7月19日，上午。
京都府立咒术高专·校长室。
乐岩寺嘉伸坐在办公桌后面，手里握着电话听筒，眉头越皱越紧。
电话那头的声音还在继续说着什么，语速不快不慢，措辞官方而疏离。
乐岩寺的眉间那道竖纹越陷越深，像是一把钝刀在木头上反复刻划出来的痕迹。
“……我明白了。”
他挂断电话，听筒搁回座机上发出一声沉闷的轻响。
沉默了几秒。
他缓缓呼出一口气，那口气里带着一种说不清是疲惫还是恼怒的复杂情绪。
从鼻腔里慢慢挤出来，声音极低，像是自言自语，又像是对着空气在骂。
“……这些家伙在搞什么。”
他伸手拿起桌面上那份窗提交的观测报告。
翻到第二页，目光在那行“咒力波动偶尔飙升至特级水平”的字样上停留了片刻。
“观测结果明显有迹象表明，存在特级咒物……”
他低声念了一遍，然后重重地把报告拍回桌面，“我之前就提过，让忘川去处理更合适。”
他靠回椅背，目光落在对面墙上那幅泛黄的山水挂轴上，手指在扶手上缓缓叩了两下。
“现在倒好……”
“派三个小家伙去？”
他摇了摇头，嘴角向下压出一个锋利的弧度。
沉默了一会儿，他像是想通了什么。
那双浑浊的、依然锐利的眼睛微微眯了一下，然后他拿起电话，拨了一个内线号码。
电话接通后，他简短地说了几句。
“歌姬吗？是我。”
“高层那边分配了一个任务下来，吉田山的废弃神社区域，有一只咒胎需要处理。”
“他们指定了西宫桃、三轮霞和禅院真依去执行。”
电话那头传来歌姬明显带着疑惑和不满的声音。
“……两个一年级和一个二年级？那只咒胎的等级。”
“我知道。”
乐岩寺打断了她，语气平稳但带着不容反驳的决断。
“所以，你把东堂葵也带上。”
歌姬沉默了一瞬，然后像是明白了什么，声音沉了下来。
“……校长，高层那边是不是有什么别的意思？”
“你不用管他们什么意思。”
乐岩寺的声音微微压低了一点，带着一种在咒术界浸润了数十年之后养成的、对某些微妙平衡的精准把握。
“你就当是，我对这次任务安排的个人补充意见。”
“带上东堂葵。让他打头阵。”
“……我明白了。”
“嗯。”
乐岩寺挂断电话，把听筒搁回去，然后靠进椅背里。
他看着窗外那棵老松树的枝干在风中微微晃动，低声喃喃了一句。
“上面那些……也不知道是不是疯了。”
“惹一个五条悟还不够。”
“还想招惹一个比五条悟更没底线的家伙。”
他端起手边那杯已经凉透的茶，喝了一口，然后重重地放下。
“到时候真出了什么事，看你们怎么收场。”
中午，两点。
吉田山的石阶。
四道身影沿着石阶向上走，脚步在石板路上发出参差不齐的声响。
走在最前面的是东堂葵。
他双手插在口袋里，步伐又大又稳。
深色的制服外套被他脱下来搭在肩膀上，露出里面被汗水微微浸湿的黑色内衬，肌肉线条在午后的阳光下泛着一层薄薄的油光。
他身后半步的位置，西宫桃扛着那把比她本人还高的扫帚，步子轻快，嘴上也没闲着。
“呐呐呐，真依！”
她的声音带着那种少女特有的兴奋和八卦混合的调子，像是拧开了一瓶被摇过的汽水，咕嘟咕嘟地往外冒泡。
“你们真的看到庵歌姬老师和那个叫什么来着。”
“忘川。”三轮霞从队伍最后面快走两步追上来。
语气里带着一种积极劲头。
“高专特级之一，咒术界非常有名的赏金猎人！听说他和五条悟一样厉害。”
三轮霞的眼睛亮晶晶的，双手攥着胸前的衣襟，脸颊因为爬山和兴奋泛着红晕。
“而且听说他长得还挺帅的！”
“喂喂，你关注的重点是不是不太对？”
西宫桃白了她一眼，但自己也没忍住又追问了真依一句。
“所以到底是不是真的啊？歌姬老师真的在和他。”
“是真的。”
禅院真依走在队伍中间偏后的位置，语气带着一种懒懒的、不太想继续这个话题的敷衍。
她今天穿着便于行动的短袖上衣和深色短裤，大腿外侧的枪套在走动时轻轻晃着。
“不然你以为我和东堂头上这个包。”
她抬手指了指自己额角那个还没完全消下去的红色肿包。
“是怎么来的？”
西宫桃凑近看了一眼，发出笑声。
然后她又转头看了看东堂葵，发现他那颗大脑袋的侧后方也有一个同样尺寸的包。
只不过因为他那厚实的头发盖着，不仔细看不太明显。
“哇，东堂前辈也被打了？”
东堂葵头也没回，但声音从前面传过来，带着一种毫不在意的豁达。
“别在意，真依。”
他又踏了两级石阶，然后忽然转过头来，那张硬朗的脸上露出一个灿烂的笑容，露出一口白牙，在午后的阳光下反着光。
“不过，我倒是真的挺高兴的！”
“高兴什么？”西宫桃歪着头问。
“因为任务成为后回高专，说不定能遇到那个人啊！”
东堂葵转回头去继续迈步，声音从前面飘回来，带着一种越来越兴奋的调子。
“我早就想和忘川交手了！”
“他的术式据说和五条悟的无下限非常像，而且从来没有人打到过他的肉体！”
他忽然停了下来，转过身来面对着三个人，双手叉腰，下巴微微扬起。
脸上那副表情混合了挑战者的战意和某种纯粹的、对强者渴望的炽热。
“我想知道。”
“我有没有那个资格。”
山道上安静了两秒。
然后西宫桃和三轮霞同时露出了这个人果然是个战斗狂的表情。
禅院真依则低下头，极轻地叹了一口气，用手指揉了揉额角那个包。
“……你先把眼前的咒胎处理了再说吧。”
“再往前走不到一公里就到废弃神社了。”
东堂葵咧嘴一笑，转过身去继续迈开大步。
“走着瞧！”
四人的身影沿着石阶向上攀去。
…………………