着呢，前日还念叨小姐，说您许久未去请安。”吴婆子笑着答，眼角堆出皱纹，“小姐要是没有别的事情，老婆子就去忙活了。”
顾之鸢神色未变，合上盒盖，转头对身后跟着的春桃道：“送去库房登记，别随意打开。”
春桃应声上前接过锦盒。
吴婆子脸上笑意僵了一瞬，忙又赔着笑脸：“原想着亲手交到小姐手上就好，既然要登记，那也使得。”
“府规如此。”顾之鸢语气平和，“你辛苦了，下去领杯热茶再走。”
“谢小姐赏。”吴婆子福了福身，退后两步，转身离去。
顾之鸢站在原地没动，直到那身影拐过月洞门消失不见，才缓缓收回目光。
她低头看了看自己的手，方才接过盒子时，指腹擦过盒盖内侧，有一小块凸起，极细微，若非刻意摸索几乎察觉不到。
她没回头，只低声对春桃说：“等会儿让账房查查，最近有没有叫‘吴’姓的采买进出府门。”
春桃点头称是，抱着锦盒快步走了。
顾之鸢继续往前走，穿过花园抄手游廊。
阳光照在池水上，波光微微晃动。
她边走边想，“家中早无人称“祖母”为“老夫人”，这称呼不对。而且，侯府采买向来由管事统一调度，从未有婆子能单独出入侧门送物。更别说，安神香这种私用之物，若真由长辈赐下，必经主院嬷嬷之手，不会绕过层层规矩送到她手里。”
顾之鸢一路回到主院书房，刚坐下翻出账册，就听见窗外传来一阵窸窣声。
抬头望去，只见一只灰鸽掠过屋脊，飞向城南方向。
她放下笔，盯着那片天空看了一会儿，“这分明是信鸽。”
江砚箴是在回廊拐角处也看见那个妇人。
他刚从马厩回来，手里拎着一块磨刀石。
远远瞧见那妇人低头退出偏院区域，步子比进来时急了些，袖口鼓囊囊的，像是藏着什么东西。
她经过一处水井旁，几个洒扫的仆妇原本蹲着洗衣，见她走近立刻起身避让，动作整齐得不像偶然。
他停下脚步，靠在墙边柱子后头，不动声色地看着。
那妇人走到侧门时略作停留，与守门的小厮说了几句，小厮点头放行。
她出门后并未沿街直走，而是拐进一条窄巷，身影很快隐入人群。
江砚箴站在原地没动，心想：“这人有来头，跟上去看看。”
片刻后，他转身朝另一个方向走去，绕过厨房后巷，沿着那条窄巷追了上去。
巷子曲折，两边人家堆着杂物，污水横流。
他走得不快，目光扫过地面脚印。
湿泥上有两道浅痕，一道是普通布鞋，另一道鞋尖微翘，明显是男子所穿，却由女人刻意模仿行走姿态留下的。
他蹲下身，用手指抹了抹那道痕迹，站起身来，眼神冷了几分。
他没继续追，反而折返回府，从后门悄悄进去，一路避开人多的地方，回到偏院房间。
半个时辰后，顾之鸢来了。
她手里没提食盒，只穿了件素色褙子，发髻简单挽着，插着那支白玉簪。
“你怎么在这儿？”她问。
“我在等你。”他站起来，走到门边把门关严实，“刚才有个婆子来过？”
“嗯。”她点头，“说是老夫人让我收的安神香。”
“哪来的？”
“府外采买，自称叫吴婆子。”
江砚箴冷笑一声：“侯府没有这个人。”
顾之鸢没惊讶，只是轻轻“哦”了一声。
“她是谁？”他盯着她的眼睛。
“应该是新人。”她说，“我让春桃把盒子送去库房了。”
他盯着她看了几秒，确定她不是敷衍，才松了口气似的，转身倒了杯水喝。
水很凉，他一口气喝完。
“先静观其变。”他说，“我们查账，一定是打草惊蛇了。”
“我知道。”她看着他，“奇怪的是她出入如此畅通。”
“有人在盯上了我们。”
“我犯了一个错。”她平静地说，“我的改变引起了别人的注意。”
这时门外又响起了脚步声。
江砚辞撩帘进来，发梢还沾着露水，手里抱着一本画册，脸上带着笑：“大小姐也在，我刚在院子里画海棠。”
江砚箴看了一眼弟弟的画，眉梢微动，随即也走到案边，拉开一把椅子坐下。
三人围坐，气氛安静下来，只有窗外鸟叫和风吹树叶的声音。
顾之鸢端起茶喝了一口，“今天正好，你们两兄弟都在，不如把话说开了。”
两人同时抬眼。
顾之鸢莞尔一笑，“我想做个‘躺平计划’。”
江砚箴眉头皱了一下，显然没听懂。
江砚辞倒是笑了：“躺平？就是什么都不干？”
“差不多。”她点头，“但我这个‘躺平’，不是真趴下装死，而是先把该补的洞补上，该收的线收回来。外面风雨要来，我不迎战，也不逃跑，我就把自家院子修结实，门关紧，灯点亮，谁想闯进来，得先问问我的门槛答不答应。”
江砚箴听完，沉默片刻，“你要把自己藏起来。”
顾之鸢看了他一眼，笑了：“聪明，有些事情，我不出面反而会好点。”
江砚辞眨眨眼：“大小姐是想回让我们去做事？”
“没错。”她坦然道，“要不是那个梦，我也不会去驯兽场赎回你们。现在，不仅仅我身边熟悉我的人觉得我变了，连我自己也觉得自己变
了。”
她说完，就吩咐春桃让几个仆人把账本报到西厢院。
“从今天起，你们替我办事，这样你们也不算是吃白食。这是今年开春以来的支出总录，三个月的流水。你们帮我看看，有没有哪里不对劲的地方。”
“大小姐这笔账倒是算得精明，”江砚箴随手翻开一册，“这里，三月初七，采买桐油二十斤，价银八钱。市价应为六钱，多出二钱无说明。”
“还有这里，三月十九，厨房添炭三百斤，批条上有印鉴，但无经手人签名。”
江砚辞则拿起笔，在纸上画了个方框图，左边写“花园”，右边写“祠堂”，中间一条线连着“银库”。他又从账本里摘出相关条目，分别填进去。
“奇怪。”他指着图说，“三月十一和三月十二，两天都有‘花园翻新增项’，加起来一共十七两二钱。可我昨天去看过，花园里除了我们住的西跨院门口扫了扫，其他地方根本没人动过。连枯枝都没清。”
顾之鸢凑过去看。
“而且你看这儿，”江砚辞又翻账，“三月十三，祠堂维护费支十一两，用途写着‘换瓦补梁’。可祠堂屋顶去年才修过，按理说不该这么快又要大动。”
顾之鸢接过账本细看，果然如此。
两笔钱加起来近三十两，够普通人家过两年了。
关键是时间挨得太近，项目还都是“修缮”类的大开销，偏偏实地看不出任何动工痕迹。
她指尖在“祠堂维护”那行轻轻划过，忽然问：“这笔钱是谁批的？”
江砚箴已经翻到了末页的签押栏。
“老管家。”他说，“用了代管印鉴章。”
顾之鸢眯了下眼。
赵伯是顾家的老仆，祖母病重后，府中庶务暂由他代管过一段时间，包括一些小额支出的审批权。
名义上是“协助”，实际上这几年许多事都是他一手经办。
她没急着说什么，反而笑了下：“有意思。”
江砚箴抬眼：“你不好奇？”
“当然好奇。”她承认，“但我现在更想知道，是谁让他这么做的。”
江砚辞插话：“会不会是他自己想捞一笔？年纪大了，想给子孙留点东西？”
“有可能。”顾之鸢点头，“但也可能有人在他耳边吹风，借他的手走账。比如……打着‘为大小姐将来嫁妆增补’的名头，让他觉得这是正事，不该卡着不批。”
江砚箴冷声道：“那就查他往来。”
“不急。”她摆手，“我们现在一没证据，二没权限，贸然去问，只会打草惊蛇。再说，赵伯服侍顾家几十年，未必真是坏人，搞不好也是被人当枪使。”
她合上账本，语气平静：“所以我们先不做声，只看，只记，只整理。每天来这儿坐一个时辰，把能查的都抄一遍，做成咱们自己的底册。等哪天账对不上了，我们手里也有凭据。”
江砚箴沉吟片刻，点头：“我觉得大小姐的这个办法可行。”
江砚辞已经动手重新誊写图表，还特意用红笔在“花园翻新”和“祠堂维护”两项下画了双横线。
“就我们兄弟俩算这些账，”他说，“大小姐自己躺平。”
顾之鸢赞许地看他一眼：“没错。”
“这是我记得的几笔私房进出。”她解释，“以后咱们三人各持一本，每日核对，互为备份。万一谁那儿丢了，另外两个还能补上。”
顾之鸢把三本空白册子分给他们，又给了每人一支笔、一小盒墨。
“从今天起，每天辰时，咱们在这儿碰头。”她说，“不来也要托人带句话。”顾之鸢站起身，活动了下手腕：“行了，今日就到这里，我回去躺一下。”
顾之鸢离开偏院，回到房中，春桃正在叠衣。
“小姐去这么久，我还想着要不要过去问问，还要不要把账本再搬运点过去，想着把衣服叠好就过去的。”
“说起这事情。”她坐下，“整理好的账本最好是从侧门走，挑午休的时间，避开更多的耳目。”
春桃递来一杯热茶：“小姐，要不要我给您炖点补汤？”
“不用麻烦。”她摇头，“最近少吃多餐，清淡为主。厨房那边你也盯紧点，食材自己去买，别让外头送进来。”
春桃虽不明白，但也应下了。
顾之鸢靠在椅背上，闭了会儿眼，不一会儿就睡着了。
一觉睡到天明，清的一夜无梦。
晨光刚透出天际，顾之鸢便已起身。
她没让春桃进来伺候，自己梳了简单的发髻，换上一件素青色的褙子，外罩半旧的灰蓝披风。
这身打扮不显贵气，也不惹眼，正适合出门办事。
她从柜中取出一方帕子，不是那日烧掉的红帕，而是寻常素面细棉，叠得整整齐齐放进袖袋里。
她走出西园时，扫帚还在墙角靠着，昨夜积的落叶已被扫去。
院门轻响，轿夫已在门外候着，是她早前吩咐备好的软轿，不张扬，走得快。
“去城南书院。”
轿子抬起来，穿过几条街巷。
天色渐明，市井声也热闹起来。小贩推车叫卖热汤饼，孩童追着纸鸢跑过路口，有人挑水泼在门前石板上，溅起一阵清响。顾之鸢掀开一角帘子，望着外面缓缓流动的人间烟火，心里很静。
轿子停在书院外长街口，离大门还有几步远。
她下了轿，让轿夫在外等候，自己走上前去，站在石阶之下，背对着晨光，身影落在青砖地上。
书院大门半开，已有学子陆陆续续进出。
有的捧书疾行，有的三两成群低声谈笑。
她只安静地站着，手里捏着那方素帕，指尖轻轻摩挲边缘。
她知道他祁烬每日讲学至巳时初刻才散，今日也不例外。
果然，不到半炷香工夫，那道熟悉的身影便出现在门内。
月白襕衫，腰束青带，发冠端正，步履从容。
他脸上带着惯常的温和笑意，正与同窗拱手作别，举止谦和，风度翩翩。
可当他目光扫到台阶下那个身影时，笑意猛地一顿。
祁烬看见了她，立刻加快脚步，几乎是快步走下台阶，声音也扬了起来：“之鸢？你怎么来了？”