从桔梗市前往桧皮镇的路，并不算短。
小智原本以为，只要一路往前走，很快就能把GS球送到钢铁先生那里。
可事实证明，他的旅行永远不可能这么顺利。
“喷火龙，你真的要留下吗？”
山谷里的风很大。
小智站在喷火龙面前，声音比平时低了不少。
这一路上，喷火龙跟着他经历过很多战斗。
从最开始不听指挥，到后来在橘子联盟成为重要战力，小智早就把它当成了最可靠的伙伴之一。
可现在，喷火龙山谷就在眼前。
这里有许多强大的喷火龙。
它们的体型、力量、火焰强度，都远远超过普通训练家手里的喷火龙。
小智一开始还不想承认。
可他很快就发现，自己的喷火龙在这里并不算最强。
甚至可以说，它还有很长的路要走。
喷火龙低头看着小智。
小霞抱着波克比，站在旁边没有说话。
小刚也沉默着。
他们都知道，这不是一场普通的分别。
小智握紧拳头。
他其实很想说，不要留下。
继续跟我旅行。
我们还要一起挑战城都联盟。
可他看着喷火龙身后那片山谷，又看见那些更强大的同类，最后还是把话咽了回去。
他想起星野澈曾经说过一句话。
“真正为伙伴好，不是永远把它留在身边，而是让它去最适合成长的地方。”
那时候小智听得半懂不懂。
现在，他忽然明白了一点。
喷火龙想变强。
它需要这里。
小智低下头，过了好一会儿才抬起脸。
他努力笑了一下。
“好。”
“那你就留在这里训练吧。”
喷火龙眼神动了动。
小智向前一步，伸手拍了拍它的胸口。
“不过你可别偷懒啊。”
“下次见面，你一定要变得更强。”
喷火龙低吼一声。
像是在答应。
小智眼眶有点红，却还是强撑着笑。
“我也会变强的。”
“等我拿到城都联盟冠军，再回来找你。”
小霞小声说道：
“你别说得好像已经拿到冠军了一样。”
小智回头喊道：“我一定会拿到的！”
皮卡丘站在小智肩膀上，看着喷火龙。
“皮卡……”
喷火龙低下头，轻轻碰了碰皮卡丘。
随后，它转身走向山谷深处。
小智看着它的背影，直到喷火龙的身影消失在山谷中的火光和风里。
他没有马上转身。
小刚走过来，轻轻拍了拍他的肩膀。
“它会变强的。”
小智点了点头。
“嗯。”
“我也不能输给它。”
他抬手擦了一下眼角，又重新把帽檐压低。
“走吧。”
“我们还要去桧皮镇。”
小霞看着他，轻轻笑了笑。
“这才像你。”
离开喷火龙山谷后没过多久，他们就在山路附近遇到了一只火球鼠。
那只火球鼠胆子不大。
一开始只是躲在岩石后面，悄悄看着他们。
小智刚发现它时，眼睛立刻亮了起来。
“是城都地区的火系宝可梦！”
小刚翻出图鉴资料。
“火球鼠，背上的火焰会在遇到危险时喷出。”
小智一下来了精神。
“我想收服它！”
小霞立刻说道：
“你刚和喷火龙分别，现在又盯上新的火系宝可梦了？”
小智认真说道：
“这不一样！”
“喷火龙是喷火龙。”
“火球鼠是火球鼠。”
“我想和它一起旅行！”
小霞无奈地叹了口气。
“真拿你没办法。”
火球鼠并不愿意轻易靠近。
它被小智追了一段路，又因为火箭队突然出现，场面一度变得混乱。
火箭队还是老样子。
目标是皮卡丘。
结果却把附近山坡弄得一团糟，连火球鼠都被卷了进去。
小智为了救火球鼠，直接从斜坡上扑过去，把它护在怀里滚了好几圈。
等他灰头土脸地爬起来时，火球鼠怔怔看着他。
小智揉着被撞疼的肩膀，笑着说道：
“没事吧？”
火球鼠没有立刻回答。
它只是低着头，背上的火焰轻轻亮了一下。
后面的战斗里，火球鼠第一次主动站到小智前面。
它背上的火焰猛然燃起，一发喷射火焰打向火箭队的机械手臂。
小智眼睛亮了。
“就是这样！”
“火球鼠，喷射火焰！”
火球鼠鼓起勇气，再次喷出火焰。
皮卡丘接上十万伏特。
火箭队照例飞向天空。
“好讨厌的感觉啊——”
声音消失在远处。
火球鼠站在原地，背上的火焰慢慢弱下来。
小智蹲下身。
“火球鼠。”
“你愿意和我一起旅行吗？”
火球鼠看着他。
它没有立刻点头。
小智也没有急。
过了一会儿，火球鼠慢慢走近，用头轻轻碰了碰小智的手。
小智笑了。
“好！”
“去吧，精灵球！”
精灵球将火球鼠收进去。
晃动几下后，锁定。
小智高高举起精灵球。
“火球鼠，收服成功！”
皮卡丘也跳了起来。
“皮卡皮卡！”
小霞看着他重新恢复精神的样子，忍不住说道：
“这家伙恢复得还真快。”
小刚笑了笑。
“因为他又有新的伙伴了。”
小智把火球鼠放出来。
火球鼠站在地上，还有点不习惯。
皮卡丘凑过去，友好地叫了一声。
火球鼠看了它一眼，又看了看小智，背上的火焰轻轻闪了一下。
小智蹲下说道：
“接下来一起努力吧。”
“我们的目标是城都联盟！”
火球鼠小声叫了一声。
经历喷火龙山谷和火球鼠收服后，小智一行终于抵达桧皮镇。
桧皮镇和桔梗市完全不同。
这里没有高塔，也没有那么开阔的街道。
小镇被树林和山地包围，空气里有种潮湿的木头气息。
街边不少人都在谈论呆呆兽和雨水的事。
小智刚进镇子，就立刻问路。
“请问钢铁先生家在哪里？”
路人一听“钢铁先生”，很快指了方向。
“那边。”
“做精灵球的钢铁先生就住在那里。”
小智立刻朝那个方向跑去。
小霞在后面喊：
“你慢一点！”
小刚则看着地图，无奈地跟上。
钢铁先生家并不豪华。
院子里堆着不少制作精灵球用的材料。
几颗柑果摆在木架上晾晒。
小智走到门前，刚想敲门，门就从里面打开。
一个白胡子老人站在那里，表情严肃。
“你们就是大木博士说的那几个孩子？”
小智立刻点头。
“我是小智，来自真新镇。”
“这位是小霞，这位是小刚。”
他赶紧从背包里拿出GS球。
“这是大木博士让我送来的GS球。”
钢铁先生接过GS球。
原本平静的脸色，在看清球体纹路的一瞬间变得认真起来。
“这就是GS球？”
小智点头。
“没错。”
“我们试过很多办法，都打不开。”
钢铁先生拿着GS球走到屋内光线更好的地方，仔细端详。
他的孙女站在旁边，好奇地看着。
小智忍不住问：
“钢铁先生，你能打开它吗？”
钢铁先生没有立刻回答。
他盯着GS球看了好一会儿，才说道：
“现在还不能确定。”
“这颗球不是普通工艺。”
“纹路、结构、重量，都不像现在常见的精灵球。”
小刚问道：
“需要多久？”
钢铁先生说道：
“我要研究一段时间。”
小智有些失望。
“不能马上打开啊。”
钢铁先生抬眼看他。
“如果真那么容易打开，大木博士也不会专门让你送到这里。”
小智一想，好像也对。
他挠了挠头。
“那就拜托您了！”
钢铁先生点头。
“我会尽力。”
GS球终于交出去后，小智整个人都轻松了一截。
他像是突然想起什么，立刻转头看向小刚。
“桧皮镇是不是也有道馆？”
小霞捂住额头。
“我就知道。”
小刚说道：
“有。”
“桧皮道馆，虫系道馆，馆主阿笔。”
小智立刻握紧拳头。
“那就去挑战！”
小霞说道：
“你刚到桧皮镇，不休息一下吗？”
小智已经往门口走。
“拿到第二枚徽章再休息！”
皮卡丘无奈地叫了一声。
“皮卡……”