随着童徽的命令，全城四门尽数封锁，巡捕和衙役全部出动，带着搜人犬在营水县城里逐街逐巷的排查。
这一查，就是三天，整个县城都不得安宁。
家家户户开门配合盘查，街边商铺有的都暂停营业，城外的村口要道也全部有人把守。百姓们都隐隐约约听说了，是县衙童大人家里丢了孩子，县尊动用了全县的人力物力，非要把人找出来不可。
众人对此议论纷纷，有人觉得县尊太过兴师动众，不过是太太前头生的女儿，不是童家正经的孩子，丢了虽然可惜，也不至于封城寻人，闹得全城鸡犬不宁，实在是小题大做。
也有不少妇人私下感叹县尊太太命好，遇上了体贴的夫君，即便二嫁也被如珍如宝的对待着，甚至连她前头的孩子也一并宠爱。
有些和官府稍有往来的乡绅，更是自以为清楚内情，神秘兮兮地同人分享，几月前县尊小女儿夭折，县尊太太受了大打击，整日精神恍惚、夜夜垂泪，身子和心神都垮了大半。县尊大人怕她郁结伤身，特意把那姑娘接进府里陪伴宽慰，平日吃穿用度全都加倍优待，半点不曾委屈她。
这般种种传开，百姓说法不一。有人赞童徽重情护妻，有人笑他公私不分，也有人暗自猜测童府内里不和，藏着旁人不知的纠葛……
纵然议论声四起，可寻人一事，始终没有半点结果。
渐渐的，城里的风向就变了。
百姓们最初的感慨、同情、看热闹，慢慢变成了无声的惋惜，大家碰到一起，提起这件事的时候都轻叹一声。
人人心里都明白，一个十岁的小姑娘，独自离开府邸，整整三天杳无音信，多半是凶多吉少。很多人私底下说周芸儿怕是已经不在了。
童府里的气氛，更是沉得压得人喘不过气。
杨玉钿彻底垮了。这三日她水米不进，日夜枯坐，眼泪哭干了，人也呆呆愣愣。只要有人提一句芸儿，她便浑身发抖，数次急火攻心、眼前一黑，直接昏死过去。
丫鬟婆子轮番守着，一刻不敢离人。如今杨玉钿整个人早已没了往日端庄模样，只剩木然。
童徽的脾气，也暴躁到了极点。府里下人做事稍有拖沓、回话稍有迟疑，他便是厉声怒斥。整个童府人人自危，做事小心翼翼，到了能不出气就不出气的地步。
所有人都紧绷着神经，唯独薛雪，心虚和恐惧几乎将她密密麻麻的包裹，让她喘不过气来。
这几日她夜夜难眠，一闭眼就是周芸儿委屈落泪的样子。
她心里清楚，若是那日她没有嘴碎，没有借着身份高低讥讽芸儿鸠占鹊巢、寄人篱下，小姑娘绝不会感到受辱，更不会深夜钻狗洞偷偷出逃。这件事，根源全在她身上。
越是听闻旁人说孩子多半没了，她心里越是恐慌愧疚，日日被煎熬折磨，几乎快要撑不住。
到了第四日夜里，薛雪实在熬不住心底的罪孽感，她见大家都已经休息，于是便悄悄拿了黄表纸，一个人摸去后院僻静的小竹林狗洞那里，想偷偷给周芸儿烧几张纸，求个心安。
她蹲在竹林深处，一边烧纸一边落泪，低声絮叨道歉，只求周芸儿千万别记恨自己。
谁知道因为心慌，薛雪的动作本就不利索，夜里又风大，吹得纸灰乱飞，火星落在干枯竹叶上，一下子燎起了小小的火苗。
守院小厮远远看见竹林冒烟起火，吓得大喊走水了，喊声瞬间传遍各院。
府里所有人都被惊动，纷纷提着水桶赶来救火。
童徽本就在前院彻夜未眠，听闻后院起火，脸色瞬间铁青，带人快步赶来。
火倒是很快就被扑灭，没酿成大祸。
可火光之下，蹲在满地纸灰里、泪流满面、浑身发抖的薛雪，又能躲到哪里去呢。
童徽眼神冷得吓人，直直盯着她，沉声质问:“你大晚上的不睡觉，在这里干什么，还嫌这个家里不够乱吗？”
薛雪被他看得浑身发寒，心理防线彻底崩溃，整个人“(⊙O⊙)哇”的一声大哭起来，抖着身子一五一十把那日的事情说了出来。
“那日我听说芸儿的吃穿用度都要和大小姐一样，我鬼迷心窍心生嫉妒，看不惯芸儿待遇优厚，一时嘴快，说了几句重话羞辱孩子，看着孩子哭了，我就赶紧哄她了、也亲自送回院子，却万万没想到，孩子竟会被逼得深夜出逃……老爷，我不是故意的啊！”
听完所有缘由，童徽胸中怒火瞬间冲上头顶。连日寻人无果的焦虑、官场步步紧逼的危机、内宅接二连三的祸事，尽数在这一刻爆发。
他从不轻易对后院妇人动手，此刻却再也克制不住。
他抬起手就准备给薛雪一个耳光，结果比他的耳光先来的是杨玉钿的巴掌，她一巴掌扇在薛雪脸上，紧接着又将薛雪推在刚烧过的烟灰里，哭着喊着让薛雪偿命。
薛雪直接被扇倒在地，脸颊瞬间红肿，嘴角渗出血丝，整个人瘫在地上瑟瑟发抖，半句不敢辩解，连哭都不敢大声。
在场所有人都屏气敛声，童府的气氛，自此彻底降至冰点，压抑肃杀，再无半分生气。
日子熬到周芸儿失踪的第五天。全城搜寻彻底断绝希望，所有人心里都默认孩子已经没了。
就在这时，城外传来动静。湖州府知府何知府，竟然亲自到了营水县。
一进入营水县衙，何知府便说道：“童知县，雍州商贾周策，已经备齐人证物证，正式递状上告，状告营水县令童徽，私禁民女、苛待弱女、逼得幼童失踪。本府即刻于县衙公开升堂，当堂审断此案。”
知府命令一下，无人敢违。童徽也只能当做被告者坐在堂侧。
消息顷刻传遍全城。百姓们纷纷放下手头活计，潮水一般涌向县衙。不过两刻钟的功夫，县衙大门外就围得人山人海，一层叠着一层，挤得水泄不通。
人人都要来看这一场罕见的民告官、商贾告县令的公堂大案。
随着一声惊堂木响，周策带着周芸儿上堂了。