钟声在贡院之中缓缓回荡。
待最后一缕余音消散之后，整座考场也彻底安静下来。
数千间号舍整齐排列，高墙将内外隔绝成两个世界。
放眼望去，只能看见一排排低矮的号舍与无数安静端坐其中的身影。
顾长安坐在号舍之内，目光平静地望向前方。
这是他来到这个世界之后的第三场正式科举。
县试如此，府试如此，如今的院试也是如此。
只是与前两次相比，这一次的意义终究不同。
县试、府试，说到底都只是童生试。
唯有院试之后，若能取中，才能成为一名秀才，算是真正踏入读书人的门槛了。
从此见官不跪，免除徭役，甚至每月还能从县衙领取俸禄。
就在此时，一阵脚步声忽然自长廊尽头传来。
几名书吏捧着题纸缓缓而至。
贡院中央，一面早已立好的照壁前，很快便聚拢了负责传题的差役。
随后，一张题纸被郑重张贴其上。
此举既是公示考题，防止私下传题，也为那些未能及时收到试卷的号舍提供核对依据。
与此同时，各处号舍之中也开始依次发放试题。
院试首场，考经义、帖诗，这是历年最常见的安排。
对于绝大多数童生而言，经义决定下限，帖诗决定上限，两者缺一不可。
试卷很快送到顾长安手中。
他没有急着落笔，而是将试卷从头到尾认真看了一遍。
经义题两道，帖诗一首，题目并不算偏。
至少不是那种专门刁难考生的冷门出处。
顾长安目光落在第一道经义题上。
【君子务本，本立而道生。】
看到题目的瞬间，他心中便微微一松。
这是《论语》之中的句子，谈的是立身之本，属于四书之中极为经典的一类题目。
不算简单，却也绝谈不上古怪。
随后，他又看向第二题。
【修己以敬。】
依旧出自《论语》，而且与第一题隐隐有所呼应。
看到这里，顾长安心中微微一定。
两道经义皆出自《论语》，一题言立身之本，一题言修身之道。
至少从题目来看，这位沈学政并不喜欢故作高深，也没有刻意以冷僻出处刁难考生。
与此前听到的风评，倒是颇为相符。
最后，他的目光落在帖诗题上。
【雨过天青】
仅仅四个字，却让顾长安微微一怔。
连绵数日的大雨方才停歇，如今再看这题目，倒像是专门为今日准备的一般。
只是他很快便收敛心神，题目如何得来，与他无关。
顾长安将试卷放下，并未急着动笔。
在他对面的号舍中的考生，已经开始磨墨，一副胸有成竹的模样。
顾长安闭上双眼，脑海之中缓缓梳理着文章脉络。
经义之文，最忌匆忙。
尤其是在院试这种级别的考试之中，考官看的早已不是谁会背书，而是谁真正理解了圣贤之言。
时间一点点流逝，不知过了多久。
顾长安终于睁开双眼，此时心中已经有了大致框架。
他提起毛笔，轻轻蘸墨，随后在试卷之上落下第一行字。
笔锋沉稳，墨迹均匀，没有丝毫迟疑。
与此同时，贡院的另一侧，谢临渊同样已经开始动笔。
只是与顾长安不同，他并未立刻书写正文，而是在草稿纸上反复推敲破题之句。
顾长安前些日子说过的话，直到此刻仍在他脑海之中回荡。
不要只想着不出错，要有自己的理解。
因此，当他再次看向那句“君子务本，本立而道生”时，第一次没有急着翻找记忆中的注解，而是认真思考起了自己的答案。
周崇礼则依旧保持着自己的习惯，先将所有题目从头到尾看完，随后靠在号舍墙壁之上，静静思索。
直到确定整篇文章结构之后，才不紧不慢地提起毛笔。
至于沈文修，已经在草稿上写满了密密麻麻的提纲，每一条都标着序号，像账本一样工整。
他做事向来如此，先把框架搭好，再往里填内容。
贡院之外，阳光穿透云层，洒落在雨后湿润的青石长街之上。
而贡院之内，两千余名童生被分散在一间间狭窄的号舍之中，高墙与长廊将所有人的视线切割开来。
顾长安坐在木板前，神情平静。
经义第一题他已经写完大半，笔锋自纸面缓缓游走，没有丝毫停滞。
这些时日与谢临渊等人不断讨论文章，许多原本零散的想法，也渐渐变得清晰起来。
落笔之时，几乎没有太多迟滞。
对于顾长安而言，最难的从来不是如何下笔，而是如何在有限的篇幅之内，将自己的理解表达出来。
时间一点点流逝，贡院之中愈发安静。
偶尔有巡场官经过长廊，脚步声自远处传来，又很快消失。
顾长安写完一段之后，放下毛笔，活动了一下有些发酸的手腕，随后重新审视起刚刚写下的内容。
院试与县试、府试最大的不同，便在于这里已经很少有人会犯基础性的错误。
能够一路走到这里的童生，至少都已经具备了完成一篇经义文章的能力。
真正拉开差距的，往往是文章中的见识与理解。
顾长安确认没有问题之后，这才继续落笔。
与此同时，距离顾长安不远的一排号舍之中，一名年轻的童生正死死捂着鼻子，脸色难看得几乎发青。
因为他分到的，正是贡院之中人人闻之色变的臭号。
所谓臭号，便是靠近茅厕的位置。
虽然现在天气不算炎热，但前几日连绵阴雨，污水与湿气混杂在一起，那股味道简直令人难以忍受。
偏偏考场之中又不能随意走动，少年几次想要静下心来审题，可那股气味却不断钻入鼻腔，纸上的字仿佛都开始扭曲起来。
他咬着牙强迫自己低头，可刚写了没几行，胃里便是一阵翻腾。
不远处巡场官冷冷看了他一眼。
少年连忙低下头，再不敢有任何动作，只是握笔的手，忍不住微微发颤。
而这样的情况，在贡院之中并非个例。
有人抽到采光极差的角落号舍，有人恰好坐在风口，试卷被吹得不断翻动，还有人因为过于紧张，刚刚开考便已经写废了一张草稿。
科举从来不只是文章，运气、心态、身体状况，很多时候同样决定着结果。
只是这些东西，从来不会写在榜单之上。
日头渐渐升高。
透过号舍上方那处狭窄的空隙，一缕阳光缓缓落在桌案之上。
顾长安终于写完了第一篇经义。
他将毛笔轻轻放下，随后从头到尾重新检查了一遍，确认没有错漏之后，这才将目光投向第二题。
【修己以敬。】
相比第一题，这道题要更难一些，因为字数越少，能够发挥的空间便越有限。
若只是照搬前人注解，很难写出新意。
顾长安沉思片刻，脑海之中忽然想起前世读过的一句话。
修身，从来不是为了别人，而是为了约束自己。
这个念头刚刚浮现出来，许多原本零散的思绪便迅速串联到了一起。
他眼神微亮，随即再次提起毛笔。
笔尖落下，墨迹在纸面缓缓晕开。
长廊之中，巡场官缓步而行，目光不断扫过两侧号舍。
……
堂前漏刻已过三筹，长廊尽头忽然传来一阵压抑的骚动。
那声音并不大，却还是让附近几间号舍里的考生下意识抬起头。
巡场官很快赶了过去。
顾长安坐在号舍之中，只能隐约听见几句急促的询问声。
不多时，两名差役抬着担架从长廊另一侧匆匆经过。
担架上的年轻考生脸色惨白，双眼紧闭，手中甚至还攥着半截毛笔。
很快，脚步声远去。
考场重新恢复安静，仿佛什么都没有发生过。
旁边负责记录的书吏低头写下一行字：
“考生王承业，入场后突发急症，不能继续作答，依例出场。”
笔尖停顿片刻，随后又落下最后三个字：“未完卷。”
阳光穿过云层，落在那张尚未写满的试卷之上。
墨迹还未干透，纸上的最后一句经义，也只写到一半。
长廊里脚步声渐渐远去。
而那张试卷，自始至终都没有再被翻开。