另一个世界。
一座普通的老式小区。
楼道里的声控灯坏了大半，墙皮斑驳脱落，扶手上还贴着开锁、通下水道的小广告。
姜婉莹抱着那只沉重的木箱，一步一步走上四楼。
她已经换回了现代衣服，一身连衣裙，很阳光。
站在门前，姜婉莹低头看了一眼纸条上的地址。
确认无误后，她抬手敲门。
“咚咚咚。”
里面很快传来脚步声。
“谁啊？”
房门打开。
一名头发已经有些花白的中年妇女出现在门后。
她看起来不过五十多岁，脸上却带着一种远超年龄的疲惫，眼睛也有些红肿。
“姑娘，你找谁？”
姜婉莹张了张嘴。
来之前，她已经想过无数种说辞。
可真正看见李乾母亲的这一刻，那些提前准备好的话突然全部堵在了喉咙里。
她透过半开的房门，看向客厅。
屋子不大。
家具也有些老旧。
正对房门的墙上，挂着一张年轻男人的黑白照片。
照片上的人笑得干净而明亮。
胸前佩戴着一枚红花。
照片下方摆着香炉、水果和几束已经有些枯萎的白菊。
正是李乾。
那是他的遗像。
姜婉莹的心脏猛地抽了一下。
中年妇女注意到姜婉莹的目光，神色瞬间黯淡下来。
“姑娘，你认识我儿子？”
姜婉莹攥紧手指。
“阿姨。”
“我叫姜婉莹。”
“我是李乾的……女朋友。”
中年妇女愣住了。
“女朋友？”
“可小乾从来没有跟我们说过，他在外面谈了女朋友啊。”
姜婉莹眼眶微微发红。
“我们认识的时候，他正在执行保密任务。”
“很多事情不方便告诉家里。”
“他出任务前，托我替他保管了一些东西。”
“他说……”
她声音微微一顿。
“如果有一天他回不来，就让我把这些东西交给你和叔叔。”
听到“回不来”三个字，中年妇女眼泪瞬间落了下来。
“那孩子……”
“那是个好孩子啊。”
“怎么就出了一次任务，人就没了呢？”
她抬手捂住嘴，身体止不住地颤抖。
“我们连他最后一面都没有见到。”
“送回来的只有一件衣服。”
“他们都说尸体没找到，只能算因公牺牲……”
姜婉莹鼻尖发酸。
她忽然不知道该如何告诉眼前这个母亲。
她的儿子没有死，只是回不来……
“他经常跟我说，自己最遗憾的事情，就是没能好好陪在你们身边。”
“他希望你们好好生活，不要一直为他难过。”
中年妇女哭得更加厉害。
“这个傻孩子……”
“他从小就报喜不报忧。”
“在外面受了多大的委屈，都不肯跟家里说。”
“他怎么就舍得丢下我们啊……”
卧室里又传来一阵急促的脚步声。
一名身形消瘦的中年男人扶着门框走了出来。
他没有哭，只是死死看着姜婉莹，声音沙哑地问道：
“姑娘，你说的都是真的？”
姜婉莹重重点头。
“真的。”
说完，她打开那只木箱。
里面整整齐齐排列的金锭，在客厅灯光下泛起一片耀眼的金光。
夫妻二人全都愣住了。
中年男人脸色一变，连忙后退一步。
“这是什么？”
“我们不能要！”
“我儿子是因公牺牲，他绝不可能留下这么多来路不明的东西！”
姜婉莹连忙解释：
“叔叔，这些东西来路没有问题。”
“是李乾在任务期间意外得到的私人财物。”
中年男人依旧满脸警惕。
姜婉莹只好从里面拿出一张提前准备好的纸。
“这批黄金我不会直接留在这里。”
“我会先联系相关机构进行鉴定，再通过合法途径处理。”
“你二位不用担心受到牵连。”
夫妻二人哪里在意什么黄金？
他们的目光始终落在姜婉莹身上。
仿佛想通过她，看到自己那个再也回不来的儿子。
中年妇女紧紧抓住姜婉莹的手。
“姑娘。”
“今天别走了。”
“留下来吃顿饭吧。”
“你跟我们说说，小乾在外面是什么样的。”
姜婉莹看向墙上的遗像。
照片里的年轻男人依旧笑得灿烂。
她轻轻点了点头。
“好。”
“我慢慢讲给你们听。”
……
大魏。
招摇工坊。
李乾抵达时，远远便看见楚招摇站在一片空地上。
她今日没有穿宫中繁复的裙装，只穿了一身方便活动的窄袖衣裙。
袖口挽到手肘处。
白净的脸颊上沾着几道灰痕。
不远处堆放着几只麻袋，里面装着灰黑色的粉末。
地面上则浇筑了一段长约两丈、宽约半丈的灰色路面。
表面已经完全干透。
楚招摇看见李乾，难得没有第一时间上前邀功，而是主动往旁边让了一步。
“陛下，这就是水泥，你上去踩踩。”
李乾走到那段灰色路面上。
靴底用力碾了两下。
很硬。
与普通夯土路面完全不同。
李乾又蹲下身，用指节敲击表面。
“咚咚。”
声音沉闷。
路面纹丝不动。
甚至连一道明显的白印都没有留下。
“拿锤子来。”
旁边一名女工连忙递来铁锤。
李乾接过以后，对着路面重重砸了几下。
“砰！”
几声巨响过后。
水泥表面只出现了几个浅浅的小坑，并没有直接碎裂。
楚招摇忍不住扬起下巴。
“怎么样？”
“臣妾没有骗你吧？”
“这东西干了以后，比普通的泥土结实十倍不止。”
“而且防水、抗压、耐冻。”
“修城墙、铺官道、建水渠都能用。”
“只要配比没出问题，几十年都不会坏。”
她又指向旁边的麻袋。
“这些是还没有兑水的水泥粉。”
“使用时掺入沙子、碎石，再加水搅拌。”
“无论是铺在地上，还是抹在砖石之间，等到彻底凝固以后，都会坚硬如石。”
李乾抓起一把灰黑色粉末，在指间轻轻捻了捻。
楚招摇确实拿出了真东西。
水泥看似只是普通的建筑材料。
但真正应用起来，足以改变整个大魏。
城墙可以修得更坚固。
河堤可以抵抗洪水。
道路能够变得平整。
运送粮草的马车不必再陷入泥泞。
甚至可以建造大量更加高大坚固的房屋。
李乾放下手中的水泥粉。
“产量如何？”