第二天，天刚蒙蒙亮。
韩秋是被一阵嚎叫声吵醒的。
“老东西！钱呢！今天是月底，再不交钱可别怪爷爷们不客气！”
紧接着是砰的一声，像是有人被推倒在地。
“求求你们再宽限几天！俺……俺下个月一定凑齐！”
听声音像是老汉的。
韩秋从床上坐起，三两下套上外衣走出门。
张猛等人显然也是被这动静给惊醒。
这大清早的干嘛呢！？
众人出了院子，目光看向对面。
就见院子外的空地上，三个短打的壮汉围着老汉。
为首那个穿黑色半臂、满脸横肉的家伙，正一脚踩在老汉的小腿上，手里攥着一张皱巴巴的借据。
小丫头抱着爷爷的胳膊哇哇大哭。
“爷爷！爷爷！你别打我爷爷！”
横肉汉子低头瞅了一眼小丫头，嘴角一歪。
“没钱？那就拿这丫头抵吧。小姑娘养我那两年，到时候往窑子里一送，赚回来的银子，她爷爷再来赎也不迟。”
说着，他伸手就去抓小丫头的胳膊。
“住手！”
韩秋大喝一声，几步跨了过去。
三个壮汉齐齐回头。
张猛、王博文两个立马跟上，闻声其余人也陆续从屋里出来了。
苏婉晴一手扶着门框，眯着眼伸展懒腰，也跑过来凑热闹，来回打量着场面。
横肉汉子上下扫了韩秋一遍，松开了小丫头的胳膊。
“你们什么人？”
“在这借住的外地人。”
“外地人？”横肉汉子嗤了一声，“外地人管什么闲事？”
“抢小孩这种事，搁哪都管得着。”
韩秋语气不重，但也没含糊。
横肉汉子眉头拧了一下，朝身后两个小弟歪了歪脑袋。
“给这几个外地佬上上规矩。”
两个小弟嘿嘿一笑，撸着袖子就朝韩秋走过来。
韩秋不动声色，朝旁边使了个眼色。
还没等张猛迈步，苏婉晴已经窜了出去。
砰！
一个高抬腿，正正踹在第一个小弟的胸口上，那人直接倒飞出去，摔了个四仰八叉。
紧接着她身子一转，第二脚横扫过去，另一个小弟的膝盖被踢中，扑通跪在地上，疼得嗷嗷直叫。
两下。
前后不到三息。
张猛站在原地，嘴巴张得老大。
(ﾟДﾟ)卧槽，不是老妹.....你这？
王博文和方子衡怔了下，也看傻了，面面相觑对视了眼。
横肉汉子也有点不相信自己眼睛，揉了揉。
什么情况？这个穿裙子的娘们……一脚一个？
借着这个机会，小丫头钻到爷爷怀里，老汉哆嗦着，冲韩秋连连摆手。
“公子别管了！他们……他们得罪不起啊！”
横肉汉子反应过来，退后两步，扯着嗓子道：“你们知道爷爷我是谁的人吗？
周家粮行！懂不懂？整个苏州城南，谁不给我们周大掌柜面子？你们外地来的，在苏州城踩了老子的场子，后果自己掂量！”
韩秋没搭理他的恐吓，反而平静地问了一句。
“老汉欠你们多少钱？”
横肉汉子愣了一下，举起手里的借据。
“连本带息，借了三个月，一共是三两七钱银子！”
“本金多少？”
“一两二。”
韩秋挑了挑眉。
一两二的本金，滚成三两七？
“利息这么高，你们周家粮行就是这么做生意的？”
“有借有还，天经地义！利息是白纸黑字写的，按了手印的。”横肉汉子梗着脖子，继续道：“世上可怜人多了去了，官老爷都管不过来，你算老几？我们也是奉命来催收，也别让我等为难。”
韩秋没跟他争辩，语气反倒缓了下来。
“这样吧.....这笔账我来还。你带我去你们粮行，找你们当家的，当面把钱结清。”
横肉汉子一怔。
他身后一个爬起来的小弟凑到他耳边，嘀咕了两句。
大概是说，这几个人看着不太好惹，那个女的出脚又准又狠，怕是练过的。
既然人家主动要还钱，何必把事闹大？
横肉汉子想了想，点了点头。
“行！爷爷带你们去。不过丑话说在前头，到了粮行，你们可得讲规矩。”
韩秋嗯了一声，转头朝张猛和王博文使了个眼色。
本来还寻思着怎么找个切入口，没想到第一天就有人送上门了。
那既然如此......
就先从周家粮行开刀。
......
与此同时。
苏州府衙，后堂。
三个人围坐在一张八仙桌旁，桌上摆着两壶酒、几碟冷盘。
坐在主位的是苏州府同知赵维庸，从五品，四十出头，白面微胖，眼睛不大但精得很。
左手边坐着吴县县令何绍安，正七品，三十来岁，面相文雅，说话慢吞吞的。
右手边是苏州盐运判官孙德宝，从六品，矮胖身材，手指头上套着一个翡翠扳指，油光水滑。
“消息确实了？”赵维庸端着酒杯，没喝。
何绍安点头：“刺史大人那边传下来的，说是皇城司派了个巡查使下来查税，兼着肃政院协查使的衔。名字叫韩秋，原来是皇城司的铁卫，一路提上来的，正七品。”
“七品？”孙德宝嗤了一声，翡翠扳指在桌面上敲了两下，“皇帝老爷派了个七品小官来查江南的税？还是破格一路提拔的，这是来查税的，还是来镀金混资历的？”
赵维庸没接这句话，皱着眉头。
“具体什么背景？”
“这就有意思了。”何绍安翻了翻手里的纸条。
“打听到说是出身寒门，无父无母，靠着在皇城司破了几桩案子升上来的。”
“太白楼命案、贡商命案，就是他经手破的。另外，他在鼎阳城那边好像还搞了个什么清辩会，说了几句话，在读书人里出了点名气。”
“还有个最关键的......”
何绍安压了压声，“他是拖家带口来的。带了两个娘子，一个皇城商会那边的人，外加两三个随从。”
此话一出，赵维庸和孙德宝对视了一眼。
孙德宝率先笑了。
“拖家带口来查税？哈哈哈！这是来办差的还是来游山玩水的？”
何绍安也跟着笑了一声。
“正是这个意思。依下官看，八成就是上面随便派个人下来走个过场，抓几条小鱼小虾回去交差，好给自己脸上贴金。”
赵维庸沉默了一阵。
“话虽如此，但不可大意。皇城司的人再不济，背后也站着提司陆恒和肃政院的严明。这两个名字，都不是好惹的。”
他搁下酒杯，手指在桌面上划了一圈。
“传话下去，各府县衙门把面子工程做好。该藏的尾巴藏干净，该收的手收一收。盐引那边，让徐家最近消停点，别搞得太难看。粮行那边也是一样，能压的事先压住。”
“等这个韩秋在苏州转一圈，看不出什么名堂，自然就走了。他要是识趣，咱们好酒好菜招待着送走。他要是不识趣……”
赵维庸端起酒杯，抿了一口。
“那就另说了。”
何绍安和孙德宝齐声应道：“明白。”
命令很快传了下去。
此时此刻，他们还不知道.....
那个拖家带口来混资历的七品巡查使，正蹲在苏州城南最穷的村子里，跟一帮欠债的农户喝着清水一样的凉茶。
........
一行人牵引着马车往外走。
沿途村民指指点点。
“跟上。”
横肉汉子领着两个小弟在前头走，一瘸一拐的，时不时回头瞅一眼韩秋这边，脸色很不好看。
尤其是被苏婉晴踹了那一脚的两人，胸口疼得龇牙咧嘴，走路都打晃。
老汉被韩秋拉上了车，小丫头窝在爷爷怀里，有点害怕的样子。
“公子……这事您真不该管的。”
老汉搓着手，坐在车厢里一脸惶恐。
“那周家商行在城南根基深得很，跺一脚地皮都抖三抖。您一个外地客商，何苦趟这浑水？到时候把你自个儿牵连进去，倒赔不起……”
一时间，老丈都不知该说什么好。
作为一个本分老实的人，他实在不想给人惹麻烦，而且对方也和自己不怎么熟落。
平白无故给人添麻烦，也是自己的不是。
可偏偏人在这个时候还是无助的，感激之情溢于言表。
没有韩秋他们站出来撑腰，他今天怕是一把老骨头都得豁出去。
韩秋靠着车板，笑了一声，示意他宽心。
“孙老丈，欠钱还钱确实天经地义，这话没毛病。可有些钱的利息，不是他们随便拍脑袋定的。”
老汉姓孙，叫孙伯年，石潭村的老住户了。
王博文坐在车厢另一侧，适时开口。
“孙老丈，我家公子既然开口，你就不必担心了！”
说着，他从怀里摸出一根炭笔和一小截裁好的纸条，就着颠簸的马车，边算边说。
“刚刚我听着，你们对话说本金一两二钱银子，借了三个月。
如果我没记错的话，按照我朝大禹律·商借一项，明文写着......私人借贷，月息不得超过本金之三分。
一两二钱银，月息上限是三分六厘，三个月利息封顶是一钱零八分。”
“也就是说，连本带息，你最多该还一两三钱零八分。”
“可刚才那人张口就是三两七钱。”
老汉听得半懂不懂，但数字他认得。
“三两七？俺……俺哪里还得起三两七啊！”
“问题就在这。”王博文收起纸条，语气平静。
“一两二翻成三两七，中间差的两两多银子，全是他们自己编的利滚利。
大概率是逾期加罚、复利叠复利的那一套，在民间也叫做‘驴打滚’。
这种算法放在鼎阳城最黑的钱庄，也是违禁的。官府明令禁止，白纸黑字。”
老汉听到官府明令禁止几个字，嘴巴张了张，随即苦笑。
“先生……公子，话虽如此。可这地方，为官主政的哪里管得着俺们平头百姓？”
孙老汉苦涩摇头，“这种小事，县太爷根本不会搭理。就算知道利息高得离谱，也不会得罪人家周大掌柜。
俺老婆子病着，不吃药就得死。当时找他们借钱，是口头谈的，他们说不用签字画押，记个账就行。”
“俺还觉得人家痛快，没想到……”
他说不下去了，谁能想到这是场骗局。
韩秋拍了拍他的肩。
“孙老丈，你放心。我们也不全是多管闲事，实话跟你讲，我们就是看看苏州这个地方的营商环境，弄清楚本地规矩。
有道是一叶障目不见泰山，以本公子看.....若是连这一方小县都看不明白，就算去了苏州城能见得有什么好风起？
不和这些地头蛇打交道，就摸不清底细。所以，这事就当我们借你的由头，去探探路！”
韩秋顿了一下，意味深长又加了句，“我们是从鼎阳皇城过来的！”
闻言，老汉原本垂着的脑袋猛地抬了起来。
鼎阳？皇城？
他眨巴几下老眸，似乎是察觉到了不对劲的地方，嘴唇哆嗦了两下。
“您……您是……大人？”
韩秋摆摆手，笑着摇头。
“什么大人，我们就是行商的，普通人......”
普通人？
可他那一脸笑着点头的样子，怎么看都像是在默认什么。
老汉心口噗通噗通直跳。
天呐！
难怪这公子出手大方，身边跟着的人各个精干，那姑娘还能一脚一个地踹翻壮汉……这阵仗，哪是一般行商的排面？
莫非……真是上面青天大老爷下来了？
老汉虽然是平头老百姓，但这几年上面派下来的大人可不少，只不过都是雷声大，雨点小。
记得半年前，好像来了一个姓陈的大人。
可惜病死了....
当然民间传言，传什么的都有，也有说是被人给害死的。
可现在......
孙老汉上下打量着韩秋，嘶.....这也太年轻了，怎么看也就十七八岁的模样。
他心里泛着嘀咕，但转念一想......管他呢。
这公子心善，又不可能来坑骗自己一个老头子和一个小孙女。
坑他们有什么用？
“公……公子放心，俺老汉别的不行，实话实说绝不含糊。到时候若是对峙，您问什么，俺知道的全都知无不言！”
韩秋嗯了一声，没再多说。
……
后面那辆车里。
李楚宁整个人缩在沈清照身边，一双眼珠子亮晶晶地盯着苏婉晴，崇拜之色溢于言表。
“婉晴姐，你刚才那两脚到底怎么踢的？那两个壮汉少说一百三四十斤吧？你一脚就给他踹飞了！”
她比划着方才的场景，还没从震惊中回过神来。
因为苏婉晴的身材和体型，也没有比她和沈清照强壮多少，怎么会有如此大的力气？
小公主说着，不免唏嘘道：“我六哥要是有你这本事就好了，他细胳膊细腿的，力气小得很，就像是一条细狗！上回跟别人掰手腕都输了，丢死人了！！”
苏婉晴听着这通吹捧，下巴扬得老高，双手叉腰。
“那是自然！你苏姐我这几年可不是白练的。”
她伸手一巴掌拍在李楚宁的肩膀上，顺势搂住她。
ヽ(￣▽￣(⇀‸↼‶)ゝ（搂住！）
“酥酥妹妹，跟你讲，你跟着姐姐一起练武，练个一年半载，不说踹飞人，起码打翻三两个地痞没问题！”
李楚宁眨巴了两下眼，“婉晴姐，你说的练武……是武功的武？”
苏婉晴一愣，“不然呢？不是武功还是什么？”
李楚宁小脸微僵，嘿嘿一笑，伸手挠了挠头。
“我之前一直以为你说的是跳舞的舞……就是觉得你教我跳舞嘛，你之前给我比划的那个架势，我还琢磨哪有这么暴力的舞蹈……”
苏婉晴脸上的表情定住了。
“……合着你在那边说学得是礼数，是跟我聊的练舞蹈？不是练武术？”
“对啊！”
苏婉晴听后，满脑门黑线。
“好家伙！咱们之前那通对话压根就不在一个频道上，这都能聊下去也是绝了！”
沈清照在旁边笑得直捂嘴。
哈哈哈哈.....
有点好笑的样子。
“酥酥妹妹若是喜欢，就跟婉晴学，有人陪着她练，她也高兴。”
她想了想又补了一句，“不过婉晴天生力气大，普通人恐怕很难达到她那个水平。”
李楚宁歪着脑袋看向沈清照，“清照姐你不学学吗？我觉得学了防身也挺好的啊，万一碰上坏人什么的……”
沈清照无奈地举起自己的胳膊晃了晃，细得跟莲藕似的。
“我这手腕和你差不多粗呢，实在是提不动拳头。力气这种东西虽说能锻炼，可对我来说也就提高个三五斤的事，只怕是增加的那点力气，还不够夫君增加情趣.....呃，不是....我是说......
我还是在后面老老实实操持着吧。”
沈清照说着停顿了下，轻咳两声。
糟糕，怎么一下最快污言秽语起来了？
(#＞д＜)啊啊啊....好丢人啊！
苏婉晴一副看破一切的表情，忍不住坏笑。
左手搂沈清照，右手搂李楚宁，一副大姐大的架势。
“哎呀清照姐，你就是太贤妻良母了。咱们好歹也是大家闺秀出身，如今夫君都七品大官了，还操持什么？
咱们就负责吃吃喝喝、玩玩闹闹，帮他看着点家就行。回头再弄几个下人使唤，岂不美哉？”
沈清照笑笑没反驳，转了话题。
“那个说起来，这趟来江南也算是个难得的机会。
我之前听人提过，苏州城那边有个什么寒碧楼，据说是整个江南最出名的茶楼，登楼能望运河百舸争流，品茶赏曲，苏州才子们的诗社也常在那边聚。”
“真的假的？”苏婉晴听后一愣，苏州城她不是没去过，有这种地方吗？
“等手头的事忙完了，拉着夫君请咱们去看看吧！”
“好诶，我也想去....这辈子都没有怎么离开过鼎阳城，无聊死了都！”李楚宁也跟着举手。
三个人叽叽喳喳凑在一起说笑，出城时的紧张劲儿散了大半。
……
马车走了约莫一炷香的工夫。
横肉汉子在前面停了下来，回头朝韩秋指了指斜对面一间铺面。
“到了。”
韩秋跳下车，打量了一圈。
铺子开在城南集市的边角位置，门面不算大，青砖到顶，门口挂了块褪色的木匾：【义和商行·城南分号】
推门进去，货架上摆得满满当当。
粮食、布匹、盐、药材、针头线脑的杂货，什么都有，每样东西底下都插着竹签标价。
韩秋扫了一圈，视线在盐的标签上停了两息。
粗盐，一百三十文一斤。
官价五十文。
嘶.....这特么整整贵了一倍半还拐弯。
方子衡跟在韩秋身后半步，低着头，手指在袖口里无声地搓了搓。
不用吩咐，他把所有货品的价格全记在了脑子里。
柜台后面坐着一个四十来岁的男人，精瘦，颧骨高，一双三角眼转得飞快。
穿着半旧的绸褂子，手里捏着把折扇，慢条斯理地扇着。
这人显然认得孙伯年。
“哟，老孙头来了？”他往柜台上瞥了一眼。
“钱收回来没有？”
横肉汉子抢先开口，朝韩秋一帮人努了努嘴。
“田掌柜，钱没收着。这几个外地来的，说要替孙李头还债。”
田掌柜，目光在韩秋身上转了一圈，又看了看他身后的张猛、王博文几人。
“替人还债？好事啊。”
他放下折扇，伸手拉开柜台下面的抽屉，取出一本皱巴巴的薄册，翻到其中一页。
“老孙头，借银一两二钱，景隆三年六月十九。逾期三个月，连本带息带罚金，一共三两七钱。当面结清，银货两讫。”
韩秋没急着掏钱，反而笑了笑。
“田掌柜，有件事我好奇。一两二的本金，三个月怎么就翻到三两七了？这利息，能给我算算不？”
田掌柜愣了下，三角眼眯了起来。
“月息三......不，五分，逾期后每日另加罚银二十文。这是我们商行的规矩，都是行内惯例。”
“行内惯例？”
韩秋歪了歪头。
“月息五分，一两二钱的五分是六分银。三个月就是一钱八分。加上本金一两二钱，正常还一两三钱八分。逾期罚银每日二十文，九十天是一千八百文，折银一两八钱。”
韩秋掰着手指头算着，继续道：“加一块儿是三两一钱八分。可你报的是三两七钱。中间差了五钱多银子，这多出来的又是什么名目？”
田掌柜脸色变了变。
“利滚利。逾期后利息重新计入本金，再生息。”
“利滚利？”韩秋当场没绷住。
“利滚利再叠复利，这种算法贵行就不怕被抓吗？大禹律明确记载，私人借贷月息不得超过本金之三分，逾期罚金不得超过本金之半，且明令禁止以利为本、复利叠加。”
“田掌柜，你这账本上写的东西，哪条合规了？”
铺子里安静了一瞬。
田掌柜把折扇往柜台上一扔，声音沉了下来。
“你们到底什么人？”
“外地来的，行商。路过此地，看见利息不对，多嘴了两句。”
“外地来的？”田掌柜嗤了一声。
“阁下莫不是，觉得自己读了几天书，就什么都懂了？这是苏州的地界，官府管不管，那是官府的事。你一个外地来的商人，手伸得未免太长了吧？”
他往柜台上一撑，目光忽地瞟向李伯年身旁牵着的小丫头，语气慢了下来。
“老孙头，这丫头七八岁了吧？要是实在还不起，就拿人来抵吧，也省得你这把老骨头天天为难。”
田掌柜嘴上说着抵债，心里头盘算的却是另一笔账。
城北的何老爷出了名的嗜好，专喜欢年幼的女娃，花钱从不手软。
前两个月刚从别处弄走一个，给的价码是十二两。
这小丫头模样周正，送过去少说也值个八九两，减去欠债那点钱，里外里还能净赚。
这买卖，怎么算都划算。
韩秋听到拿人抵债四个字的时候，脸上的笑收了。
“威胁人家孩子？卖到窑子里？以人抵债？”
他往前迈了一步。
“我朝律法有规定，不满十二者，不得充抵债务。胁迫幼女抵债者，杖八十，徒一年。”
“从说话到现在，你们嘴里就没有个正常生意，连律法都不认，你这商行是做买卖的，还是开黑店的？”
田掌柜被韩秋这么一说，也是来了脾气。
他没料到对面这个年轻人嘴里，张口律法，闭口法律的。
特么的，明显是来找茬的吧！
不过，他还是耐着性子，压下脾气，换了副委婉的语气。
“公子，律法归律法，世道归世道。天灾人祸年景不好，可怜人多了去了，连官老爷们都管不过来。我们商行也得生存，也有本钱在里头，总不能白借给他们吧？”
韩秋不置一笑。
天灾是老天爷降的，人祸呢？
一斤盐官价五十文，到他们手里卖一百三。
借贷利息翻着番往上滚，逼得农户连粮款都拿不到手。
这人祸不就是人为造成的，现在竟然还一副恬不知耻的嘴脸！
他正要开口，铺子外面忽然传来一阵杂乱的脚步声。
紧接着，一道大嗓门从门口炸了进来。
“谁？谁敢在我们义和商行找茬？吃了豹子胆了？”