自从那日从文昌会回来后，陈砚之拒绝了兄长带自己与生员同窗们的见面。
无论孙监生的和缓、蒋秀才的热络、周秀才的酸刺，都是看陈颂之的面子。
没有兄长，他们对自己理也不会理。
所以陈砚之选择了放弃，圈子你强融没用。
圈子就是有自动有筛人的作用，就算你勉强跻身其中，也会让你感到自卑，感到自惭形秽的。
大明的圈子，就是以功名划分。
秀才算是入门槛，然后是举人，进士。
哪怕日后做官也是，就算进士之中，还有圈子。
庶常和非庶常一个圈子，庶常中通过朝考或三鼎甲又是一个圈子，三年后庶常又分散馆和留馆的。
哪里都有圈子，哪里都是物以类聚人以群分。
现在的陈砚之，在真正融合了原主的记忆后。
现在他也真正体会到原主对家庭复杂的感情。
“只有你读书出息了，娘才能不吃冷饭。”
“只有你读书出息了，我才是你娘。”
“只有你读书出息了，你娘在人堆里才算老几。”
“你爹才算老几，你兄弟姐妹才算老几。”
“只要你读书出息了，你娘的牌位就能进宗祠。”
孩童时的记忆，就是努力读书读书，用功再用功，换来的是师长的羞辱，父亲的失望，下人的轻视，
最后在一个大雨滂沱的夜里，被赶出家门，决绝地说出了那句‘不功成名就绝不回家’的话。
市井繁华三千丈，但他在家温书足不出户。
旁人各种情绪和眼光，人情冷暖的变化，外周市场的嘈杂，上一世他总是把这一切当作自己前进的资粮。
觉得无论是圈子，还是阶层天花板，都会因自己的前进，自动敞开大门或被直接打破。
陈砚之而今又有了一种新追求。
看过了山巅的景色后，更喜欢上山时负重前行的感觉，那是一种一面努力向上，又一面与自己和解的过程。
陈砚之吹熄了灯火，打开了半扇窗户，窗外的河街上船从上游驶来，搬夫们正借着火把的光亮连夜卸货。
远处是滔滔的闽水，无数渔火如繁星般围绕着江洲静静停泊。
吹着江风，陈砚之重新躺在床上，因临近县试保长和木帮也不来打搅了。
陈千告诉陈砚之，每当他出入时，都会有个人蹲坐在巷口，不怀好意地看着屋子出入。
陈千去街坊打听过，这人叫李癞子，乃越岭一霸。
越岭家里有孩童哭闹，旁人都叫他去家中一坐，孩童立即听话。此人对陈砚之的屋子颇为不喜，言挡住了他家风水，数度放话要烧去。
陈砚之对陈千道：“考前我住炌叔吏舍，你守家。”
这不是怕，是不值当。考试前夜，他不能把心神耗在一个泼皮身上。
……
县试，童子试第一关。
童子试一共三关。
儒童必须由县而府，录送学院，取自三升之意。
而乡试，会试，殿试也正好是三升。
官场上一日三迁，连升三级，也是佳话。
数日前，陈砚之赴县署礼房报名，当堂填写姓名、年貌、三代履历，并由兄长所指定的茅秀才保结。此外还要与本县同考五人互结。
结保的内容，就是本县人士，同时非优倡皂隶之子孙，本身无刑伤过犯，又无父母之丧。
万一有一个儒童出了问题，其他几个儒童都要受牵连，所以必须知根知底，一般都是一个社学或私塾里安排，谁也不愿和不认识的儒童作保，否则会被牵连。
江国采，陆文名二人早就与社学里其他三名同窗互结，将陈砚之、徐明二人排斥在外。
徐明闻说此事后骂道，鸡巴大的社学，也搞这一套。
贺仲焘讽刺道，搞小圈子，确实也是陆文名所擅长的，你第一天才知道么？
所以贺仲焘拉着徐明、陈砚之，至于另外二人，邱夫子便荐了方山社学的两名儒童一并具结。
陈砚之第一次抵达怀安县衙，却见屋舍简陋了些许，应是比不上侯官，闽县两座县衙。
胥吏衙役们一个个趾高气扬的，对这些人爱理不睬的。
陈砚之看到了一名穿着朴素的考生上去问了句话，反遭了一个白眼。
但凡与公家打过交道的都知道，什么是脸难看，门难进，话难听，陈砚之便如其他士子一般排队等着入内。
陈砚之正在寒风中排队，突然见到陈炌出门望了一眼，旋即入内。
片刻出来一名胥吏看了陈砚之一眼道：“你随我进来。”
陈砚之随着对方经过县衙八字门，穿过几个回廊到了一间屋内，这里已候着数人，对方道：“你在此先坐着。”
“有茶自取了喝。”
陈砚之坐下同对面的人点点头，大家都心照不宣地一笑。
一壶茶正放在炉子上烧着。
片刻这些人被领走了，陈砚之喝了口热茶后，又坐了一会，方才领他的胥吏来了，当即道：“随我来！”
这次陈砚之被领到了县衙礼房，却见陈炌已坐在礼房，同其他几位胥吏聊天。
陈砚之入内后，陈炌也不在乎别人目光，行来问道：“东西都带了吗？”
陈砚之点点头，片刻后礼房里几个胥吏态度顿时就不一样了。
无论是报名流程，还是问话态度，都客气了许多。
陈砚之填写好履历，完成报名程序了，将样貌特征填下，其他都还好。待问到年岁时，礼房的胥吏着重看了陈砚之几眼。
“你真才十二岁？”
陈砚之点点头，对方看了陈炌一眼。陈炌笑道：“这般还不好，天下哪有十二岁的枪替之人。”
对方笑道：“也有道理。”
最后陈砚之写上其他四名具结互保的儒童名字，这本是要当场让五名儒童相互确认的，但不知为何都简化了。
怀安县有个别的县没有的程序，那就是审音。
就是县衙礼房的官吏会问你几句话，听听你是不是本地口音。
为什么？
因为怀安县人口少，所以县试难度不是太大，所以常有别县人冒籍参加县试。
因为县试日期是统一的，几乎明朝所有县都是在二月考试。
福州府的考棚狭小，所以同府不同县县试考试的日子不一。
为了防止其他县的考生骑考重考，就要进行审音。
需知福州十县虽都说方言，但除了附郭三县外，各县的方言都有区别。
据说老吏可以听得出。
陈砚之审音时，看得出老吏有些皱眉头。
也是没办法，陈砚之毕竟还是有些普通话功底，所以本地话说得不像，大约类似于胡建说成了福建，于是惹人怀疑。
说了好几遍，陈砚之有些不耐烦，说话说得标准，又不是我的错。
这就像把“霍尔莫斯”译成“福尔摩斯”的锅甩在福州人头上一样冤枉。
老吏最后讲得不耐烦，还是让陈砚之通过。
不过陈砚之看得出，大体上也只是走个形式。
审音过后，便交纳卷价。
一份卷子是五分银，除了考生的卷子，事实上考场书吏的伙食杂费都在其中。
五分银换算一下就是八九百块，简直黑到没边。
据陈砚之所知，县里一般会招专门的卷户，承印卷子。
卷户所印的卷子都是粗劣不堪，中间的差价都被充作公费。
此外还有一两多廪生作保规费，这都是在考生头上吸血啊。尽管如此，还有这么多人赴考。
交纳卷费后，官吏方才给陈砚之具结。
具结就是考票。
上书福州府怀安县五芝乡里长徐拯为科考事考生陈砚之具结。
陈砚之为该乡文童，曾祖陈永，祖陈逊，父陈行台，业师邱和，邻里陈松，互结文童……
具结旁有一行小字：此票由本童至廪保处过押后，仍由该童收存，临点领卷时备查；无此票者，不得领卷，毋得自误。
然后就是看了考期……二月十首场，十三日出图，二月十五日初覆，十六日性理《孝经》，十八日出图。
陈砚之步出后，看到县衙前还有茫茫多的士子们在寒风中排队等候报名，等候领取具结。
其中正有陆文名和江国采二人鹄立其中。
与他们打了个照面后，陈砚之装作没有看见快步离去。
……
县试乃大明朝规模最大的考试，一月内几十万童生都要赴考。
也是府里县里头等大事。
按道理同郭县要同一日考试，以防止骑考重考。
但因府试与闽县、侯官、怀安三县的县试共用一个考棚，所以改为隔日进行，一县一场。
三县县试都挤在一个考棚里。
当然这还算好的，是附郭县待遇，其他县则都是在县衙里考。
原本是这般，哪知到了考前数日突然县衙颁下公告，说府里鉴于怀安县考生人数较少，与闽和侯官两县士子同挤在一个考棚里考试非常不便，所以被取消考棚使用资格，改在怀安县衙里考试。
此事一出考生一片哗然。
这临考前突然搞这么一出，大约是县令不知又是哪里得罪了知府。
也有人说是侯官廪生不肯具结，本是要以集体罢考论处，但后来有大人物出面说项有所转圜。侯官县又重新考了，而且这次县试报考人数很多，所以挤掉了怀安县使用考棚的资格。
不论怎么说，怀安县士子要在县衙里考。
这意味着，考生考试还要自带桌椅啊。
县衙就那么大点地方，不仅没有好座位，而且桌椅也难以供所有考生使用。
当然考生也可以不带椅子。但听说县里也给安排，只是位置就很差，自备的长凳短椅那种坐得非常不舒服。
想想考试时，考生们还要自带桌案，顿时怨声一片。
陈砚之也只拿此事当作笑话来看。
到了考试前一晚，陈砚之就住到了陈炌家里。
陈炌吏舍就在县衙边上。
除了书袋，他还提了只酱鸭，他记得陈炌喜欢吃这个。
陈炌的妻子给陈砚之烧了顿丰富的饭食，其中一大锅老酒炖跳跳鱼。
陈炌妻子又给陈砚之递来用线穿起来的三个桂圆，笑道。
“连中三元，讨个吉利！”
陈砚之笑道：“多谢婶婶。”
陈炌一面笑着喝着茶一面看着陈砚之道：“明日县试有无把握？”
陈砚之道：“还成。”
陈炌笑了笑，挥了挥手让婆娘先离开。
陈炌低声道：“我可以帮你弄到明日的卷子，不过要三十两银子，你愿不愿？”
陈砚之一哂道：“卷子这般泄露出去，不怕朝廷日后过问起来。”
“取得怕不是真才实学。”
“这钱怕是白花。”
陈炌道：“县试就是这般。但府试会规整些，这么多年了都是这么弄。”
“当然你要有真才实学，也不会埋没了你的。”
“你自己看看。”
陈砚之笑道：“我要中，就是不心虚地中。”
“卷子罢了，我听说座位上可以关照关照！”
陈炌奇道：“你要与同窗坐在一处么？”
陈砚之笑道：“我乃社学第一，到时候谁抄谁的。不过寻个遮风挡雨之处罢了。”
看着充满自信和底气的陈砚之……陈炌笑道：“早与你安排了，到时你报我名字。”
陈砚之吃罢，便躺了歇息。
虽说明日县试，但成竹在胸的陈砚之丝毫没有紧张局促之感。
此刻他闭上眼睛，轻轻哼道：“四楞（丝纶阁下静文章，钟鼓楼中刻漏长……）”
陈炌走来问道：“你不再读读书么？”
陈砚之闭目摇头道：“我考前素来不读。”
陈炌心道，这孩子倒有静气。
到了次日一大早，陈砚之吃了碗白粥配巴浪鱼即启程了。
陈砚之自己提着书袋，陈炌命他儿子给他扛桌椅，一并往考场行去。
星月在天，到了县衙门前，但见考生乱哄哄的，大半人都是家人或雇人给扛着桌椅。
还有不少帮闲一般的人，争着给考生作扛桌椅或者租借桌椅的生意，不过都收费颇贵。
怀安县此番考生差不多一百六十人。
对于一个不到万人的小县来说，这个比例很高了，但人数不多，水平却很高。有些考生还是已经通过府试的童生，但对之前的名次不满意，又回过头来再考一次县试府试。
不少人都是半夜就到了，有传言说县衙颇狭小，若后来的怕不够坐会被请出去。
寒风中八字墙的火把下，考生们都怀着憧憬地目光看着县衙正门。