夜色中的将作监作坊灯火通明，数十盏鲸油灯将锻铁场照得亮如白昼。
李易踏进院门时，正听见铁锤撞击钢轨的铿锵回响——那是工匠在用重锤检验轨材的韧性。
场院中央，三根乌黑锃亮的钢轨并排躺在特制的木架上，每根长约两丈，截面呈工字形，轨头圆润，轨腰厚实，轨底宽阔。
月光与灯火交织在轨面上，流淌出冷硬的金属光泽。
“殿下！”将作监少监宇文恺从人群中快步迎来，衣袍上还沾着煤灰，“韶州第一批试轧钢轨，午后刚运到。按您定的标准，每根重约八百斤，抗拉强度、硬度、弯曲度皆经三次检验，全部合格！”
李易走近，伸手抚摸轨面。触手冰凉，纹理细腻，没有气孔砂眼——这是平炉炼钢与轧制工艺成熟的标志。
他屈指轻弹，钢轨发出清越悠长的嗡鸣，余音在院落中久久不散。
“好钢。”李易赞道，“段铁在韶州立了大功。”
“段大匠信中说，第二座平炉已点火，月内可再出钢五百吨。”宇文恺难掩兴奋，“他还改进了轧机传动机构，用复式蒸汽机替代水力，轧制速度提升三成。只是……”
“只是什么？”
“煤炭消耗太大。”宇文恺压低声音，“韶州钢厂日耗焦炭已达两百吨，全靠广州船队从交趾运煤支撑。若铁路全面开工，仅钢轨一项，年需精钢数万吨，这煤炭……”
李易微微颔首。
能源，永远是工业的血脉。
大唐不缺铁矿，但优质煤矿多在北地，尤其是山西。
而铁路的第一段——长安至岐州，恰恰要经过渭北煤田。
“此事我已有安排。”他转身望向西北方向，那是岐山以北的辽阔原野，“三日后，我会奏请皇爷爷，设立‘大唐矿务总局’，统筹全国煤铁开采。第一条铁路，不仅要运兵运粮，更要运煤运铁。待长安至岐州段通车，渭北之煤可直输韶州，韶州之钢可回馈关中，形成循环。”
话音未落，院外忽然传来急促马蹄声。一名兵部信使翻身下马，单膝跪地：“殿下！凉州八百里加急！”
李易接过铜管，拧开封印，抽出绢纸速阅。
烛光下，他的眉头渐渐蹙紧。
“西突厥残部与吐谷浑贵族合流，聚众逾万，昨夜突袭凉州以西的玉门军镇，劫走粮草三千石，焚毁驿站两处。李靖大将军率轻骑追击，遭遇伏击，虽击退敌军，但折损‘迅雷铳’三十支，弹药消耗殆尽。”
宇文恺等人屏住呼吸。
凉州距长安两千余里，驿马疾驰也需五六日，这意味着战事发生在数日前，此刻情势可能已变。
李易将急报缓缓卷起，目光却落在那三根钢轨上。
冰冷的金属映着跳动的火光，仿佛在无声诉说某种力量。
“宇文恺。”
“下官在。”
“原定用于试验线的钢轨有多少？”
“已运抵长安的共有五十根，可铺百丈试验段。后续三百根正在水路运输中，月内可到。”
“全部调拨兵部。”李易声音平静，却带着不容置疑的决断，“即刻在开远门外铺设一条三百丈的临时铁路，用小型蒸汽机车牵引载重平板车。三日内，我要看到它运送二十万斤粮草、一千支迅雷铳、五万发弹药的演示。”
宇文恺一怔：“殿下是要……”
“让朝中那些反对者亲眼看看，铁路运力究竟意味着什么。”李易望向西方，目光似已穿透重重宫墙，落在烽火连天的河西走廊，“也让凉州的将士知道，他们不是孤军。”
他走到钢轨旁，俯身拾起一枚从轨底脱落的小小铁屑，捏在指间：“告诉段铁，韶州钢厂全力转产钢轨，不必等全线勘测完成。先修通长安至陇州段——那里有渭北最大的煤矿。我们用铁路运煤炼钢，再用新炼的钢铺更长的铁路。”
宇文恺深吸一口气，躬身应诺：“下官明白！这就去安排！”
李易又对兵部信使道：“回复凉州：援军与补给必至。让李靖大将军固守要点，不必急于求战。待铁路修至陇山，我亲自送新式武器到军前。”
信使重重叩首，飞奔而去。
院中重归寂静，唯有夜风吹动灯火的噼啪声。李易独自立于钢轨旁，指尖的铁屑粗糙而坚硬。
他知道，历史在这里岔开了两条路：一条是旧时空里，中原王朝对游牧民族千年无奈的被动防御；另一条，则是钢铁轨道铺就的、主动塑造边疆的力量投送之路。
而他要走的，是第二条。
远处传来子时的更鼓声，长安城沉入梦乡。
但将作监的炉火未熄，开远门外的工地即将点燃火把，韶州的高炉正喷吐烈焰，凉州的烽燧仍在燃烧。
这一切，都将被钢铁的力量重新连接。
李易将铁屑收入怀中，转身走向院外。
玄色披风在夜风中扬起，像一面无声的旗帜。
“苏将军。”
“末将在。”
“去兵部武库，调拨所有库存的迅雷铳与弹药。再传令格物院火器组，明日卯时，我要见到他们新设计的‘后装线膛野战炮’图纸。”
“是！”
马蹄声再次响起，碾过长安城的青石板路，奔向又一个不眠之夜。
而横亘在院中的那三根钢轨，在月光下沉默延伸，如同这个古老帝国即将展开的、钢铁的脉络。