“皇上，您可要为老臣做主啊。我那犬子不过是喝多了胡说几句，就被唐大人抓走了。这唐大人摆明了是滥用职权，这是渎职！”
林国公一身肥肉跪在地上，情绪激动的喘着粗气，额上冒出细密的汗珠。
他本以为自己放低姿态，凭着资历，皇上定会赐座。
可等他说完，御座上那人迟迟没有动静。
一肚子火气悬在半空，林国公心里不由得七上八下。
萧烬北放下茶盏，语气平缓：“当真如此？”
听见皇上开口，林国公顿时激动起来：“老臣绝无半句假话，求陛下做主！犬子就算言语冲撞了唐大人，也不该直接扔进诏狱！
唐大人挟私抓人，处事不公，也不知犬子哪里得罪了他，竟要被这般报复！”
自打下人来报，嫡长子林朱恒被唐殊带走，林国公一时都不敢相信。
细细追问，这才得知不过是酒后调戏女子，和几个书生起了争执。
锦衣卫手段狠厉，人一旦进去，少不了吃苦受罪。
唐殊平日里就行事张扬，如今竟敢动到林家头上，林国公又气又恼，当即便进宫面圣，状告唐殊。
苏海从外面走进来，低声禀报：“皇上，唐大人到了。”
萧烬北：“宣。”
一听唐殊来了，林国公脸上怒意更甚。
唐殊步入大殿，看见跪在地上的林国公，径直上前，撩起衣袍单膝跪地：“微臣参见陛下。”
萧烬北：“都起来吧。”
林国公与唐殊一同谢恩起身。
林国公跪得久了，站起时颇为吃力。
萧烬北放缓声音：“给林国公赐座。”
苏海立刻领着内侍搬来椅子。
林国公心中一松，满怀感激，只当是皇上依旧看重自己。
等他坐稳，便听见皇上问话。
“唐殊，可是你抓了林国公之子？”
唐殊回禀：“正是。臣本就打算入宫禀报此事。”
“你说。”
“臣追查逆党，去到望仙楼，在楼下听见有人扬言自己是未来国舅。臣上楼查看，这名自称林世子的男子正在掀桌打人，要强抢民女。
沈阁老的公子和几名国子监学子上前劝阻，也一并挨了打。”
“陛下至今尚未立后，此人竟敢妄称国舅，仗势行凶，臣担心其中另有隐情，便将人带回审问，以防漏掉叛党。”
林国公听着唐殊的话，面色一点点发白，吓得心惊肉跳。
他再也坐不住了，猛地站起来：“不可能！小子绝不会说出这般狂妄的话！”
唐殊淡淡一笑：“国公只听信家里下人的说辞，不曾向外打听？
当日望仙楼大半客人全都听见了，要不要臣把人带来殿前对质？”
唐殊说得笃定，林国公猛然想起，儿子身边下人向来报喜不报忧，多半是刻意隐瞒了这番大逆不道的言语。
林国公双腿一软，再次跪下，惶恐叩首：“臣教子无方，请陛下恕罪！犬子定是醉酒糊涂，受人挑唆，才会失了分寸。”
萧烬北轻笑一声：“未来的国舅？”
“林爱卿，原来林家是存了这份心思？”
林国公头埋得极低，声音发颤：“微臣不敢！林家绝无这般妄想。”
萧烬北手指轻敲桌面：“朕信国公所言。既然没有此意，林家女儿的名字，便不必再送入宫中备选了。”
林国公面如死灰，他跌坐在地上，只能应声：“……一切听从陛下安排。”
萧烬北：“国公往后不可只听一面之词，凡事多方查证。自身品行不修，如何管好家族，更别说辅佐朝政。若是不知悔改，户部尚书一职，自当交给更合适的贤臣。”
林国公以头抵地，只觉心如刀割，哑声道：“臣谨记圣训。”
萧烬北挥了挥手，吩咐道：“苏海，随林国公去诏狱把林世子领出来。既然不是逆党，交由顺天府，依照律法处置即可。”
林国公对着御座深深行礼：“谢陛下恩典。”
“奴才遵旨。”苏海上前扶起林国公，只觉得这位国公仿佛一瞬间苍老了十岁。
等二人离开，大殿只剩萧烬北与唐殊。
萧烬北脸上笑意褪去：“唐殊，你可知罪？”
唐殊跪下：“臣知罪。”
萧烬北看了他一眼：“出去领三十鞭。”
唐殊：“谢陛下。”
殿外台阶下，成忠站在一旁，看着唐指挥使跪在阶下受刑，满心不解。
明明是林世子有错在先，陛下为何还要责罚唐殊？
唐殊心里却十分清楚，今日他行事越界，擅自揣测圣意。
三十鞭，并不冤枉。
……
林国公将林朱恒接出诏狱时，林朱恒早已被吓得魂飞魄散，又在顺天府挨了杖责，皮开肉绽，只剩下半条性命。
林国公无心顾及儿子伤势，失魂落魄的坐在正厅，妻女的哭喊声他全然听不进去。
完了。
林家筹谋许久的后路，就此落空。
他才貌出众的嫡女，别说封后，就连入宫的机会都没了。
一切都毁在她亲哥哥手里。
看着榻上不断哀嚎的嫡子，林国公心底甚至生出一丝厌弃。
他还有别的儿子，可以重新立世子。
原本盼着女儿入宫，提携整个林家，如今全都化为了泡影。
林梦双望着痛苦呻吟的兄长，满心慌乱，抬头想求父亲宽慰，却撞见他冰冷可怖的眼神，当即不敢再出声。
一夜之间，家里面目全非，她根本不知发生了什么。
……
另一边，阮棠和阮宜回到侯府，不敢隐瞒望仙楼一事，如实告知家中长辈，惹来了一顿斥责。
阮宜吞吞吐吐说完经过，承恩侯夫人气得险些晕厥，立刻派人请来承恩侯阮经伟、阮经天与苏氏商议。
承恩侯震怒，本要动用家法责罚阮宜，靠着阮棠和阮经天求情，才改为去祠堂罚跪。
阮棠免于家法，却被禁足在雪棠院。
阮经天送阮棠回院落，语气沉重：“这次万幸没有酿成大祸，一旦出事，后果不堪设想。棠棠，你日后是要入宫的，万万不能行差踏错。”
阮棠心底漫上一阵委屈。
只因她要入宫，所以才对她格外宽容，她存在的意义，仿佛就是入宫侍奉君王，为阮家博取恩宠。
若是她说自己不愿入宫，只会落得个不知好歹的评价。
阮棠忽然开口：“父亲，倘若女儿心有所属，您还要我入宫吗？”
阮经天惊愕地看着她：“你……你怎会说出这话。”
“是女儿失言，父亲只当我随口胡说。”阮棠福了福身，转身走进屋内。
……
阮棠被困在雪棠院，平日里逗逗绵绵，阮容、阮子轩姐弟也常来看望，日子还算清闲。
听丫鬟说起，阮宜在祠堂跪了一夜，受了风寒，大伯父准许她回院子养病，这场风波才算暂且平息。
阮棠翻完手边所有闲书，原本打算去书斋寻新书，如今遭禁足，只能吩咐春霜代为前去挑选。
正要唤春霜，夏若便面带喜色的走了进来：“姑娘，太后派人送来西域进贡的葡萄，传旨公公想见您，说是太后有话转告。”
阮棠从榻上坐起身，略感意外。
往日姑母派人送东西，交割完毕便离去，今日怎会特意传话？
阮棠道：“请他进来。”
夏若引着来人入内，阮棠越看越觉得不对劲，待到对方抬头行礼，她蹙眉道：“成公公，怎么是您？”
成忠陪着笑脸行礼：“奴才参见阮姑娘，我家主子有话，命奴才转告。”
阮棠越发疑惑，她和陛下近日并无交集，何来传话一说。
她吩咐夏若退下。
屋内只剩二人，阮棠开口：“公公请讲。”
成忠暗自觉得这位阮姑娘难以讨好，换作旁人，早就又惊又喜了。
方才他分明看见阮姑娘神色慌乱。
明明是莫大的荣宠，有什么可慌张的？
成忠笑道：“阮姑娘，我家主子想见您，马车已经候在府外。”
成忠本以为阮棠会欣喜不已，可久久不见回应，抬眼一看，她脸色反倒更加苍白。
阮棠攥紧帕子，勉强回道：“成公公，实在不巧，我尚在禁足，不能私自外出。”
成忠道：“姑娘放心，奴才已经安排妥当，不会有人察觉。若是姑娘不放心，奴才也可面禀承恩侯，只是……只怕主子会不悦。”
阮棠绝不能让他去见大伯父，一旦禀报，大伯只会恭恭敬敬送她赴约。
阮棠轻叹一声，无奈道：“不必了，前面带路吧。”