天擦黑，茶摊老板收了挑子，周莽帮他把那口大锅抬上独轮车，两人一车，朝着北山县的方向去了。
三十里路，走到城门口，已是掌灯时分。
“站住！什么人？”
守城的兵丁把长枪一横，拦住去路。
火把凑过来，看到了周莽这个张风尘仆仆的陌生面孔。
守城的兵丁目光微微一缩，在周莽身上停了下来。
“路引。”
周莽叹了口气，他身上离岸身份证明都没有，哪有什么路引。
看来免不了要逃出去了。
周莽面色不改，但是已经准备动手了。
可是他的手刚动，茶摊老板已经笑呵呵地抢上一步。
“军爷军爷，这是我家远房侄子，来投奔我做买卖的！”
“您看，一个茶摊上的小本生意，能有什子问题？”
“你他妈的算是哪根......”
那兵丁紧皱眉头，正要转身呵斥。
但借着火光，他看清了老板的脸。
那一瞬间，周莽看得真切，兵丁的瞳孔猛地一缩，横着的长枪几不可察地抖了一下，脸上的横肉以肉眼可见的速度堆成了笑。
而那老板则目光幽幽的盯着那名兵丁，再次笑着开口。“军爷，我是老宋啊。”
那兵丁脸上一愕，连忙开口。
“哎，是宋掌柜啊！”
长枪收了，腰也弯了，声音热络得像见了亲爹。
可就在这一瞬，老板的袖子底下，一根手指极轻地朝他摆了摆。
兵丁的笑容僵了半息，随即打了个哈哈，嗓门陡然拔高，像是说给周围人听的。
“嗨！远房侄子嘛，投奔亲戚做买卖，天经地义！”
“您老的面子，那没说的，进吧进吧！”
唱念做打，一气呵成，前后判若两人。
周莽挑了挑眉，跟着老板进了城门洞。
心里却掀起了一点波澜。
一个官道边摆摊的茶摊老板，守城兵丁见了要喊一声“掌柜”，要赔笑，还要看眼色行事。
方才那一摆手，哪里是商贾的手势，分明是发号施令的架势。
这老头，不简单。
周莽把这份心惊压进肚子里，面上不动声色。
进城后，两人在街角作别，老板推着车消失在巷子里，周莽则一头扎进人流，开始搜寻萧鸾她们的踪迹。
北山县的夜晚比狼山城热闹，酒楼茶肆灯火通明。
周莽正沿着长街缓步走着，耳朵忽然一动。
一个熟悉的声音，顺着风飘了过来。
他身形一闪，贴进街边一堵影壁后的暗影里，循声望去。
街对面，一家绸缎庄门口，站着几个人。
为首的锦帽公子，正是林子里那位“厚德载物”。
而他对面站着的三人。
萧鸾、裴照月、沈青梧。
周莽的瞳孔微微一缩，人却没动，只把呼吸放得更轻。
“三位恩公！”
锦帽公子满脸堆笑，拱手一揖到地，姿态做得十足十。
“那日在林中遇到匪人，若非三位出手相助，在下早就没命了！这点心意，还望笑纳！”
他身后的小厮捧着几个锦盒，堆得满满当当。
周莽在暗影里看得冷笑。
匪人？
林中那一夜，拿签子赶野猪的“匪人”，不就是你小子么？
这一脸的感激涕零，戏做得倒是足，但眼底那点火苗子，隔着一条长街都藏不住，在裴照月的丰满的身段上烧得正旺。
“不必了。”
沈青梧淡淡开口，声音清冷。
“我们方才说了，还要赶路。如今只是在城中，等几位朋友。”
“哎，这话说得。”
锦帽公子寸步不让，笑得更热络。
“三位派出去寻人的仆从，至今没有音讯，想是还没遇上。”
“你们在外面租院子住，人多眼杂，多有不便。”
“我家在城中有几处空宅，清静宽敞，足够诸位住下，慢慢等你们的朋友，岂不两全？”
好算计。
周莽脸上浮现一丝笑容。
人在他家宅子里住下，耳目是他的，门户是他的，几个朋友能不能等到、什么时候等到，还不全是他一句话的事？
裴照月眉头一拧，将门虎女的脾气上来了。
“那日是我们的车坏在路上，顺手为之，不是有意救你。你不必如此。”
“哎哟，救命之恩，岂能说是顺手？”
锦帽公子连连摆手，一脸赤诚。
“在下若是知恩不报，传出去，齐家颜面何存？”
“公子。”
沈青梧的声音冷了三分，不软不硬，字字是钉子。
“我们一群女眷，身份不便，若住进你家的宅子，瓜田李下，闲话难听。”
“公子若是再如此相逼，我们就只好连夜离开北山县了。”
一句话，把“报恩”的路彻底堵死，再逼，人就走，你连影子都摸不着。
锦帽公子的笑容僵了一僵，连连告罪，却也不再相逼，又寒暄了几句，这才悻悻地带人离去。
周莽立在暗影里，把这一幕从头看到尾，心中已经拼凑出了事情的全貌。
萧鸾她们出狼山县，车坏在半道；他杀出重围后脚程太快，不知不觉竟抢到了她们前头。
他在林子里救了那三个年轻人，教训了这锦帽公子，却不知这公子出林子的时候，正撞上了随后赶到的萧鸾一行。
而入城无人盘查，自然是沾了这位“齐大公子”的光。
周莽没有现身。
他只是远远地缀着，缀过两条街，缀到一座租来的小院门口，看着众女鱼贯而入，看着锦帽公子的人在巷口徘徊良久才散去。
夜深了。
一道黑影翻过院墙，落地无声。
厅堂里烛火通明，众女谁都没有睡，围着一张八仙桌，人人愁眉不展。
烛火映着一张张脸，平日里各忙各的，难得聚得这么齐。
苏半夏抱着药箱坐在角落，眼下两团青黑。
柳氏没了往日的媚笑，指尖绞着帕子。
纳兰星的刀就搁在膝上，手指一遍遍摩挲着刀柄。
“啪！”
裴照月一掌拍在桌上，柳眉倒竖。
“我看明白了！”
“咱们派出去送信的人，八成是让那个齐辅仁给截了！不然怎么一个来回的音讯都没有？！”
沈青梧秀眉紧锁，缓缓点头。
“眼下最要命的，是咱们没有身份。没有路引，出城都出不去，想走都难。”
“要办身份，只有两条路。”
萧鸾的声音很稳，指尖在桌上轻轻点着。
“要么，知县衙门落籍；要么，军中入军户。”
“可如今季将军那边……我们联系不上。”
“要不我杀出去！”
纳兰星按刀而起，湛蓝的眼睛里燃着火。
“冲开城门，抢了马就走。”
“你一冲，咱们立刻就成了通缉要犯。”
秦筝轻叹一声摇头。
“那怎么办？！”
柳氏急得眼圈通红，声音都带了哭腔。
“难道就这么干等着？”
“莽哥儿还不知道在哪儿呢！”
“他一个人在北边，天寒地冻的，身上的伤好了没有……”
说到后来，她自己的声音先哑了，别过脸去抹眼睛。
春桃在旁边递帕子，自己的眼圈也是红的。
金玉娘沉吟良久，缓缓摇头。
“从商路上做文章也不行。没有身份，铺面租不了，牙行进不去……难。”
满厅愁云惨雾。
而此刻，门外的暗影里，周莽静静地听着，脸上缓缓浮起一抹笑意。
眼眶，却有一点热。
他悄悄进来，就是想听这个。
他在的时候，这些女人一个个都怕他担心，捡着好听的讲。
只有他不在，她们围在一起，说的才是心里话。
满屋子人，从泼辣的到清冷的，从会杀人的到会算账的。
没有一个提“散伙”两个字。
这就够了。
至于接下来的路……
周莽的目光微微一闪，脑海里浮出那个精瘦的茶摊老板。
宋掌柜，值得接触一下。
想到这儿，周莽不再隐藏，抬腿，从暗影里走出，径直朝着大厅的门走去。
脚步声落地的瞬间。
“谁？！”
裴照月和纳兰星同时暴起，两柄刀出鞘的龙吟声叠成一声，寒光直指门口！
周莽伸手，推开了门。
烛火摇曳，照亮他那张带着笑意的脸。
“我回来了，有没有想我啊。”
满厅的人，齐齐僵住。
烛花爆了一声。
下一瞬，柳氏手里的帕子飘落在地，她张着嘴，眼泪先于声音涌了出来。