一句“恭敬不如从命”，金笑开语气生硬，字句却如惊雷。绮红闻言，娇躯微不可察地一颤。素手纤纤，缓缓揭去面纱。动作轻柔，宛若春风拂柳，拨弄心弦。
面罩下，一双勾魂摄魄的眼，眸光潋滟，似蓄着一汪清泉，欲坠未坠。唇色殷红，胜过点漆，分不清是胭脂晕染，还是贝齿咬破的血痕。绮红静立不语，眼波流转间，媚意自生。虽非倾国倾城之貌，却自有一股蚀骨风情。
“此女当真只是大户人家的千金，还是……”金笑开与她目光一触，心头猛地一跳。仿佛有鸿毛轻挠，泛起一阵莫名的异样。他师门之中，不乏天生媚骨的女子，犹不能令他心生波澜，但如这绮红仅是眼波微动，却使得他瞬间失神。那目光娇柔凄楚，端得惹人怜惜。金笑开暗自心惊，不由暗暗自嘲：“江南人家、琴艺高绝，家道中落。金笑开啊金笑开，这个深坑，何时才能挣脱？”
美艳妇人见二人眉目传情，掩唇轻笑，悄然退下。金笑开自觉失态，连声致歉。刘定钦适时插科打诨，才将这份尴尬化解。
四人重新落座，酒盏再满。金笑开先前体会，知晓其中三味，此酒味甘气香，实则后劲极烈，留了心眼，酒一入腹，玄功流转，将酒意化作热汗逼出体外。好在此刻虽已入秋，温度却未降下太多，额上细密汗珠，旁人只道是酒酣耳热。
席间，金笑开与刘定钦高谈阔论，聊些江湖奇闻。偶与含翠搭话，却极少理会身侧的绮红。绮红默然侍立，执壶添酒。她指尖微颤，动作生涩，险些将酒液洒出。这般笨拙模样，全然不似伺候人的丫头，倒像是个十指不沾阳春水的娇小姐。金笑开看在眼里，心中疑虑稍减，便温声道：“姑娘不必拘礼，自便即可。”这话听在绮红耳中，却变了滋味。不知是对方嫌自己粗笨，还是另有他意，羞得双颊绯红，耳根滚烫。含翠在一旁瞧见，忍不住掩嘴偷笑。
窗外凉风穿堂，金笑开顺势扭头，见得窗外寒蝉凄切。当即搁下竹筷，举杯道：“夜色已深，在下明早尚有要事，这便告辞了。”言罢，仰头饮尽杯中酒，全当赔罪。
刘定钦诧异道：“这附近并无客栈，金兄欲往何处安歇？不如就在这儿凑合一宿，明日再行不迟。”说罢，他与含翠对视一眼，目光意味深长地飘向绮红。绮红满面通红，慌忙起身，伸手欲去搀扶。一阵幽香袭来，金笑开鼻端微痒，身形一侧，巧妙避开。他朗声笑道：“在下浪迹江湖，早已习惯风餐露宿。这暖香红帐，反倒让人睡不安稳。”再朝刘定钦抱拳一礼：“多谢盛情，不敢叨扰。”话音方落，已推门而出。
刘定钦坐拥美酒佳肴，身侧又有暖玉温香，岂会自讨苦吃去露宿山野？但他见金笑开去意已决，心想今日既已尽兴，便不再强留。他随手甩开含翠，从桌上抄起一碟糕点，身形一晃，快步跃出房门，高声道：“金兄留步，我送送你。”含翠见情郎离开，娇呼一声：“我也去！”随即提起裙摆，匆匆追了出去，只留绮红一人僵立屋内，满室清冷。
楼梯口处，金笑开刚踏出半步，肩上便是一沉。刘定钦已然追至，将手中糕点递上，笑道：“这么走了，难道明早要啃树皮不成？”二人虽因误会相识，时日尚短，刘定钦却已将其视作肝胆相照的兄弟。金笑开心生暖意，也不推辞，挑了几块爱吃的揣入怀中。
楼下喧嚣正盛，酒客们推杯换盏，吵嚷不休。二人交谈缓行间，三名醉汉踉跄撞来，险些与二人碰个满怀，嘴里骂骂咧咧。刘定钦酒劲上涌，眼中寒光一闪，正欲出手教训，却被金笑开抬手拦下，只得作罢。
行至前厅，刘定钦从怀中摸出一张银票，信手抛给迎上来的美艳妇人，淡淡道：“备一间上好的厢房。”美艳妇人接过银票，千恩万谢，笑得花枝乱颤。刘定钦目光微转，意有所指地瞥向正自追来的含翠，美艳妇人何等机灵，当即心领神会。
出得翠红楼，夜风裹挟着凉意扑面而来。金笑开只觉酒意翻涌，脑中一阵晕眩，急忙暗运玄功，强压不适。身旁刘定钦看得真切，不由哭笑不得：“金兄，你这酒量，当真如岳姑娘所言，日后绝不敢再与你同饮。”
“岳姑娘是谁？”一声娇嗔突兀响起，惊得二人连忙转头。只见含翠不知何时已追了上来，她撇着朱唇，满眼委屈，作势捏起粉拳朝刘定钦胸口锤去。那力道软绵绵的，与其说是恼怒，倒更像是与情郎撒娇。
刘定钦“哈哈”大笑，顺势一把揽过含翠的纤腰，柔声哄道：“今夜我可没想旁人。”含翠偎在他怀里，目光一转，落在金笑开身上，眼中顿时生出几分薄怒：“你既然已有心上人，为何还要招惹我家妹妹？莫不是看我们出生卑微，便好欺负么？”她本是恭谨地唤着“金公子”，此刻却直呼为“你”，显是动了真怒。
不等金笑开解释，刘定钦眼珠一转，“嘿嘿”笑道：“金兄，并非刘某在背后嚼舌根。那岳姑娘虽生得不错，但脾气太过刚烈，武功又高得吓人。你若真娶了她，早晚得被剥皮抽筋。依我看，倒不如看看绮红姑娘，知书达理，温柔大方，才是良配……”
金笑开只听得刘定钦数落楼云袖，忍不住咧嘴笑了起来。想来也是，几番照面，楼云袖执剑在握，端得骁勇。至于刘定钦后面说了什么，他已懒得去听，只顺着话头打趣道：“刘兄所言极是。待此事忙完，我便去找师妹好好说道说道，定将这番高见，一字不差地转述给她，好让她改过自新！”刘定钦本是酒后意气，随口编排，一听金笑开竟当真要去传话，惊得险些跳将起来。他揽着含翠的手一僵，眼底瞬间掠过一丝不易察觉的寒意，连忙改口道：“这杀神可惹不得。金兄，是我酒后胡言，你可权当没听见……”
话音未落，“啪”得一声脆响在耳畔炸裂。定睛看去，不知何处落下一扇窗棂，摔得粉碎。木屑纷飞，所幸三人站得较远，并未遭殃。刘定钦却按捺不住，顿时火冒三丈。他仰头抬臂，对着楼上破口大骂。骂到酣处，他面色骤然一沉，额角青筋暴起，双目之中似要喷出火来。见他目眦欲裂，扯着嗓子“哇呀呀”怪叫道：“朗朗乾坤，青天白日，竟出此等无耻卑鄙之徒，我呸！”说话间，脚下猛然发力，身形如猿猴般，顺着楼壁便向上攀援而去。
金笑开奇怪苦笑，抬头望去，只见寒月当空，清辉遍地，哪来的朗朗乾坤、青天白日：“刘兄当真乃任诞磊落之人。”本不欲沾染这等是非，只想抽身离去。哪知顺着刘定钦的身影抬头一瞥，目光触及那破了半扇的窗口，整个人猛得一僵。窗口之上，一名粉衣少女被人按住，正是绮红。
只见她面上泪如雨下，珠泪断了线般滚落。她奋力挣扎，身子却如风中残烛般无助颤抖。身后，一只紫铜色的大手死死扣住她的脊背，只听“嗤啦”一声裂帛脆响，大片衣衫被生生撕下，露出一片雪白圆润的香肩，在清冷的月色下显得格外刺眼与凄楚。
“以后出门，一定要看黄历！”金笑开暗恨自己心志不坚，若是不来，何苦撞见这般糟心事？可眼见刘定钦已然出手，又见那女子如此可怜无助，终究是狠不下心袖手旁观。心中自顾抱怨，脚下却已骤然提气，身形拔地而起，如惊鸿照影，连踏窗沿。只两个借力纵跃，已到窗口。一手扣住窗框，趁势飞身掠入屋内，右腿如鞭，挟着劲风猛然扫出。
“砰”得一声闷响，那正欲施暴的大汉连惨叫都未及发出，便被狠狠踢飞，直直摔出丈许开外，重重砸在墙角，发出一声令人牙酸的闷响，木屑与尘土簌簌落下。那人烂泥般瘫软在地，当场昏厥，再无声息。
刘定钦身形一晃，紧随其后跃入屋内，只慢了金笑开半步。二人并肩而立，目光如电般扫向屋内深处，只见床榻之上尚有两名壮汉，上身衣衫已然解开大半。待看清那三人的面容，正是适才在楼梯口险些撞翻自己的醉汉。
刘定钦怒目圆睁，狞声叫骂道：“敢在你爷爷的房里行此腌臜勾当，看我不打断你们的狗腿！”
一阵压抑的抽泣声传入耳中，金笑开连忙转身看去，却见绮红僵立窗边。她衣衫凌乱，香肩半露，娇躯抖得恰似风中残叶。原本白皙如玉的脸颊上，赫然印着五道刺目的红掌印，指痕清晰，高高肿起。虽未破相，却在那张俏脸上显得格外狰狞可怖。泪水糊满整张脸，顺着那红肿的指痕蜿蜒滚落，将精致的妆容冲刷得斑驳狼藉。她死死咬着下唇，贝齿深陷，几乎要咬出血来，双手无措地揪着残破的衣襟，却怎么也合不拢。那双原本含情的美眸，早已哭得红肿，眸中满是未褪的惊惧与茫然。
“姑娘……”金笑开不知如何安慰，索性解下外衫，轻轻披在绮红肩上。指尖触到一片冰凉刺骨的肌肤，绮红猛得一颤，像是受惊的小兽般瑟缩了一下，却并未躲开。
“金……金公子……”绮红声音嘶哑破碎，带着浓重哭腔，连一句完整的话都说不出来，整个人已直接扑进金笑开怀里。她死死环住金笑开，将满是泪痕的脸深深埋进他的胸膛，双臂箍得极紧，生怕金笑开会将她推开。
金笑开只觉怀中娇柔温软，不由得手足无措起来。他平日里与楼云袖、纪染等人虽也打打闹闹，却从未有过这般亲密的接触。他本欲轻轻挣脱，奈何怀中人双臂紧固，又怕力气大了伤着她，一时竟僵在原地。
另外两名壮汉好事被扰，怒火中烧，举拳便要朝二人打来。刘定钦浑不在意，扭头正欲询问绮红情况，一眼便瞥见绮红脸颊上那骇人的红掌印，顿时气得咬牙切齿，低吼道：“江兄，你且照顾好她！”旋即猛然转向那两名壮汉，怒喝一声：“老子平生最恨欺凌弱女子的腌臜东西！”说话间，双拳齐出，势如猛虎入山。
金笑开一时失笑，适才绮红受惊之下早已报出了他的姓氏，刘定钦这一口“江兄”，当真是弄巧成拙。不过刘定钦所言，他却是极为赞同，低下头去，好声宽慰了绮红几句，怀中女子这才稍稍镇定下来，只是双臂依旧不曾减弱分毫气力。金笑开暗叫“麻烦”，只得单手抱起绮红，快步来到桌边，一把抄起桌上竹筷，手掌扬起，四根竹筷带着破空之声，“咄咄”四声，精准地插在两名壮汉的右脚指前一分处。
这一手暗器功夫精妙绝伦，虽未伤人，却骇得二人冷汗直冒，酒意顿失。刘定钦却是不管不顾，一人一拳，将二人狠狠打翻在地，厉喝一声：“滚！”二人知晓遇到硬茬，哪还敢停留，慌忙架起地上昏厥的同伴，飞也似地逃命去了。
“姑娘，恶徒已走，你可以松手了。”金笑开不敢低头，目光生硬地转到一旁，轻声说道。绮红小声应了一句，双臂缓缓松开，一手拢住金笑开披在她肩上的外衫，另一只手却依旧紧紧抓着金笑开的衣角，无论如何也不肯放开。
门外骤然传来一阵嘈杂的脚步声，美艳妇人疾步踏入雅间，身后跟着数名手持棍棒的打手。含翠从打手间的缝隙中挤出，朝刘定钦急切地摆了摆手。她一眼便瞧见绮红惊若伤兔的模样，心疼得眼眶泛红，连忙小跑上前，将绮红紧紧揽入怀中，柔声安抚。
美艳妇人扫视屋内，只见桌椅板凳碎了一地，好不心疼。柳眉倒竖，目光如刀般剜向绮红，尖声喝骂道：“你个死蹄子，真是不长眼！连个恩客都伺候不了，还有脸哭丧？还不赶紧滚下楼去，接着迎客！”
绮红被她这阵喝骂吓得娇躯剧烈颤抖，方才勉强止住的泪水再次决堤，顺着红肿的脸颊滚滚而落。她一手攥着金笑开衣角，一手紧紧抓着含翠衣袖，带着哭腔哀求道：“公子救我……姊姊我……我……”若非含翠在身侧死死抱住，她怕是早已吓得瘫软跪地。金笑开眉头紧锁，叹了口气，朝美艳妇人拱手一礼。不等他开口，妇人便抢先冷笑道：“金公子，若是先前，老身自不会多言。但那三位恩客已然出价千两，买下这丫头一夜。如今你们不但将人赶走，更砸坏物件，这笔账，又该如何算！”
美艳妇人一反常态，言辞咄咄逼人。金笑开本不愿沾染这等风月是非，此刻也不由得心生怒火：“如此逼良为娼，未免太过……”
刘定钦冷哼一声，目光在绮红、含翠二人身上扫过，沉声道：“赎身，开个价吧。”此言一出，含翠浑身猛然一震，原本黯淡的眸子里，骤然迸发出难以置信的狂喜。她紧紧握住绮红的手，指尖都在微微颤抖。绮红更是霍然抬头，那双红肿的眼中，闪动着光亮。
美艳妇人闻言冷笑：“她们一翠一红，自是这翠红楼的头牌。想赎身，断无可能！”刘定钦不再多言，从怀中抽出数张银票，径直甩到美艳妇人脚下：“此处一共四万两，可比秦淮湖畔的规矩，高出十倍。”
含翠与绮红死死盯着地上的银票，唇角不受控制地扬起，绮红更是激动得呼吸急促，不觉泪水都已止下。
美艳妇人看也不看，脚尖一点，将那一叠银票踢到一旁，阴恻恻地说道：“刘公子，此处是翠红楼，可不是那些寻常烟花柳巷可比。四万两？呵，零头都不够。”
话音落地，如一盆冰水当头浇下。含翠唇角的笑意瞬间僵住，眼中狂喜如退潮般消散。她面色惨白如纸，身子晃了晃，险些站立不稳。绮红更是如坠冰窟，绝望地闭上眼，身子软软地靠在含翠怀里，泪水无声地浸湿了衣襟，仿佛连最后一丝力气都被抽干。
刘定钦乍听之下，也是面露难色，这四万两已是他半数家当，再要凑齐，绝非易事。金笑开正欲开口劝阻，忽觉衣角一紧。他回头看去，只见绮红低垂着头，声音细若蚊蝇，带着无尽的无助与哀求：“公子，我怕。”看着绮红绝望的神情，又见含翠那黯然失色的模样。他深知刘定钦与含翠情分不浅，当下不再犹豫，一跺脚，从袖中取出乌棕折扇：“此扇之上，有……”
刘定钦却忽然“嘿嘿”怪笑，打断了金笑开的话头：“金兄，和你们相处久了，我倒是将自己当成个绿林好汉了，忘了我可是什么人浑人了。”拧腰转身，华光骤闪，卷浪刀已然出鞘。美艳妇人只觉手中一轻，那柄团扇竟被生生削去了一半。她与刘定钦相距四尺，那刀长却不足三尺，犹能斩断她手中团扇。足见刘定钦已然修出了凌厉的刀炁。
“我这位兄弟，功夫比我只高不低。”刘定钦掂了掂手中卷浪刀，目光森寒，满是威胁之意：“四万两，你点头，我们四人便走。如若不然，这翠红楼，哼，休想再开得下去。”
美艳妇人左右环顾，只见身边那些平日仗势欺人的打手，此刻遇到这等绝世好手，早已骇得战战兢兢，连手中的棍棒都在微微颤抖。她思忖良久，脸上的狠厉瞬间消散，转而换上一副媚笑：“老身岂是棒打鸳鸯的恶人？既然郎有情、妾有意，老身自然乐见其成。”说罢，她弯腰拾起地上的银票，带着打手迅速退出雅间，顺手从外面将房门关上。
“果然，刀子还是比道理好使。”刘定钦收起宝刃，便要开门离去。
金笑开却摇了摇头，沉声道：“下方人多眼杂，恐有变数，还是从窗子走吧。”来到窗口，正欲跃下，忽觉衣摆一紧。回头看去，只见绮红正怯生生地望着他。金笑开这才想起，身后这位娇滴滴的女子可是不通武艺。他长叹一声，道：“姑娘，恕在下唐突。”将绮红打横抱起，一步跃出窗户。绮红惊叫一声，死死抱紧金笑开的脖颈，整张脸深深埋进他怀中，连大气都不敢出。下坠之间，金笑开足踏窗沿借力，身形如燕，稳稳落地。他轻拍绮红的肩头，温声道：“姑娘，该放手了。”
绮红羞得面如红纸，察觉双足已然着地，这才缓缓松开双臂。亦步亦趋地跟在金笑开身后，连头都不敢抬。
来到马厩，金笑开解开拴缰，取出来时二人所驾马匹，一人牵马，回到那窗口下。见刘定钦、含翠已在面前，递过缰绳，道：“刘兄，翠红楼未见得肯善罢甘休。你三人先行乘马离去便是。”
刘定钦接过缰绳，身形一纵，利落地翻身上马。他探出左手，稳稳接住含翠递来的柔荑，稍一发力，便将那娇软的身躯拉至身前。安置妥当后，偏过头，朝金笑开扬眉问道：“那你呢？”金笑开摆了摆手，神色淡然：“此地已是不远，步行即可。何况凭在下这点微末道行，全身而退当是不难。”
绮红立在后方，听闻此言，娇躯不由微微一僵。她双唇紧紧抿着，原本就苍白的脸色更是褪去了最后几分血色，眸底涌起一阵无措的慌乱。含翠坐在马背上，将这一幕瞧得真切，眼波流转，掩唇轻笑道：“公子有所不知，奴家不会骑马。”金笑开闻言，下意识地扭过头去。只见绮红正局促地绞着衣角，一张俏脸红艳欲滴，连耳根都染上了绯色，羞得连头都不敢抬。
“红儿妹妹也不会。”含翠目光在二人之间暧昧地扫过，语气中满是促狭的笑意。金笑开眉头一跳，正欲开口询问，却见绮红先是慌乱地点了点头，随即又急忙摇了摇头，声音细若蚊蝇，带着几分羞怯与无措：“不……奴家不会……”看着眼前这副手足无措的模样，金笑开只觉眼前一黑，身形都跟着晃了晃，心中暗叹：“当真是个娇滴滴的大小姐。”绮红见他这般模样，只当是自己惹了厌弃，急得泪水如断了线的珍珠般滚落，眼眶通红，颤声道：“是奴家连累公子了。”金笑开无奈长叹一声，强挤出一抹笑意宽慰道：“只是纵酒过多，有些头晕，与姑娘无关。”说罢，不再犹豫，翻身跃上马背，将绮红轻轻拉到身后。感受着背后传来的温软与轻微的颤抖，金笑开心中暗道：“若是自己一人，天地为被席倒也惯了，如今带着这么个……麻烦，罢了。”
一踢马腹，骏马长嘶，与刘定钦并辔而行，迅速穿过堕民汇聚的杂乱之地。途中，金笑开有意避开了楼梅、云兰、修竹暂居的客栈。若是被那几位知晓此事，说不得转头便要告诉楼云袖。依楼云袖那火爆心性，一旦知悉，势必提剑杀来，厉声质问，届时少不得又是一番麻烦。
寻了间僻静的客栈，刘定钦“哐哐”数声，险些将紧闭的大门砸开。掌柜的闻声而出，眉宇间满是怒意，可待看清刘定钦随手丢来的银两，面上的阴霾瞬间烟消云散，立刻换上一副殷勤笑脸，好生相迎。刘定钦张口便要了两间厢房，金笑开却急忙出声，又加了一间。
来到房中，估算时辰，已是下半夜。金笑开唯恐睡下后耽误明日的行程，当即盘膝坐于榻上，闭目凝神，运功调息以恢复精力。待运功数个大周天，再睁眼时，窗外已是晨光熹微。
金笑开推门而出，晨风裹挟着凉意扑面而来。他脚步一顿，只见绮红正怯生生地蜷缩在门边，身上依旧裹着他那件宽大的外衫。她似乎已在门外守了许久，娇躯冻得微微发颤，双手揪紧衣襟。听到开门声，绮红惊得连忙抬起头。看清来人，原本黯淡的眸子里瞬间迸出惊喜，苍白的面颊涌上一抹绯红，慌忙站起身，又垂下头，声音细若游丝，带着几分小心翼翼的试探：“公……公子……”
金笑开心中轻叹，想着今日一别，山高水长，当再会无期。他放缓了神色，语气轻快：“时间尚早，在下便不打扰刘兄了。还望姑娘代为转达，在下身负要事，先行一步。”从袖中取出少许碎银，递到绮红面前，温声道：“在下身无长物，这点银两，姑娘莫要嫌弃，权当是……”
绮红没有去接那碎银，紧紧绞着衣角，指节泛白。她微微抬起眼帘，目光中满是患得患失的惶恐，仿佛生怕说错一个字就会被无情抛下，颤抖着声音：“刘公子一早就和含翠姊姊走了。刘公子说……要奴家跟着公子。若是公子觉得奴家是个麻烦，奴家……奴家这就走，绝不敢连累公子……”
金笑开脸上的笑意瞬间僵住，神色几番变幻，忍不住暗骂：“刘兄啊，你的酒果真不好喝。”看着眼前这副如履薄冰的模样，生怕自己语气稍稍重了些，便惹得水做的人儿再次泪如雨下。无奈长叹一声，将碎银收回，咬牙道：“在下身在江湖，漂泊不定。姑娘若是不弃……便跟来吧。”说道最后，已有几分咬牙切齿。绮红却不在意，眼底透出无尽欢喜。她用力点了点头，嘴角扬起一抹灿烂的笑意，乖巧应下。
金笑开寻了店家，买了身粗布外套让绮红换上。来到客栈外，刘定钦所驾之马果然已不见踪影。金笑开率先翻身上马，仍将绮红安于身后，依原路返回。
一路无话，马蹄声踏过寂静的长街。路过城中堕民汇聚之地时，入眼所见，尽是一片凄凉景象。一张张干瘪如树皮般的脸上，刻满了岁月无情的沟壑，早已看不出究竟是何年纪。他们身上破旧的衣裳难以蔽体，遮不住那干瘪枯瘦的脊背，更擦不去满眼的麻木与迷茫。旭日初升，金色的阳光洒在这条死寂的街道上，却被房屋阻拦，全照不到这些人身上。这里不见商户人家，只有一个个裹在烂草席中、卑微如蝼蚁的身影，蜷缩在寒风中，等待着洲主的差遣。听到急促的马蹄声逼近，那些人慌乱地朝路边爬去。他们本能地将头颅深深埋进臂弯，连呼吸都不敢大声。
绮红环住金笑开腰身的双臂骤然收紧，透过金笑开的背影，看着那些在尘土中匍匐颤抖的身影，眼眶瞬间红了，声音哽咽着：“公子，他们……好可怜。”金笑开心头猛得一愕，持缰的双手不由自主绷紧。一声“可怜”，从这样一个身陷囹圄、自身难保之人口中说出，竟是何等讽刺。三元会中，上至柯天屹、黄定、邹癸策，下至自己、纪染，口中日日喊着“为堕民辟世“”，可又有谁，真正对着这些活生生的人，说过一句“可怜”？若是平时，他定要高宣三元会的口号，可此时迎着初升旭日，看着眼前这地狱般的人间，满嘴苦涩，哑口无言。直过半晌，他才从喉间挤出一句嘶哑的低语：“是啊……很可怜。”
策马约莫三刻，金笑开勒转马头，行至一条幽静的溪畔。溪水清冽见底，击石之声泠泠作响，宛若珠玉落盘。金笑开翻身下马，俯身掬起一捧清泉，迎面扑去。那刺骨的凉意瞬间浇灭了心头的惆怅，他长舒一口浊气，只觉胸中郁结尽数宣泄。他又掬起一捧送入口中，只觉甘洌沁脾，不禁朗声赞道：“快哉”。
绮红长于深闺绣楼，何曾见过这般恣意洒脱的光景。她见金笑开如此，也学着他的模样，小心翼翼蹲在溪边。她并拢双手，沉入水中，再抬起时却只盛得浅浅一层，送至唇边时更是洒落了泰半。她心有不甘，又试了几次，依旧徒劳无功，反倒溅湿了袖口。
金笑开在一旁看在眼里，心中暗叹：“好端端的大家闺秀，如今沦落至此，着实令人唏嘘。”转念一想，还是如楼云袖那般爽利如男儿的性子更好相处些。缓步上前，重新掬起一捧清水，递到绮红面前，温言道：“准备不周，还请姑娘见谅。”
绮红“刷”得一下，面颊滚烫，垂下螓首，就着他的手小口饮了几次。可不知怎的，饮罢之后，她眼眶一红，竟又落下泪来：“公子……奴家是不是很没用……连喝水都做不好……公子是不是嫌弃奴家笨拙……”
金笑开只觉头顶嗡嗡作响，似要裂开一般，隐隐作痛。都说江南女子如水般温润秀雅，如今看来，眼前这位非但温婉含蓄，那骨肉也仿佛化作了水，有着流不完的泪。回想自己所结识的江南女子，多是淡雅飘逸、宁静坚韧，与绮红全然不同。他此刻只盼楼云袖能从天而降，将这水做的人儿速速带走才好。
看着绮红泪珠顺着脸颊不断滚落，那楚楚可怜的模样，饶是金笑开心中再无奈，也不由化作绕指柔。当下温声打趣道：“地上的溪水，何时挂在姑娘的脸上了？”
绮红“噗嗤”一声破涕为笑：“那定是极丑的，公子见笑了。”说着蹲下身子朝溪中一照，忽得发出一声短促的惊呼。金笑开只当水中有蛇虫噬人，连忙将绮红护在身后，低头细看，却见溪水清清，什么也没有。正满心疑惑，抓头欲问，察觉二人相距不过寸许。绮红一呼一吸间，温热的气息夹杂着阵阵香气扑面而来。金笑开只觉这气息甚是好闻，目光落在她脸上，见她原本精致的妆容早被泪水糊成一片，端得狼狈。若非怕又惹得这泪人儿洒下春雨，依他心性，非得笑出声来不可。
看着金笑开强压笑意，憋得满面通红的模样，绮红更是羞得连脖颈都染上绯色。她似是用尽全力轻轻推搡金笑开一把，低声嗔道：“公子是坏人。”低下头去，取水细细洗面。
金笑开在她身后捂嘴偷笑，不敢发出半点声响。待笑意平息，他喃喃自语：“若是不爱哭，倒也可爱。柔柔弱弱，可比师姊师妹们好欺负、好捉弄多了。”话一出口，自己也是一惊，连忙在心中暗道：“唉，终非同路人啊。”
金笑开话音极浅，绮红自顾洗面，水声哗哗，并未听清。她转过身时，只见金笑开怔怔出神，不由羞涩地问道：“公子，是奴家变丑了么？”被绮红一问，金笑开这才回过神来，抬眼细细打量。退去浓妆艳抹，见她肤如凝脂，白皙水灵，眉如远山含黛，眼似秋水横波，衬得双颊红若胭脂，犹胜牡丹三分春色。金笑开轻咳一声，正色道：“姑娘天生丽质，何必妄自菲薄。”
“那公子是觉得奴家漂亮？”绮红一时笑靥如花，眸中满是欣喜。下意识地抓住金笑开的手掌，急切地问道：“那公子是不是也不嫌弃奴家笨拙？”金笑开白眼直翻，心中暗叹：“若是所谓的温柔便是如此，那我恐怕与此无缘了。”正思忖间，不知从何处传来“咕咕”两声轻响。绮红面色骤变，急忙低下头去，死死盯着自己的脚尖，羞得连耳根都红透了。
金笑开猛然醒悟，昨夜席间绮红只顾着替他布菜斟酒，自己却是滴水未沾，此后连遭变故，更是粒米未进。想起刘定钦临别时曾塞给自己几块糕点，当即伸手探入怀中。待取出一看，那糕点早已在怀中压成了碎屑，掌心里只剩一摊狼藉。金笑开面上掠过一丝尴尬，讪讪道：“抱歉，昨日一时不察，未曾留意。”
绮红望着他掌心那团碎屑，双眸瞬间泛红，盈盈泪光眼看又要决堤。不等她开口，金笑开便有些慌了神，急声吓唬道：“你若再哭，我可真要把你丢进这溪水里，不管不顾了！”绮红闻言，吓得娇躯一颤，慌忙抬起衣袖胡乱擦去眼角的泪珠，抓起掌心的碎屑便往口中塞去，仿佛生怕慢了一步就会被抛下。金笑开见她惊惶无措的模样，挠了挠头，暗悔自己言语太重，连忙温声安抚：“在下冒失了，玩笑之言，姑娘不必当真。”
绮红闻言，心弦骤断。一下扑进金笑开怀中，泪水簌簌落下，打湿了他的衣襟：“公子……除了爹爹，你是这世上对绮红最好的人了。”金笑开本欲出言宽慰，奈何绮红整个人都贴了上来，那温软的身躯让他顿时僵直如木，双手悬在半空，一时竟是不知该往何处安放。直到绮红哭够了，才怯生生地退开半步。
金笑开绕过她，径直在溪边坐下，大口喘着粗气平复心绪：“先垫一垫肚子，再有两刻便可安顿下来。”说着，伸了个大大的懒腰，长舒一口气：“总算是能好好睡上一觉。”
“那……可要奴家为公子烧水？”绮红低垂着头，双颊绯红，似要滴出血来。金笑开叹了口气：“姑娘不必如此。如今你已脱离那烟花之地，往后只需好好过日子便是。不必再这般卑躬屈膝，也不必一口一个‘公子’，一口一个‘奴家’。在下本是草莽之人，听着反倒浑身不自在。”绮红声如蚊吟，小心翼翼地应道：“那该如何称呼公子？”金笑开咂了咂嘴，随口道：“在下本名金笑开，称呼……随姑娘心意便是。或是如在下那些同僚一般，唤我一声‘金少’也可。”
绮红轻笑，眉眼弯弯，笑得花枝乱颤：“金少？这名号听着可比‘公子’还要威风几分呢。”顺势在金笑开身旁坐下，螓首微斜，带着几分羞怯：“那金少也不必再称我‘姑娘’了。我本名便是绮红，不如……金少像我家中长辈那般，唤我一声‘红儿’可好？”金笑开眉梢一挑：“绮红？那……”心中那句“那与那翠红楼当真是缘分不浅”，念及她此刻的心境，这话未免太过刻薄，当即改了口：“那倒是个好名字，听着可比‘笑开’顺耳多了。”
绮红蜷起双腿，双臂紧紧环抱着膝盖，将下巴抵住膝头，望着潺潺流水，声音轻得仿佛是说给自己听：“金少，听说行走江湖的武林中人，动不动便要拔刀杀人……你……杀过人么？”
金笑开不知她心中所想，认真回忆了片刻，坦然答道：“未曾杀人，却也曾伤过人……”话音未落，只觉身边一阵娇软，芳香扑鼻。绮红抬起头，一双美眸满是莫名的欣喜与庆幸。她紧紧贴住金笑开，口中喃喃低吟：“公子不曾杀人，太好了……太好了……”抬起泪眼朦胧的脸庞，白皙的肌肤仿佛初雪般剔透，在晨曦中泛着温润的光泽。弯弯的柳眉下，一双秋水般的眸子含着盈盈水光，眼尾微微泛红，更添几分楚楚动人的柔媚。一头如墨的青丝顺着圆润的肩头滑落，几缕发丝被泪水沾湿，软软地贴在脸颊边。淡粉色的唇瓣抿起，整个人宛若三月里被细雨打湿的桃花，透着从骨子里散发的温婉与娇柔
绵软的双臂环住金笑开腰身，让他一时挣脱不得。金笑开不知她为何如此激动，只觉怀中从未有过的温柔，好似一根根柔软至极的丝线，不断牵动着他的心底。一时间心猿意马，鬼使神差地伸出手，轻轻将绮红搂入怀中。
不知过了多久，怀中传来绮红均匀而轻微的鼻息声，竟是已然沉沉睡去。金笑开无奈苦笑，双臂运力将她稳稳抱起，小心翼翼安置在马背上。牵起缰绳，任由骏马缓步前行。
本是两刻钟的脚程，因要牵马缓行，足足耗了快两个时辰。狂风卷着黄沙呼啸而过，吹得绮红发梢凌乱，衣衫上沾满了尘灰。她本就睡眼惺忪，被这突如其来的风沙一激，顿时精神一振。眨了眨眼，望着眼前漫天飞舞的黄沙，不由得惊愕道：“公……金少，此地怎会有如此多的黄沙？”短短一句，已有沙尘灌入口中。绮红当即别过脸去，躲到金笑开视线不及的死角，悄悄将口中的沙土吐出，
“阵法使然。”金笑开以袖掩住口鼻，沉声嘱咐道：“待会儿踏入阵中，绮姑娘还是遮住口鼻为好。”绮红抿了抿双唇，不知是恼还是羞，轻声道：“金少怎得又叫起‘姑娘’来了？”金笑开挑眉道：“我又不是你家中长辈，怎能那般称呼。”末了，又添了句：“况且我还从未做过长辈，你若是认我做个叔伯，倒也无妨。”绮红羞得面颊绯红，嗤笑道：“原先以为金少是个不苟言笑的正人君子，原来也是登徒子，大坏蛋。”
溪边一番交心，金笑开对绮红渐放心中芥蒂，只当她是命途多舛的可怜人。若是此番她能留在三元会，自是极好，自己也省了麻烦，若是不能，再做考量便是。听得绮红撒娇般的嗔怪，声音好似曾听过的南曲般，文静优雅、清柔婉折，只觉得好听，教人心里酥软。本欲再逗她几句，奈何眼前风沙迷眼，只得作罢。
越过漫天风沙，一座山庄仿佛凭空出现眼前，近在咫尺，引得绮红惊奇万分。然而未等她细看，眼前人影闪烁，十九名神秘剑者骤然现身，将金笑开与绮红团团围住。这十九人面如死水，看不出丝毫情绪波动，手按剑柄，虽未出鞘，却已是杀意凛然。
金笑开取出白漆令牌递上，为首剑者一眼扫过，冷声道：“她不能进。”金笑开眉头微皱，道：“此人……”剑者一口打断，语气不容置喙：“策士有命。”金笑开心中奇怪，月前携刘定钦尚能顺利入内，如今却连一个毫无武功的普通女子也要阻拦。但既是策士之令，这十九人断然不会违逆。
“金少不必担忧，我就在此等你。”绮红翻身下马，踮起脚尖，抬手为金笑开轻轻掸去肩头的沙土，柔声道：“若是为难，我也可以在附近寻个地方住下。”三元会周遭十数里，除了那座翠红楼，再无人家。金笑开心中一动，此女乖巧熨帖得令人心疼。他换上一副轻快的语气，温言道：“劳烦姑娘稍待片刻，待在下禀报之后，便来接你。”听得绮红柔柔应下，当即转身，快步入内。
行至庄门前，金笑开忍不住扭头回望。只见那十九名剑者并未如先前那般隐去身形，反而将绮红围得水泄不通，如铁桶一般。金笑开暗自奇怪，转念一想，反正今日也是辞行，大不了带着绮红一并离去。脚步加快，径直朝庄内走去。
一路行来，庄内沉如死寂，除了冷硬守卫，再不见半个闲杂人等。金笑开愈发不安，提纵身形疾驰，不过片刻已至载舟厅。他大步跃入，抬眼望去，却见厅中交椅满座，气氛凝重。纪染立于汪睿身后，不断朝金笑开使着眼色，满脸焦急。温简、鲁相则一左一右，分立郜怀茹后方，神色肃然。
金笑开不明所以，硬着头皮步入正中，朝柯天屹拱手行礼：“三元会金门座下金笑开，未克如期，尚祈见谅。”
“呵！”一声极轻的冷笑突兀响起。邹癸策端坐案前，周身玄衣如墨，沉静得仿佛化不开的夜色。她双手隐于广袖之中，身形未动，却自有一股深不可测的威压弥漫开来。那如远山般微蹙的眉峰下，一双寒星般的眸子透着刺骨的凉意，眉宇间凝结的阴霾，更是浓重得让人透不过气来。人不动，修长的指节在扶手上“哒哒、哒哒”敲击着，在这死寂的大厅中显得格外森冷：“未克如期？是为师妹之事，还是翠红楼之事？”
“翠红楼”三字一出，厅内众人皆是一惊，目光齐齐向金笑开投去，尽是不可置信。邹癸策身姿柔弱似柳絮随风，轻摇慢摆，面上却似轻松，徐徐道来：“翠红楼乃有名的销金窟。金少向来囊中羞涩，何来这般泼天的财力，去消受那琼浆玉液、温香软玉？金少好大的本事，竟与刘定钦生生夺下楼中两位头牌，一人分得一个。若吾猜得没错，那位唤作绮红的姑娘，此刻应当就在庄外候着吧。”
“策师，此事……”金笑开急于解释。邹癸策气定神闲，直接出言打断：“你之私事，吾并无兴趣。吾只问，离开福宁后，你去了哪里，做了什么！”说道最后，声带三分寒，语添七分厉，掌心重重一按扶手。虽无武艺傍身，那股不怒自威的气势，仍令厅中骤然一寒。
金笑开心中奇怪，一股异样涌上心头。却见柯天屹霍然起身，宛如苍松拔地而起，魁梧的身躯透着悍厉之气。左颊旧疤，在肃杀中愈发显得狰狞，双目如刺破长夜的晨曦般锐利，交织着难以言说的失望，直直逼视金笑开：“金笑开，你可知道郜长老在回返途中，遭两名蒙面贼人截杀，秘钥与路观图尽数被夺。那二人武功路数极为扎眼，一人刀法凌厉狠辣，另一人掌法阴柔诡谲，使的正是‘金蛇缠丝手’！”
“什……什么！”金笑开闻言大惊失色，连退三步。
“便是昨日，你们踏入翠红楼之前。”黄定缓缓开口，语调阴冷，透着一股渗人的寒意。见他神色冷若冰霜，毫无半点温度，鹰隼般锐利的眸子，宛若淬了毒的利刃划过，令人遍体生寒。话一说完，薄唇紧抿。
黄定的话音落下，郜怀茹的目光随之投来。见她神色复杂，深邃如潭的星眸锁住金笑开，翻涌着化不开的失望：“昨日清晨，我等收到温简的传书，推算时辰，再过一刻钟，先头队伍便能与我等五人汇合，便寻了处僻静的林间小径暂作休整。谁料灶火刚起，茶烟未散，两道黑影竟如鬼魅般自密林深处暴起发难。那两人连半句话也无，出手便是夺命的杀招，一人刀光如瀑，一人掌风阴毒，直取我等要害。”说到此时，又是一叹。
“那二人皆是顶尖高手，且蓄谋已久，趁我等不备骤然发难，我们一时竟着了道。持刀者刀势狂猛，生生斩断数株合抱粗的巨木，将我与她们四人硬生生隔绝开来。而那用掌之人……”郜怀茹说到此处，声音微颤，眼中满是难以置信：“掌法阴柔诡谲，手臂绵软得竟似没有骨头一般。而且他对我的武功路数似乎了如指掌，轻易便绕过了我的错金锏。不仅夺走了我怀中银票，甚至连秘钥与路观图也一并取走。”霍然起身，红衣猎猎作响。她伸出微微颤抖的手指，厉声喝道：“除了你，你师父金蛇老妪还收过徒弟没有！”
“其他徒弟么？”金笑开心中电光火石般一转，瞬间洞悉了郜怀茹话中引导之意。他嘴角勾起一抹惨淡的笑意，仅仅甫一交手，便已凭那阴毒的掌法认定了是自己所为么？下意识地转向孙新桐，却正撞上她投来的目光。孙新桐依旧是一副淡漠疏离的模样，面上看不出丝毫波澜。五指悄悄攥紧袖口，似要将袖口揉碎一般。四目相触的刹那，她仿佛被烫到一般，迅速垂下眼帘。她心知，金笑开无论何时何地，哪怕身陷漩涡，也断然不会让自己的师妹承受半点祸端。
金笑开目光缓缓划过厅中众人。李如澹、汪睿、纪染，乃至温简、鲁相，那一双双或审视、或怀疑、或冷漠的眼睛，像是一把把无形的利刃，终是令他心凉如冰。一股难以言喻的寒意自脚底直窜心头，失笑一声，笑声中满是自嘲与悲凉：“没有。家师不曾收过其他弟子，在下亦不曾抢夺宝物。”一声“在下”，字字清晰，却已彻底划清界限，尽显生分。
“据吾所知，翠红楼的头牌赎身，一人少说也要十万两纹银。刘定钦与你不过数面之缘，怎会甘愿为你一掷十万？”邹癸策语调平缓，却似雷霆炸开。黄定勃然大怒，剑指金笑开，厉声喝道：“同室操戈、夺宝押妓。金笑开，你置会中规矩为何，置人伦公理为何！你之行径，简直丧尽天良，令人发指！”
提气纵身，黄定双掌同出，不由分说。掌心赤红如火，惊雷炸响，瞬间掌影重重，正是他独门绝学“诛心掌”！
金笑开旋步纳气，手拨阴阳，直撼逼命厉掌。
眼见四掌将触，一道魁梧身影横插而入，掌分左右，“啪啪”两声闷响，三人同时退步。
柯天屹连退数步，喉头一甜，血箭喷涌而出，面色惨白如蜡，身形摇摇欲坠。郜怀茹与汪睿同时起身，急忙扶住他。李如澹一步跃出，立于金、黄二人中间。孙新桐旋身快步，白衣飞舞间扣住金笑开手腕，朝柯天屹、黄定说道：“单凭一招相似‘金蛇缠丝手’的武功，便定罪金笑开，未免草率。”
“的确草率。”策师邹癸策翻叠袖口，露出一只惨白的手，手中握着一柄翠绿通透的玉尺。玉尺长约一尺，宽仅二指，尺身莹润通透，内里似有云烟流转，隐隐透出一股森然寒意。尺面未刻半分星斗刻度，亦无繁复雕饰，打磨得平滑如镜。邹癸策一步步走下高座，将玉尺举于众人面前，横于柯天屹、黄定眼前：“昔日二位请吾出山执柄，曾言策师策师，以师待之。曾言吾执此玉尺，如持枢衡，下至三军，上至首领，听吾号令。是或不是？”
见得玉尺，柯天屹、黄定当即抱拳行礼：“但凭策师定夺。”余下众人虽早闻此事，却是首见玉尺真容，纵有惊愕，仍不敢造次，纷纷效法柯、黄二人。
邹癸策转身举尺，尺过头顶，声如寒铁：“单凭武功，不足断罪。但夺宝，掠财，散金，三事太过巧合。”目光凝如寒芒，凌厉似刀：“金笑开，吾先押你入牢，由孙长老查明真相。三日之内，不能证你清白，福祸自担。”末了，声音陡然一厉：“孙新桐，锁他三焦！”
“这……”孙新桐迟疑一瞬，便与邹癸策森冷的目光对上。她浑身一颤，眼睫低垂，羽睫轻颤，遮住眸中所有情绪。深吸一口气，再无半分犹豫，指尖骤然发力，真炁贯入，气锁三焦。
金笑开只觉周身经脉尽锁，气息不得运转，满面诧异，看向孙新桐，不可信，更不敢信。
孙新桐鼻中气息已乱，胸口剧烈起伏。感受到投来目光，她双眸微闭，不忍再看。霍然拂袖，白衣翻飞间已退开三步，微微侧过脸，下颌绷得极紧，唇线抿成一道苍白的弧度，愈发清冷，唯有耳根处泛起一抹极淡的红，转瞬又被她强行压下：“金笑开，即便没有伤人夺宝，单凭你那混账事，锁你三焦，也是不冤。你……”说道后来，尾音轻颤：“好生反省去吧。”话音落尽，面上再无半分血色，唇上刻下深深齿印，渗出点点腥红。她始终没再看金笑开一眼。侧过身去，五指缓缓收拢，指甲深深掐入掌心，留下一道月牙形的红痕。
“好，好个不冤！”金笑开喉间滚出一声低哑嗤笑，像是被生生扼住咽喉，带着破碎的颤意。他身形一晃，脚下虚浮踉跄，险些栽倒在地。缓缓抬起头，目光涣散地掠过厅中众人，那一张张模糊的面容，不断变换着模样，昔日并肩浴血的同袍，昔时把酒言欢的挚友，如今仿佛隔了一层化不开的浓雾，再也看不真切。他深深吸了一口气，垂下眼帘，掩去眸底暗潮，不发一言，仿佛已然气空力竭。