乾元二年，三月初八。
天色灰蒙蒙的，像是要下雨又没下下来。
云层压得很低，把日光遮得严严实实，只在天际尽头露出一线惨白的光。
不过，官道两旁的冬麦倒是拔节起身，连片铺展，一望无际。
风从原野漫过来，万亩青浪沉沉起伏。
这里已到了宋州地界，经过一年多的赈济和重建，宋州虽然还没能恢复到大河决堤前的繁荣，但也是挺了过来。
此时，几只乌鸦蹲在田埂边的枯树上，不时发出几声沙哑的叫声，歪着头看着从官道上缓慢踱过来的一群骑士，继而又扑腾飞离。
黑郎骑在他那匹枣红马上，身後跟着十八名骑士。
他们都是军吏，有牙兵，旗官、队头、还有几个文书和辎重官。
队伍中还有一位高大武士，正是被傅彤指派过来协助黑郎的牙兵，高岑。
这位出自傅彤麾下的精锐牙兵武士，这会骑在一头黑马上，跟在黑郎身後半步的位置，正百无聊赖地嚼着槟榔，时不时就往地上吐着口水。
他们这一行人，从徐州出发，走了四天，终於到了宋州的地界。
远远的，已经能看到宋州城墙那灰扑扑的轮廓，像一头蹲伏在平原上的巨兽，沉默地看着过往匆匆。
官道上很热闹，时不时有运粮的牛车吱吱嘎嘎经过，车軲辘在干硬的土路上压出两道深深的辙印。
赶车的民夫穿着短褐，头上戴着斗笠，手里挥着鞭子，偶尔吆喝一声，中气十足。
也有成队的骑兵从他们身边经过，马蹄踏起的尘土在队伍後面拖成一条长长的灰黄色尾巴。
这些骑士们穿着保义军标准的绦红色战袍，腰挎横刀，背上背着角弓，德胜钩上架着马槊，雄赳赳气昂昂，越过黑郎这些人。
有人经过时好奇地朝黑郎这队人看了一眼，又各自转过头去。
黑郎勒住马，在路边停下来，拿起水囊，拔开塞子，喝了一口。
水有些凉，带着一股皮囊的腥味。
他抹了一把嘴，转头看向官道旁边的一片开阔地，那里有一支队伍正在缓缓移动。
那是大约五百人的新兵队伍，正沿着一条稍窄一些的土路，朝着宋州大营的方向前进。
他们大部分都坐在牛车上，或者走着，队伍拉得很长，歪歪扭扭的，像一条在风中淩乱的臭绑腿带子。
那些新兵穿着新发的绦红色军袍，颜色还很鲜亮，身上的装备也是标准的两个营的配置。
可这些人的行进却和春游一样，毫无军伍气质！
其中几辆牛车上，坐着一些看起来更年轻的面孔，大概十六七岁，有的甚至更小，十四五岁的样子？
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他们挤在车上，怀里抱着自己的包裹，有的在打瞌睡，脑袋一点一点的，像是随时会从车上掉下来。
有的好奇地张望着四周，眼睛里带着一种粉嫩的紧张和兴奋。
黑郎看着那支队伍，原本就有些郁闷的脸色，就更加不好看了。
他「哼」了一声，低声骂了一句：
「这些兵，一年不如一年了。」
「以前咱们当兵那会儿，哪有坐牛车去军营的？」
「都是自己背着铺盖卷，走几十里路，到了地方，二话不说，先拉出来跑几圈，站站队列。」
「现在倒好，一个个跟大耶似的，还得牛车拉着，打仗的时候，难道也要牛车拉着他们上阵？」
他的副手高岑，在旁边听了，嘿嘿笑了两声，也跟着附和道：
「可不是嘛，咱们那时候，哪有这麽好的待遇？」
「新兵蛋子，进了营，先挨几顿杀威棒，刺头的，再饿几顿，就知道规矩了。」
「现在这些，我看着都悬，一个个细皮嫩肉的，能打仗？」
「要是这样拉上去打一仗，对面一波箭雨下来，就得哭爹喊娘。」
黑郎哼了一声，没有再说话，拨转马头，沿着官道继续向前走。
他不想再看那支新兵队伍，越看越心烦。
此刻，黑郎觉得自己被发配到宋州来带这种兵，简直是倒了八辈子的血霉。
他宁愿回徐州，跟那些老兄弟一起，在北伐中建功立业！
……
那支新兵队伍里，一个坐在牛车边缘的年轻士兵，正擡着头，看着黑郎那队人从旁边经过。
他注意到那个骑枣红马的军官，即便是在非战时，都穿着整整齐齐的铁甲，一丝不苟，各色装备俱在，就和将上战场一样。
这个年轻人，名叫曹刘。
他今年十七岁，个子不算高，但肩膀很宽，骨架结实，一张被太阳晒得有些发黑的脸，五官端正，眉宇间带着一股在同龄人中少见的沉稳。
曹刘抱着自己的包裹，坐在牛车上，看着黑郎那队人消失在官道尽头，眼睛里闪过一丝羡慕和期待。
曹刘原本不叫这个名字，也该是个普通人。
直到他十岁那年，他遇到了从长安返回的保义军，见到一面绣着「呼保义」的大旗。
然後曹刘的命运因此而改变。
他不仅有了新的名字，也有了新的人生！
之後，他和一批差不多的流浪孩子，一并被编入了随军学堂。
当年的随军学堂算是专门给随军的少年、孩子学习认字、算数，以及一些简单的军中号令。
可以说，曹刘是在军中学堂成长起来的，算是完成了基本的军中教育和通识教育。
後来，大明开国，随军学堂被并入玄武武备大学堂的预备学校，而曹刘本来是要备考武备大学堂的，可他的一个师兄告诉他，北伐很可能就在这两年。
要是现在读武备大学堂，那就一定会错过这次北伐，反过来，先去参军，然後在北伐中建功立业，到时候泼天军功有了，还能继续入武备大学堂深造。
正是在师兄那句「读书什麽时候都可以，北伐却只有一次！」的语言下，曹刘毅然决然在金陵参军，并被分配到宋州大营接受训练。
而因为曹刘此前就完成了武备学校的预科，可以说已经非常有经验和能力的了，所以即便此刻还没有入大营，曹刘就已经有了少尉军衔，领五十人。
这会坐在曹刘旁边的，是一个来自常州的瘦高少年，名叫沈七斤。
据说就是出生时有七斤重，还没让他娘遭罪。
这个沈七斤脸长，脖子细，如驴脸，倒是一双手白白净净，这会也抱着包裹，望着黑郎那些骑士远去的背影，低声道：
「曹队，那就是老军？」
曹刘道：
「多半是。」
沈七斤咽了咽口水：
「刚刚被他们瞅着，我尿都差点被憋住。」
这话刚说完，车上另一个大块头便笑了。
那人叫何阿水，是淮南寿州人，肩宽背厚，坐在牛车上都嫌车板窄。
他怀里抱着一只陶罐，罐里装着他娘给他塞的咸菜，笑起来憨厚老实，可嘴里的话却惹人讨厌：
「没憋住？不是吧，我怎麽就闻到一股尿骚味了呢？」
车上的同伴们哈哈大笑。
这一笑，原本紧绷的气倒是散了些。
另一辆车上，一个泗州船户出身的青年探过头来，叫白承佑，最爱热闹，闻得这边笑声，便问：
「笑什麽？给大夥也乐乐啊。」
沈七斤脸一红，骂道：
「有你什麽事呢！」
白承佑立刻道：
「有我什麽事？耶路上讲乐子时，你别笑啊！」
「笑一次，就是欠了耶一个笑话，你有笑十次八次不？这你欠耶的。」
「呸！」
……
这里的吵闹，把车上睡觉的张大宝吵醒了。
这个有点圆润的少年，迷迷糊糊地睁开眼睛，抹了一把嘴角的口水，然後看了看四周，问看过来的曹刘：
「曹队，到了没？我肚子都饿扁了。」
曹刘用下巴指了指前方：
「已经能看到了，前面就是宋州城。大营在城外，估摸再有半个时辰，应该就到了。」
张大宝顺着曹刘指的方向看去，果然看到远处那片灰扑扑的城墙轮廓。
他精神一振，拍了拍曹刘的肩膀，说：
「曹队，总算是到了，这一路可是累得不轻！」
「不过也不差，等进了营，咱们先去夥房，看看有没有什麽吃的。」
「我娘就说，宋州这里的羊可是不错的。」
「到时候咱们也喝上一碗，那才叫美。」
听到这个明显家底厚实的少年语，车上还有个黑壮少年，叫陈虎臣，家来自大别山地区，继续看着书，头也不擡，冷冷地插了一句嘴：
「军营是你家？你想吃就吃？」
「到了地方，先要报到，分营房，厘部伍，领装备！」
「还有有营官训话！」
「一套下来，天都黑了，能有口热粥喝，就不错了，还吃羊肉？」
张大宝被他泼了一盆冷水，也不恼，咧嘴笑道：
「那怕啥，到时候我找夥头兵套套近乎，多要半块饼，分你一半。」
「我娘说了，大宝想要，大宝得到！」
「我大宝，就是有福之人！」
陈虎臣哼了一声，没再接话，继续低头看书。
曹刘笑了笑，没说话。
他看得出陈虎臣应该和他一样，都是有丰富的军事训练的，不过和他出自随军学堂不同，这人应该就是大别山的卫所武人自训出来的。
即便是现在，大别山五十四所兵，依旧是出精锐的地方，在大明军方的口碑是不用说的。
牛车继续往前走，沿途的田地里，冬麦一片连着一片，在风里翻着青浪。
偶尔能看到一些个农人在田埂上弯腰劳作。
在看到这支穿着新军袍的队伍经过时，有的擡起头来看一眼，又低下头继续干活，有的则直起腰，目送着队伍远去，高兴地对附近的亲人喊道：
「这次俺娃子也参军了！」
「也顶这麽个好看！」
「真不孬啊，这大明的兵！」
……
申时前後，宋州大营终於到了。
大营驻紮在宋州城西门外的一片开阔地上，占地极广，一眼望不到边。
营墙是用夯土筑成的，高约一丈二尺，墙顶插着一排削尖的竹签和木桩，每隔十步就有一个哨塔，哨塔上站着披甲的哨兵，举着弓弩锐利地扫视着营门内外。
营门口竖着一根高约三丈的旗杆，杆顶挂着一面巨大的绦红色军旗，旗上绣着一个斗大的「明」字。
营门内外，人流如织。
有穿着铠甲的军官在进出，有扛着粮袋的民夫在来回奔走，有牵着战马的骑士在通过，还有一群群穿着新军袍的士兵，在空地上列队，正跟着一个嗓门洪亮的旗总，喊着号子，进行队列训练。
那号子声和脚步声混在一起，从营中传出，带着一种蓬勃的、近乎野蛮的生命力。
曹刘从牛车上跳下来，脚踩在实地上，脚底深根，一点没有腿麻的现象。
他擡头看着那座巨大的营门，看着那面在风中飘扬的军旗，看着那些在营地里进进出出的军人，只感觉心跳加速，手心也微微出汗。
不过曹刘的脸上倒是没有露出什麽紧张的神色，只是将自己带的那个队的五十新兵笼在一起，等待入营。
这会，还有其他营队的新兵也陆陆续续地从牛车上下来，有的在整理自己的包裹，有的在提袴带。
这些人，三三两两地低声交谈，猜测着接下来会发生什麽。
有人紧张，有人兴奋，有人茫然，有人无所谓。
叽叽喳喳，乱糟糟一片。
……
黑郎勒住马，停在营门口左侧那面拴马桩旁边，翻身下地，随後把缰绳丢给身後的高岑，便大步朝营门边的军务棚走去。
那棚子搭在营墙内侧，用四根木桩撑着一块油布，棚下摆着一张条案，一个穿着青袍的书办正坐在条案後面和边上的同伴聊着天。
听到脚步声，这书办擡起头来，看黑郎身上的肩章，连忙站起身来，拱了拱手：
「这位营官，有何公干？」
这书吏说话带着一股宋州本地口音，语气倒还算客气。
黑郎从怀里掏出一封公文，递了过去。
那公文是傅彤亲笔签押的调令，上面盖着右军都督府的朱印，写明委任吴元泰为宋州大营新募左都前营的营官，统领新编一营人马。
书办接过公文，凑到眼前仔细看了一遍，又看了看章，确认无误，这才点了点头，把公文叠好，双手递还给黑郎。
「吴营官，久仰。」
书办脸上堆起笑来：
「营官来得正好，新募的这几个营，前两日刚到了一批，正在营外候着，等着分编。你看，要不要先把人点了？」
黑郎点了点头，跟着书办走出军务棚，来到营门口。
书办指着营外那片开阔地上散乱的新兵队伍，说：
「吴营官，之前一批已经被领走了，这一批是剩下的，共计三百八十六人，要编为你们左都两个营。」
「其中第一个营，就是你的人。」
「名册这边有，先过过目？」
说着，他从案上翻了又翻，终於找到了一摞名册，给黑郎。
黑郎接过名册，没有立刻翻开，而是先擡头，看向那片新兵队伍，脸登时就黑了。
因为他认出来，这夥新兵是他刚刚在路上遇到的那批混子兵。
而现在再看，更是如此，这会有四处张望的，有互相推搡打闹，发出嘻嘻哈哈的笑声的。
整个队伍，松松垮垮，像一盘散沙，毫无军伍气象。
黑郎越看，脸色越沉，眉头拧成了一个疙瘩，随後翻开名册，第一页写着一行端正的楷书：
「左都第一队，队将曹刘，下辖五十人。」
他目光在那名字上停了一瞬，然後继续往下翻，一页一页地翻过去，把属於自己的四个队都看完後，这才把名册合上，还给书办。
此刻，黑郎声音有些乾涩：
「这些人，都是我的？」
书办点了点头：
「对，册上的都是吴营官的。」
「你看，是先带他们进营安顿，还是先训话？」
黑郎没有说话，杵在原地好一会，直到旁边的书办又提醒了一句，他才带着麾下军吏走了过去。
那边曹刘正在列队，看见之前在道边相逢的那个骑士走了过来，兴奋极了，直接大喊一声：
「列队！」
话落，曹刘所队的陈虎臣、张大宝、白承佑、沈七斤、何阿水等五十人，赶紧列成了一个五列的队列。
而旁边的新兵看到後，愣了下，随後哈哈大笑。
直到黑郎黑着脸走了过来，抽出腰间的木棍，带着麾下的老兄弟，冲进人队中，就是一顿猛打猛抽，打得刚刚还笑嘻嘻的新兵，哭爹喊娘！
此刻黑郎终於明白当年他的领导为何用棍带兵了。
领导，你的棍不够快，也不够猛！
今日，就看职部的！