四日前，七月二十日，徐州，彭城北大营。
兖州的第一封求援军报，是寅时送到徐州都督府的。
送信的三名骑士从兖州出发时一人双马，沿泗水驿道昼夜南驰，过邹县以後，忽然遭到渗透至此的北军游骑截杀，三人中一人死在半路，另一人左臂中箭，只有为首骑士一路杀出，奔至兵站，由渡口坐船南下彭城。
尔後，一舟至徐，缇骑从码头直奔军府。
据兖州留守傅彤所报，兖州外围的中都、曲阜先後发现北军，人数无法确定，仅各色军旗便有数十面。
七月十五日，北军前锋越过汶水，十六日逼近兖州，先用骑军扫荡城外塘铺，又派步军在城北、城东修筑营垒。
到军报发出时，兖州城外已经有两处交战。
北军还没有四面合围，却正在派骑兵南下，试图切断兖州与徐州之间的泗水驿道。
徐州距离兖州数百里，一旦驿路被断，兖州便只能独守。
徐州都督府周德兴与副都督梁缵，急召另外三军军主，阎宝、张劼、马武三人。
……
三人到得很快。
阎宝是从自己军中点卯场上被叫来的，身上还穿着衣甲，而张劼、马武则是刚从家中赶来。
此时，都督府正堂里已经铺开了一张大舆图。
舆图是去年右军接管徐、兖诸州以後，由军中踏白、地方向导和工部测绘吏重新绘制的。
上面不只标着州县、驿道、桥梁和水口，就连沿途可供万人屯驻的坞堡，也都标出，非常精细。
周德兴站在舆图前，等三人落座後，直接道：
「兖州出事了。」
他将军报递下去，让三人轮流看。
等三人看完，梁缵拿起木棍，从兖州一路向南划过曲阜、邹县，最後停在滕县以北。
「北军来得比我们预料早。」
「而且他们没有只围兖州，前锋刚过汶水，游骑便已经放到邹县以南，这是奔着断泗水补给线来的。」
马武问道：
「军报上可说清楚，来的是哪一部？」
周德兴摇头：
「只认出魏博、成德的旗号，还有一些黑旗，应当是河东骑军。幽州兵有没有来，目前不知道。」
「当然，旗多不等於兵多，也可能是一营举了三五面旗，故意壮声势。」
张劼看了一会军报，道：
「也可能正好相反。」
「兖州的踏白只能看见前军，後面真正的大队还在汶水以北。如今数十面旗已经到了城外，没准来的有数万人。」
阎宝一直盯着地图，忽然问道：
「傅侯手里有多少人？」
梁缵答道：
「兖州本城有他本部七千，新军三千，还有州县厢军、工营和临时徵发的民壮。」
「若只守城，傅侯手里的兵够用。」
「怕就怕北军不急着攻城，只派步军筑垒围困，再以骑兵伏在南边等我们。」
这句话一说，堂内众人的目光都落到了滕县、邹县之间。
那一带并非全是平地。
官道沿着泗水河道北上，东边有连绵低山，西边则多河泽洼地。
尤其峄山、邹山附近，道路被山势与河沟挤得极窄，大军若沿官道拉成长队，前後难以照应。
北军骑兵只要藏在两侧山後，等徐州援军的前部出了窄口，後部还没跟上来，便可突然截断中军。
所以马武当即就判断道：
「这就是围点打援。」
「兖州是饵，他们要打的是咱们！」
阎宝却摇了摇头：
「未必。」
「兖州是前线枢纽，城内有右军囤下的粮械，又控制汶、泗水路。北军若真能打下来，便能把防线从郓州推到徐州一线。」
「所以，他们围城是真，想打援也是真。能吃哪一块，便吃哪一块。」
一旁张劼点头道：
「所以更麻烦。」
「不救，兖州危，救，我军危。」
堂内一时安静。
周德兴没有催促，只背着手站在舆图前，看几人自己争论。
这也是他急召诸将过来的原因。
右军的探骑虽然早已过了兖州，可北地联军此次南下极为突然，前方消息断断续续，谁也说不准河东、成德、魏博究竟来了多少兵，更不晓得他们的主力现在藏在哪里。
在这种情况下，任何一个决定都有可能犯错。
而且这事矛盾在哪呢？
那就是前线枢纽被围，有时候你什麽事不做，本身是一种高级的克制，是稳如泰山。
可你要是什麽都不做，那又犯了军中忌讳。
可以说，救和不救都不对！
这里面都是军一级大将，哪里不懂这个？但他们可以畅所欲言，各抒己见，可真正做决策的是周德兴，也是他背责任。
过了片刻，梁缵先开口道：
「兖州不能不救。」
「傅彤守得住一时，却不可能一直守下去。北军只要切断泗水道，兖州粮食虽够，草料、药材和箭矢也会越用越少。」
「更重要的是，兖州若被围而徐州不动，中都、曲阜乃至兖州那些新附军民，都会以为朝廷要放弃他们。」
「到时候北军不必攻城，只要四处招降，兖州那几个县自己就乱了。」
这句话说得非常对，那就是兖州的情况非常特别，作为投附地，又且只有两年，此地人心浮动，肯定是要有所行动来稳固其心的。
所以从这一点来看，梁缵说得这个理由几乎说服了在场几人。
於是，马武道：
「救肯定要救，只是不能沿着泗水上去。」
「当先出骑兵，把滕县到邹县两侧山口全部摸一遍。尔後主力船队在继续北上。」
阎宝皱眉，道：
「可北军游骑已经到了邹县以南，咱们的踏白一出去，必然与他们接战。」
「骑兵一打起来，便很难藏住主力行踪。」
梁缵则道：
「我们从徐州出兵，这件事本来也藏不住，也不用藏。」
「北军既然围兖州，就一定会在徐兖之间密布游骑。」
「与其费心隐蔽，不如把阵势摆足，让他们知道徐州主力已经北上。只要逼得北军从兖州城下分兵，傅彤那边的压力便能小些。」
张劼问道：
「若他们不分兵呢？」
梁缵看了他一眼：
「那就好办了！咱们直上兖州，立营於城外，与城内呈犄角之势。」
「而若是敌军分兵南下，我军则壁於邹山！以守待攻！」
「陛下的御军已经离京，王大都督前部也在北上。我们不是非得孤军杀到兖州城下。」
「敌既想围点打援，我们也可以调动其兵，分而击之！」
「说到底，到底是谁吃掉谁，那要打过才晓得！」
此时，周德兴仔细权衡局面，终於开口：
「副都督说得对。」
「兖州肯定是要支援的，倒不是不信任傅彤守不住，而是要出兵稳定兖州人心。」
「敌军肯定是要来击援的，那也是正好，也看看那些北军到底是什麽成色！」
说完，他走到堂前，取出一枚令箭，直接道：
「梁缵。」
梁缵上前抱拳：
「末将在！」
「此番由你领军北上。」
「阎宝军抽步兵四营，张劼军抽三营，马武军抽两营，再配右军中军骑队、工营、医营，合马步战兵一万。」
「另给你运粮船四十艘，载二十日军粮；军器船六艘，装强弩、箭矢、震天雷。船走泗水，大军沿岸护送。」
「你接令後，就即刻出发！」
说完，周德兴又叮嘱：
「但军情虽如火，你到了滕县以前，最多也只准一日行四十里。宁可慢，不许乱。」
「每日紮营，先壕後栅，骑兵不归营，步军不得卸甲。天黑以前，各营必须收拢。」
「遇见小股北军，不准追。」
「尤其是北军骑兵，最会佯败诱敌，要小心敌军陷阱。」
梁缵认真道：
「末将会约束骑军。」
「嗯，你是宿将，用兵之道本不该我再说，而且你对大略看得也清，我点你出兵，就是我放心你！」
「谢都督，必不辱使命！」
然後周德兴就不说话了，仍旧站在地图前，没有动。
梁缵看出他还有忧虑，便问道：
「都督还有何吩咐？」
周德兴沉默片刻，道：
「你记住，你这次不是去和北军决战。」
「你这一万人很关键，若是能抵达滕县，兖州便多了一层屏障，若是到了邹县，北军便得分兵看你，这便如插匕在其腰，使其左右不得动！」
「可要是你这一万人有失，那不仅兖州救不成，徐州北门也就洞开了。」
「所以，军兴之事务必三思而後行！」
「军兴之事又得当断则断！」
「而这二者之间如何判断，就全看你临阵夺机！」
梁缵神情一肃：
「末将明白。」
「明白便好。」
尔後，周德兴将军议总结以六百里加急发往後方，向陛下禀明军情。
……
当日，军议结束，彭城北大营很快响起了急促号角。
九个步军营先後封闭营门，各营军吏拿着兵册逐棚点名。
仓曹开启军库，成捆的箭矢、弩弦、盾牌与备用甲片被一件件擡出；粮料官则领着人清点炒米、干饼、腌菜和豆料，按二十日的数目装车。
马营里更是一片嘶鸣。
两千余匹战马被牵出马厩，兽医逐匹查看蹄铁、口齿与鞍伤，凡是腿脚有病、背脊磨破的马，一律留营，另从徐州官马监补入新马。
工营武士把长锯、铁锹、绳索、木桩分装上车。
徐州各军已经备战数月，一旦军令落下，所有人都晓得自己该做什麽。
最後，由梁缵点军，共得步军七千五百人，分作五营，骑军二千五百人，以中军骑，飞骑和各营踏白为主。
随军另有工匠、医卒、车夫、牧夫与转运吏三千余人，大小粮车、军器车、药车共一千一百余辆。
到午时，第一批物资和人员已经在泗水码头上船了。
……
大军本定在午时出营。
可刚到巳时，彭城北门外已经堵得水泄不通。
此前傅彤坚守兖州不是没有後果的，那就是随着兵力收缩城内外和外面的城寨，大量的北地游骑可以渗透南下。
这些北骑在兖州至徐州一线不断攻击兵站、据点和坞壁，使得大量闻讯惊慌的百姓和土豪，架着家当就南下徐州投靠。
自乱世以来，这几乎是此方土地上所有人的生存法则。
而这就尴尬了，当大军出城时，北面撤下来的百姓也正好在官道上。
北门外的官道只有三丈多宽，两边又被临时搭起的草棚、茶摊和牲口圈占去一截，两支人流迎面撞在一起，谁都走不动。
最先出营的两营步军只能把长槊、弓弩与行囊成堆放在路旁，自己坐在树荫下等待。
日头越来越高，甲胄被晒得发烫，许多武士解开领口，拿斗笠不停扇风。
有人掏出早晨发的炊饼和肉酱，坐在盾牌上慢慢吃，也有新军生怕接下来赶路没空吃饭，一口气把两日随身口粮吃掉大半。
负责这一营军需的老队头看见，气得拿刀鞘挨个敲过去：
「吃！全吃了！」
「最好连明日那份也吃乾净，到了滕县没补给，你便张嘴喝风！」
一名年轻武士嘴里塞着半张饼，含糊道：
「不是说沿途有军仓吗？」
「赶羚羊，你觉得你觉得，真打起来了，你觉得有什麽用？」
「一旦遇袭被包围，你能靠的就是你身上带的这点！」
「二里地有粮，那又如何？你照样饿死了！」
说完，老队头一把夺过他的粮袋，见里面只剩两张炊饼，脸色更难看：
「今日晚饭没你的。饿一顿，长长记性。」
附近武士都笑，年轻新军臊得满脸通红，却不敢争辩。
……
道路另一侧，车队的情形更糟。
一辆装重弩的四轮大车在转弯时陷进排水沟，右侧车轮歪进泥里，连带後面几十辆车全部停下。
十几名车夫把麻绳套在车辕上，喊着号子往外拖，两头挽牛却受了惊，一头拚命後退，一头只顾向前，险些把车辕从中折断。
在附近的骑大将王敬荛带着前军骑士从後面过来，看见那群人乱成一团，翻身下马，将铁枪往地上一插，指挥道：
「牛先卸下来。」
「後面的空车别傻等，能绕便从边上绕。来二十个人，把车上的弩矢先搬走一半。」
有军吏认出他，忙道：
「王使君，这车上有军器司封条，不能随意卸。」
王敬荛转头瞪他：
「榆木脑袋！」
「把军器吏叫来，当场数清。少一支箭，记在我王敬荛头上。」
在右军都督府整编徐州军的过程中，吸纳了大量徐州军的武士，其中王敬荛就是其中之一，而且官阶很高，是马武的副军，带领两营骑军加入梁缵的序列中。
而这军吏本身也是老徐州军出身，晓得王敬荛脾气火爆，再加上脸膛暗红，虬髯浓密，一发怒就更吓人了。
那军吏不敢再拦，赶紧带人拆封。
三百多束弩矢搬下以後，车身轻了大半，最後终於将大车从沟里推出来。
车队重新向前移动时，已经过了午时。
此时主力与辎重上船走泗水，骑军则走两厢，负责索敌。
……
为众军之前的是前军一千二百骑，分作三队。
王茂章领四百骑走在最前，负责哨探道路和北军踪迹。
王敬荛的四百骑落後五里，随时准备接应。
康保裔则领余下四百骑游弋在大军与前哨之间，护住传骑，也防着敌人从岔路突然插进来。
大军第一日只走了四十余里，这速度可说是寻常行军，如何像是是急着要救援兖州的。
这固然是梁缵听从周德兴的指示，另一方面就是舟船与军队一同行军，还是有诸多不便的。
泗水河道一直没有得到大规模的疏浚，所以有些地方堵淤严重，载重较轻的军器船还能前行，那些压满粮食的漕船稍微偏离航道，船底便会擦上淤泥，须得船工撑起长篙，岸上的纤夫再一齐拉动，才能慢慢挪出来。
所以直到酉时，主力才抵达彭城以北四十里的第一处兵站。
这座兵站是去年右军接管徐州後新修的，位置就在泗水东岸，原本只供往来传骑换马和小股军队歇脚，四周是一圈夯土矮墙，里面两排马厩、三座粮仓，再加一口水井，最多容纳五百人。
如今梁缵带着一万多人赶来，兵站自然塞不下。
前军便依着兵站向北紮营，中军列在河岸，後军与车营靠南。
工营到地方後先平整土地，再挖浅壕、立木栅，辎重车首尾相接围成一道车墙。
四十多艘船则在兵站西面的河湾里依次停靠，船首朝北，船尾以粗麻绳拴在岸边木桩上。
水军沿河上下各放出十艘哨船，又在河心拉起一道缀着铜铃的细索，防止北军夜里顺水放火船。
骑军比主力晚了近一个时辰才收回来。
王茂章直到天色擦黑，才带着前队四百骑进入营地。
他没有遇见北军，却在前方二十余里的一处废村里发现了十几匹被剥去马鞍的死马，还有七具屍体。
死者都穿着本地百姓的衣服，手掌却有长期持刀留下的硬茧，其中两人脚上穿的还是魏博军常见的圆头皮靴。
王茂章看过屍体，判断这些人应当是北军放出来的探马，遇上了另一股身份不明的武士，双方短促厮杀後，各自带走了伤者。
梁缵问道：
「能看出是哪一边赢了吗？」
康保裔摇头：
「看不出来。」
「地上血迹不少，往东、往北都有。村外还有十几道新马蹄印，踩得太乱，分不清哪一拨是哪一拨。」
王敬荛在旁听後，则猜测道：
「还有一种可能，是北军自己人杀的。」
「他们如今几镇合兵，河东、魏博、成德未必真能尿到一个壶里。几队踏白为战利品，半路杀起来，也不稀奇。」
梁缵点了点头，让军中掌书记将此事记入塘报。
之後，他又把三名骑将叫到舆图前，重新定下翌日哨探的范围。
王茂章依旧走中路，只准离主力二十里；王敬荛率部向东贴近山脚，重点查探山口与林地；康保裔则靠近河泽，保证泗水上的粮船不受袭击。
「今日一路连个北军影子都没看见，这不是好事。」
梁缵指着舆图道：
「我们万人出徐州，尘土隔五六里都能看见，北军的游骑不会不知道。」
「他们既不来窥探，也不来袭扰，说明要麽已经退回邹县附近，要麽藏在前头等着。」
王茂章笑了一声：
「让他们来，正好给兄弟们立功！我营里的那些武士早就饥渴难耐了！」
……
当夜，各营只煮了一顿粟米饭。
武士们走得虽然不远，却在烈日下晒了一整天，到了营地，又要挖壕、立栅、搬运粮械，所以饭一吃完，大多数人倒头便睡。
可军中依旧不敢懈怠。
每一面营栅外都派了暗哨，哨兵不点火，只伏在壕沟外的草丛里。营内各有三分之一武士披甲枕戈，一旦号角响起，半刻内必须列阵。
骑兵更是人不卸甲，马不离鞍。
王敬荛在营里巡到二更，见有两名骑兵把马鞍卸下来垫在头下睡觉，直接一脚一个踹醒：
「谁让你们卸鞍的？」
其中一名骑士睡得迷迷糊糊，道：
「马背磨破了一块，想让它歇歇。」
王敬荛举起火把看了一眼，那匹马的鞍伤果然已经破皮渗血。
他脸色稍缓，却仍骂道：
「有伤便去找兽医换马，谁让你自作主张？」
「今夜真有敌军摸营，你靠两条腿去杀敌啊？」
那骑士赶紧起身，将马牵去马营。
王敬荛继续往前巡，又看见几名徐州旧军出身的骑士围坐在车後，小声议论北军。
有人说河东沙陀骑兵人人身披铁甲，马也覆甲，冲起来地动山摇！
有人说成德军最会射箭，百步以外便能射中人眼；还有人说此次北军来了二十万，漫山遍野都是兵。
王敬荛听了一会，走过去问道：
「谁告诉你们北军二十万？」
几个人一看是老领导，立刻闭嘴。
先前说话的骑士硬着头皮道：
「之前出徐州时，逃难的百姓说的。」
「百姓看见多少人？」
「说是一眼望不到头。」
「他们连一千人和一万人都分不清，怎麽晓得是二十万？」
王敬荛冷笑：
「你们还是老武士了，旁人放个屁，你们也要接进嘴里尝尝咸淡？」
「赶羚羊，尽丢我老徐州军的脸面！」
几名骑士被骂得低下头。
王敬荛最後就撂下一句：
「如今入了大明军，都给我支棱起来，谁要是在战场上孬了，不用军法，老子直接把你们脑袋拧下来！」
他说完就走。
身後几人沉默片刻，也各自回到马旁，再没人敢乱议论了。
这一夜，营外没有出现敌人。
只有寅时前後，北面暗哨听到一阵马蹄声，可等骑兵出营查探，声音又消失在了夜色里。
多少人带着忐忑，迷迷糊糊睡了过去。