一个月过去，赵崇岳枪伤彻底痊愈。他感念白家父女救命之恩，几次派贺虎前往南坝村，想聘请父女二人到绥安担任随军军医，待遇优厚。
可父女二人一再回绝。白华生说自己还没过够闲云野鹤的日子，不习惯城里的拘束生活。白花更是干脆，表示父亲去哪，她便跟到哪。赵崇岳不愿强人所难，只能就此作罢。
几番往来打交道，泼辣直率的白花，却在贺虎这个粗汉子心里生出了异样。
贺虎半生刀口舔血，向来只看重打仗与钱粮，从未对女子动过心思。可白花那股子火辣辣的性子，挥锄头护家、行医救人时干脆利落的模样，还有平日里毫不客气怼他又黑又胖的模样，一幕幕总在他脑海里打转。
他不会说什么情话，也不敢向外人吐露半分。每次奉命进山，心里都暗暗盼着能见上白花一面。从军营去往南坝村的那条崎岖山路，走得再多，他也不觉得累。
这份心思，他只悄悄藏在心底，默默惦念。
绥南全境彻底肃清，盘踞多年的潭大洪割据势力土崩瓦解，残匪尽数清剿，地方民生安定，秩序重归规整。赵崇岳妥善交接绥南防务，安抚百姓、整编降兵、清点粮草军械，待全境局势稳如磐石，方才领命整肃三军，率领得胜之师班师归绥安。
此战堪称奇功。赵崇岳以三千刚整编的山寨兵马、未经长期正规训练的新军，硬撼潭大洪五千盘踞多年、占地养兵的老牌势力，鏖战数日几夜，硬生生以少胜多、破城擒首，一举收复整个绥南属地。更难得的是，他治军有度、心存百姓，破城之后秋毫无犯，将缴获的钱粮物资尽数用以安抚流民、赈济穷苦，即便因此遭上层隐隐责难、落得个过于宽仁的闲话，也从不辩白、不争功名。
这般战绩与胸襟，瞬间震动整个绥安军政圈层。
大军回城当日，绥安城门大开，沿街百姓夹道观望，军容整齐、旌旗浩荡，朝野内外皆闻少年将帅之名。上级官府即刻下旨册封，破格提拔赵崇岳为绥安少帅，统辖绥安、绥南两地边防军务，手握新晋嫡系重兵，一跃成为西南地界最炙手可热的新锐权贵。
三日后，少帅府大摆庆功盛宴。府邸灯火璀璨，雕梁挂彩，宾客车马盈门，绥安最高军政长官马镇雄亲临主位坐镇，城内杨、刘两大老牌实权师长、各地驻军将官、地方行政大员尽数赴宴。满堂皆是手握实权、深耕官场军界多年的老油条，一场看似寻常的庆功宴，实则是西南兵权重新洗牌、各方势力暗中博弈的棋局。
宴席开场，马镇雄率先举杯，目光落在年轻沉稳、气度内敛的赵崇岳身上，当众毫不吝啬夸赞褒扬。
“崇岳年少雄才，胆识过人，用兵出奇制胜，以寡破众，安定西南边患。且心怀黎民、治军仁厚，不贪财、不恃功，绥安得此栋梁，是全境之福！”
话音落下，满座举杯附和。
杨、刘两位资历最深、兵权最重的师长率先起身敬酒，神色满是真心敬佩。二人镇守绥安多年，见惯年少将领骄矜浮躁、贪功暴戾，唯独赵崇岳沉稳内敛、智勇兼备、格局远超同辈。
杨师长朗声叹道：“少帅此战，打出我绥安军威！三千破五千，荡平多年匪患，稳固南疆门户，胸襟手段，我等老将由衷佩服！今后防务调度，我部绝对唯少帅马首是瞻！”
刘师长亦拱手附和：“少年将帅，沉稳有度，有功不骄、得权不躁，前途不可限量！”
众人恭维赞颂之声此起彼伏，场面喧嚣热闹，一派和睦恭贺之景。可台面之下，人心各异、暗流汹涌。绥安局势本就错综复杂，马镇雄居中制衡全局，杨、刘二师各拥兵权、自成派系，地方旧官抱团盘踞，周边军阀虎视眈眈，新旧势力相互牵制、彼此忌惮。赵崇岳骤然崛起、手握重兵，瞬间打破了原本平衡的军政格局，所有人都在观望、试探、盘算。
宴席中段，马镇雄当众宣布整编封赏军令，敲定新军建制。
为规整西南边防、收拢散兵、统一兵权，特将赵崇岳麾下三师一团、共计五千嫡系人马，正式整编为西南独立第三师，直归少帅赵崇岳统辖调度，为绥安核心主力精锐。
随后论功行赏、逐一封职：贺龙沉稳善谋、攻坚有功，任命为三师一连连长；贺虎悍勇善战、冲锋无畏，任命为三师二连连长；牛二勾依旧留任赵崇岳身边，担任随身参谋，专司情报探查、军务谋划、随侍参赞。
一众有功士卒、基层校官尽数按功升迁、赏银赐物，全军军心大振、人人心悦诚服。
众人皆贺少帅治军公正、赏罚分明，唯有席间一人，面上恭顺，心底算盘打得噼啪作响，暗藏满腹妒意与算计。
此人便是牛义守，牛二勾的亲兄长，军中挂名虚职的参谋长。
牛义守资历老、混迹官场多年，素来精于世故、擅长钻营，为人阴柔深沉、城府极深，惯会虚与委蛇、表面做人、暗中算计。他看着年少的赵崇岳骤然登顶高位，执掌兵权、受万众敬仰，心底早已极度失衡。
此刻他缓步上前，端着酒杯，脸上堆着诚恳感激的笑意，对着赵崇岳躬身行礼，言辞恳切：“恭喜少帅荣登高位、大捷凯旋！此番绥南大胜，我弟二勾追随少帅鞍前马后、奔走打探、屡立功劳，皆是少帅提携栽培、悉心任用。义守感念在心，多谢少帅不弃，带我弟弟建功立业、博取前程！”
这番话听似感恩戴德、恭敬谦卑，实则字字暗藏锋芒、句句暗藏讽刺。
他明着感激提携，实则暗讽：赵崇岳知人善用不假，却是专挑牛二勾这类擅长打探、奔走涉险的人冲在前头，把自己弟弟当成探路棋子、***使。牛二勾数次深入险地探查情报、进山奔波请医、游走危局，皆是替赵崇岳挡险铺路、消耗心力，到头来功劳归于主帅，风险尽落自身。
看似抬举，实则隐晦点破——赵崇岳利用下属、借人成事。
席间不少老油条听出弦外之音，纷纷暗自侧目，静观局势。
赵崇岳依旧神色淡然，唇角浅扬，不辩不怒、不卑不亢，依旧是那副笑而不言、深不可测的模样。
不等赵崇岳开口回应，主位上的马镇雄淡淡出声，一句话直接压住所有暗流，定死格局。
他目光平静，声线沉稳威严，缓缓开口：“乱世从军，兵不厌诈，打仗便有取舍。军中之人，各有其用、各担其责，上阵牺牲、奔走涉险，皆是军人本分。二勾随营建功、为军务奔波，是他的本分，更是他的光荣。”
短短一句，直接驳回牛义守的隐晦不满。
军人战场取舍、主帅用人调度，本就是理所应当。乱世争霸，从无万全之策，必要的牺牲与付出，皆是军功底色、军人荣耀，不存在所谓“被当枪使”的说法。
话落瞬间，牛义守脸上的笑容瞬间僵住，心头所有不满与算计，尽数被堵回腹中。
他不敢顶撞马镇雄这位最高长官，只能低头拱手，恭声应道：“属下受教，大帅所言极是。”
可垂下的眉眼之间，眼底的恭敬彻底褪去，只剩浓郁的嫉恨与阴鸷。
他心底彻底不服。
凭什么？
赵崇岳不过是个初出茅庐的毛头小子，年纪轻轻、入行未久，不过是占了天时地利、侥幸取胜，便能一跃成为绥安少帅，手握重兵、身居高位、受万人朝拜。
而自己深耕军政多年，资历深厚、世故老练，却只落得一个有名无实的虚职参谋长，无权无势、看人脸色。
更让他耿耿于怀的是，赵崇岳从来没有真正体恤过自己弟弟。牛二勾忠心耿耿、殚精竭虑、事事尽心，可在赵崇岳眼中，终究只是好用的下属、办事的棋子，而非亲信心腹。
牛义守素来护短、心思狭隘、记仇极深。
今日宴席之上，自己委婉抱不平反被马镇雄压制、当众落了颜面，再看着赵崇岳年少得志、风光无限，心底的妒火与怨隙彻底生根发芽。
他面上依旧维持着温顺恭良、感恩服从的模样，依旧随众人附和夸赞、敬酒恭贺，不露半分异色，无人察觉他心底已然埋下祸根。
但他心中已然暗自打定主意：
你赵崇岳视我弟为棋子、任意驱使，轻视旧人、年少骄盛，那来日，我便寻机栽赃嫁祸、借力翻盘。
你今日风光万丈、权压众人，他日我定要让你尝尝跌落尘埃、身败名裂的滋味。
整场盛宴依旧喧嚣热闹，觥筹交错、恭维不绝。
满堂文武老将，或真心敬佩、或刻意攀附、或谨慎观望、或暗自忌惮。
唯独赵崇岳端坐席间，自始至终浅笑从容、沉默寡言。
他看透各方人心算计，看穿牛义守的虚伪假意与暗藏妒火，也看懂马镇雄制衡人心的手段。可他从不点破、从不争辩、从不显露喜怒。
年少掌权，最忌浮躁张扬、轻易树敌。如今他根基初立、立足未稳，各方势力虎视眈眈，暗中敌患蛰伏无数。
他沉默，是藏锋守拙。
他浅笑，是静观棋局。
所有人都以为，这场庆功宴是他的巅峰荣光。
却无人知晓，暗流已然潜伏，祸根已然埋下。牛义守这颗藏在暗处的毒刺，将在往后的军政风波之中，伺机而动，成为对准赵崇岳最凶险的一刀。