唐舜带着众人入寨。
牛巨大没有过多交谈，只是时不时回头看着身后的粮车，眼神火辣，喉结上下滚动。
粗糙的手掌攥紧又松开，像是想把那车粮食一把攥进手里。
匪寨之中，断壁残垣，茅草稀疏。
一个老妇蜷在门边，骨瘦如柴，颧骨高耸，眼窝深陷。
她手里捧着破碗，碗里是浑浊的水，水面映着灰蒙蒙的天。
几个孩子躲在墙后，只露出半张脸，眼珠黑亮，有好奇，也有怯意。
其中一个最小的小女孩，手指含在嘴里，肚子鼓胀，四肢却细得像枯枝。
程峰低声骂了句什么，梁恩义皱眉扫视四周，目光在那些孩子的肚子上停了一瞬。
卫纵不动声色，冷静前行，仿佛什么都没看见。
秦温书则捂住口鼻，脸色发青，忍住强烈的不适。
前方一口大锅架在石圈上，十几个人围着，男女老少皆有。
锅里煮着马草混着树根，黑糊糊的一团，咕嘟冒泡，恶臭随风扑来。
那气味像腐烂的牲口棚混着泥沼的沼气，腥、酸、臭，直冲天灵盖。
秦温书终于忍不住，猛地转过身，弯下腰干呕起来，喉头发出压抑的声响，肩膀剧烈抖动。
那些围锅而立的人，手僵在半空。老妇端碗的手停在嘴边，孩子们的头缩回墙后。
所有目光都射向秦温书。
牛巨大站在不远处，脸上的笑意一点一点褪去。
他的目光扫过秦温书弓着的背，然后落在唐舜脸上。
他就那么盯着，毫不避讳。
他在等，等这位官差出身的大人皱眉、退后、掩鼻，甚至斥责这等腌臜之地。
可唐舜只是看了眼那口锅，又看了看那些围锅而立的人。
他的目光没变，连呼吸都没乱。
没有怜悯，没有厌恶，只是静静地看了一圈。
牛巨大神情微松。
“走。”他转身，朝山洞方向抬了下手，声音沙哑，“进洞说话。”
山路往里折了两道弯，怪石嶙峋，荆榛丛生。
山体裂开一道口子，便是山洞入口。
洞内阴暗潮湿，岩壁渗水，水珠顺着石缝滴落，发出沉闷的回响。
地面泥泞难行，踩上去黏腻作响。
火把插在石缝里，松脂燃烧的黑烟袅袅上升，气味呛人。
几块石头垒成座位，主位稍高些，铺了张破烂的兽皮，毛已磨光，露出皮板。
牛巨大坐上去，挥手道：“去，准备一番，老子要招待客人！”
手下应了一声，有人跑出去。
不一会儿端来七只粗陶大碗，一一摆在众人面前。
碗口缺角，碗身裂纹，碗底沾着洗不掉的陈垢。
接着有人拎来一只皮囊，挨个倒酒。
酒色浑浊，泛黄带渣，气泡翻涌，气味刺鼻，像醋混着泔水。
秦温书接过碗，低头闻了下，眉头猛地锁紧。
他绷着脸，犹豫片刻，抿了一小口。
舌尖刚触到那股酸腐味，他整个人像被针扎了一下，猛地偏头吐了出来。
“你们……”秦温书声音发抖，嘴唇哆嗦，“拿这东西待客？”
话音落地，寨中气氛骤然绷紧。
几个马匪腾地站起身，手按刀柄，刀身出鞘半寸，露出冷冽寒光。
也有眼神发狠的少年，眼里的凶光几乎要迸出来。
洞口有人影晃动，脚步声杂沓，几个持刀的汉子悄然堵住了退路。
这是他们的珍惜，往常都舍不得喝的！竟被如此作践！
唐舜低头看着自己手中的碗。
碗里的浊酒晃荡，他嘴角忽然轻轻扯了一下。
笑了。
“武人喝酒，哪有那么多讲究。”
唐舜端起碗，举到齐眉，声音不大，却稳稳当当，“咱们当兵的，喝的就是这口烈性，管它清不清、净不净。”
话音落，仰头一饮而尽。
酒入喉的瞬间，像烧红的铁条刮过喉咙，辛辣、酸涩、灼痛，顺着食道一路烧下去。
胃里猛地一抽，翻涌欲呕。
他脸上纹丝不动，喉结上下滚动，硬生生压了下去。
放下碗，碗底朝天，一滴不剩。
牛巨大盯着他，目光灼灼。
片刻后，牛巨大猛地端起碗，仰头灌了下去。
烈酒顺着嘴角淌下，沾湿胡茬。
“好！”他将碗重重一顿，咧嘴一笑，牙缝里还沾着黑渍，“这才像个爷们！”
程峰哈哈大笑，一把抓过自己那碗，灌下去半碗。
酒液呛进气管，他弯腰猛咳两声，脸涨得通红，却仍拍着大腿叫痛快，粗嗓门在洞里嗡嗡回响。
梁恩义端起碗，眉头微不可察地蹙了一下，默不作声喝了一口，咽下，将碗搁在膝上。
卫纵轻啜一下，面不改色，便将碗放在膝前，不再动。
秦温书尴尬地坐着，碗还握在手里，指腹捏得碗沿咯咯作响。
他低着头，不敢看任何人。
脸上青一阵白一阵，羞愤与难堪交织，腮帮子咬得死紧。
“你啊，”程峰斜他一眼，大嗓门毫不客气，“文人就是矫情，咱们使君都能喝，你怕什么？”
“使君？”牛巨大脸色缓和不少，“你家使君不也是文人？”
唐舜没有回应，只淡淡扫了一眼程峰。
谈判，自然要有捧哏。
程峰立即会意，咧嘴一笑，声音更大了：“这你就不知道了吧？俺家使君，可是正儿八经的武人出身！”
他一拍大腿，唾沫横飞，“从北庭小卒干起，一拳一脚打出个什长，再拼出个队正。”
“前些时候，又以武转文成为安抚使，哪一步不是血里爬出来的？”
声音在洞里回荡，嗡嗡作响。
牛巨大听着，眼神变了。
他原以为唐舜不过是个奉命办事的文官，最多有点胆气，能亲自上山已是难得。
可听这话，此人竟是从军中底层杀出来的？
他重新打量唐舜——身形结实，肩膀宽厚，骨架粗大。
手掌搁在膝上，指节粗壮如竹节，虎口全是厚茧，层层叠叠。
脸上有风霜刻下的纹路，眼角有细密皱纹，眼神沉得深不见底。
这不是装出来的镇定，是从尸山血海里泡出来的沉静。
哪是什么文人，分明是战场上滚过无数回的老兵。
牛巨大喉结动了动，眼神闪烁。
“原来如此。”他缓缓开口，声音不自觉收敛了几分轻慢，“那日见你穿的是文官服，我还以为……”
“不止如此。”
卫纵轻声打断，他语气平淡，像在说天气，眼皮都没抬，“我家使君不日就要上任灵州刺史。”
声音轻飘飘的。
却像一记重锤砸在牛巨大心尖上。
牛巨大的手猛地一抖。
手中碗差点脱手，他手忙脚乱死死捏住碗沿，青筋暴起。
他眼睛猛地瞪大，瞪着卫纵，又转向唐舜。
眼珠转动时，几乎能听见他脑子里无数念头翻搅的声响。
“灵州……刺史？”他声音压低，几乎是从牙缝里一个字一个字挤出来的。
没人回答他。
唐舜只是坐着，双手搭在膝上，十指微张，纹丝不动。
牛巨大忽然觉得这山洞太窄了，窄得喘不过气……