邓绥步出长信殿，一眼便看见周繁苓立在甬道静静等候。
“怎么不曾先行回去？”
周繁苓快步迎上来，眼底带着几分俏皮：“想着同姐姐一道走，免得独自辨不清宫道迷了路。”
邓绥唇角轻轻一扬，毫不客气拆穿她：“今日赴长信殿请安，你到得比我还要早，那会儿怎不见你迷路？”
周繁苓脸颊微微泛红，亲昵挽住邓绥的胳膊，小声撒娇：“邓姐姐，看破可别戳破嘛。”
二人一路闲谈，不多时便回到邓绥的院落。
周繁苓下意识左右张望了一圈，眼神藏着心事。
邓绥瞧得分明，转头吩咐晴水、翠青暂且退至屋里候着，院内只剩她们二人。
小黑猫长命跳将过来，蹭邓绥的裙摆。
四下无人，周繁苓才压着心底疑惑开口：“邓姐姐，我始终想不通一件事。徐宫人诞下皇长女，论生育之功，再不济也该晋封美人，何以至今仍只是宫人？”
这件事正史之中并无详尽记载，无从寻得标准答案。
邓绥侧头看向她，温声问道：“你当真想听其中关节？”
周繁苓用力点头，眼底满是恳切：“姐姐见识远胜我千百倍，我不愿往后在宫里事事糊涂，什么都不懂，像个傻瓜。”
邓绥并不觉得周繁苓傻，只是骨子里自卑，她缓声拆解缘由：“陛下章和二年登基，至今已有七载，后宫至今未有皇子降生。眼下也许圣上心中，多半是在盼一位皇子出世。”
这到底不是唐明皇的时代，能让天下父母不重生男重生女。纵使是励精图治的英明君主，心底依旧逃不开重男轻女的固有成见。
“二来，便是徐宫人自身家世单薄，没有世家宗族为她撑场面。”
周繁苓稍加思忖，拿方才殿上身怀六甲、家世煊赫的傅美人一对比，瞬间豁然，随即神色黯淡下来：“这般说来，我好似看见了往后的自己。”
她无门第倚仗，家中人微言轻，在这深宫之中全无依靠。
邓绥伸出指尖，轻轻点了点她的太阳穴，笑语提点：“既如此，便寻一处可靠靠山好好抱紧。”
周繁苓当即眉眼弯起，顺势往她身侧靠了靠，嬉笑着开口：“那姐姐这条大腿，我可要牢牢抱住不撒手啦。”
*
八月二十日，掖庭署正式开启课业教习。
每日天光初亮，所有留籍掖庭的秀女齐聚中庭宽敞堂屋，由宫中资深女官授课，分作三门课业：宫廷礼法、经史女训、针织女红，皆是贵族女子必修教养。
授课女官立于高台，神色肃穆，手持竹简肃穆宣讲本朝规制：
诸位皆是新晋待选家人子，尚无封号品阶，只持素绶留居掖庭。今日传习后宫等级，免得日后行礼失仪，犯下大不敬之错。
我大汉后宫，如今未立皇后，眼下位份最高为贵人，银印紫绶；贵人之下设美人、宫人，再往下便是诸位如今的采女待选之身，无印绶。面见贵人需行四拜大礼，偶遇高位妃嫔垂首侧身避让，不可直视。入宫立身，礼法为根，进退跪拜、言语应答皆有定规，半点马虎不得。
女官逐条讲授，众秀女捧竹简伏案记录，不敢有丝毫懈怠。
课业过半，女官准众人得半柱香休憩时辰。众秀女三三两两闲谈说笑，氛围闲适。
正喧闹间，有宫人扬声通传：“阴贵人驾到——”
众人脸色一肃，瞬间收了嬉闹，齐齐整衣垂手，“拜见阴贵人，贵人万福金安。”
阴孝和缓步走来，一身朱紫宫衫，容色温婉，眉眼间尽是上位者的矜贵。
她目光扫过满堂秀女，“连日修习课业，诸位辛苦。本宫闲来无事，顺路过来看看。你们初入掖庭，不懂规制、不熟礼法皆是常事。有听不懂、学不明的，尽管问女官，不必羞怯，也不必硬撑。所有课业，为的是养德修身，并非苛责于人。”
一众秀女连忙应声：“多谢贵人体恤。”
阴孝和浅浅一笑，“都起身吧。休憩将尽，本宫随你们一同回堂续课。”
说罢，她从容步入课堂，并不落座主位，只坐在侧边观席，俨然一副旁观督查姿态。
满堂秀女依次归位，就在众人低头整理竹简的时候——
“咔嚓——哗啦！”
一阵清脆裂响骤然炸开。
所有人循声望去！
只见邓绥案前，捆缚竹简的麻绳全部断开，当场崩散。
案上砚台侧翻，浓墨淋漓泼洒，满地漆黑狼藉，印刻的礼法经义，尽数污毁，再无一字可辨。
满堂瞬间死寂。
秀女的目光，齐刷刷落在邓绥身上。
穿着鹅黄曲裾的任晴和不解：“好好的竹简，怎么就断了呢？”
“莫不是掖庭有野猫出没，咬坏了竹简，快看看我的，哦万幸万幸。”那采女忽地一捂嘴，“邓采女，你的院子是不是多了一只小黑猫？”
邓绥直接回一个冰冷眼神给那秀女，那秀女眼睛都吓圆了。“我前几日才收养的小黑猫，你都知道了？这么关心我的日常起居和院子情况？”
荀洛冷哼，“别人的竹简都无事，为什么单单她的坏了，该不会是心不在课业上吧？”
细碎议论，慢慢发酵。
邓绥听着那些受害者有罪论，睨着竹简断裂处，不是自然断裂，分明有人用剪子剪断。
她还想着人不犯我我不犯人，低调苟着呢。
可这些人，都拿她当软柿子捏呢。
冯绾坐在邻席，眸光轻轻一转，语气温柔无害，“哎呀，邓采女怎的这么不巧？是不是竹简老化？课业竹简乃是掖庭公器，专录修身礼法，最是庄重不过。你这无端碎裂墨毁，若是被视作轻慢宫规，可怎么办呀？”
她语气像劝和，实则直接把“损毁公器、心存不敬”的帽子扣了上来。
温柔面皮，藏着煽风点火的心思。
一旁的荀洛立刻抓住话口，顺势起身，语调陡然锋利：
“何止不巧！我看是人心不诚！”
她上前半步，目光直直落在邓绥身上，高声道：“满堂数十人，人人竹简安稳，独你一人碎裂泼墨！莫不是邓女郎自恃出身南阳阀阅、邓氏名门，瞧不上掖庭粗浅课业，心生怠慢，才引得器具损毁！依掖庭规矩，课业不敬、典籍轻毁，当问责惩戒！否则人人效仿，掖庭礼法何在？天家尊严何在？”
这话一出，立刻有几名趋炎附势的秀女跟着附和。
“荀采女说得是！规矩不能废！”
“定是心态傲慢，自持门第，必得请贵人秉公处置，严惩不敬之人！”
“请女官重重惩戒，以正掖庭风气！”