“封城，把仓曹的人全拿下。”
东宫密使鱼符拍桌，四名随从拔刀堵住正堂门口。
顾怀章木杖挑开他肩后甲扣。
“哪来的伤？”
“粮垛塌了！卑职躲的慢，俩兄弟压底下，还有个叫那帮孙子给捅了。”
密使抽出案牍递给掌节官。
“足供陇右三月军需，西仓额储可是十二万石。盗卖军粮，竟还设机关害人？”
秦茂横刀鞘拦住金吾卫，十余杆长枪对准他。
许元抓住秦茂后领扯回身侧，盯着密使。
“话还没问完，你便定罪，刑部让东宫接管了？”
“本使奉的可是太子手令监察河西。遇到贪墨军粮的，就地拘押。”
“手令呢？拿不出，就乖乖站回窗边去，别拿破鱼符装大爷。”
密使指腹在铜鱼鳞纹上摩挲，终究没命人强摘官印。
顾怀章拄杖起身，走到两人中间。
“刚从你手里交出来的西仓钥匙。仓里藏着沙袋和断梁，这笔账，你想推给谁，许元？”
许元没答，转身走向木柜，抽出一只匣子。
匣里十几份兵部调令，他挑出一份黄纸公文搁长案中央，纸上两枚朱印褪成暗红。
“兵部户部会签，元和十三年的文书。调西仓十二万石转送凉州，由凉州拨同数旧粮补回沙州。”
密使抓住纸页扫过年月。
“元和十六年了如今，粮草呢？”
“凉州没补。”
“你就拿沙子填仓，瞒了朝廷三年，就这么干的？”
许元翻开背页，露出交割印，摊开夹在里面的仓储免验批文。
“兵部明令，西仓转战时虚仓。账面保留储额，实际粮草归凉州随军发放，不准私开仓门验粮。”
批文手续齐备，末尾首辅衙门照准，依律行事四字盖在骑缝处，没找着删改痕迹。
“签过的文书统统要复核，首辅已经停职了。”
“停职不过本月的事，批文却行了三年。东宫真要追究，麻烦去问兵部和户部为何联手调空西仓。”
许元两指夹住黄纸抽回身前，指腹顺着纸页边角抚平折痕。
“至于那些沙袋，批文写的明白，虚仓得维持粮垛形制，免得叫铁勒细作探知军储调动。”
顾怀章拄着木杖凑近半步，视线落在免验批文的印章处。
“何时拿到的这文书？”
“就在刺史印匣最底端，上任交接那日。接手西仓后，本官未曾开启过粮垛。”
“继续申领保管钱和鼠耗钱，明知道是个空仓，你还有脸喊冤？”
“每年一千四百贯，全砸仓门守军和水渠上了。账册就在钦差手里，查一遍便知晓账目，一文都不会少。”
罗本领着几名卫队军士查仓归来，青袍下摆沾满黄沙，他抬手把一块蜡封搁到桌案中央。
“外层是许刺史任内用的沙州官印，仓门官封没破，里头压着一道旧封皮，属下没敢碰。”
顾怀章手指捏起那团蜡封，掌心蹭去表层沙土，底端露出一块残缺的印纹。
罗本取出旧档印谱，撕下拓纸覆盖在蜡封旁边，两枚印纹边缘扣在一起。
这枚私印属于顾怀章。
七年前他失踪以后，朝廷派人收走所有官印。
私人印章随人一同消失在戈壁，从不曾在刺史府旧物中显露过踪迹。
密使快步上前抢过拓纸。
“当真是您的印，这东西？”
“老夫还要回答几遍，印谱就摆在桌案上了？”
“文书签于三年前，您那时身在何处？”
顾怀章根本不理会盘问，转头看向罗本身后的佩刀。
“压在何处了，内层蜡封？”
“第三层粮袋的麻绳死结上，沙袋入仓以后才能拿火漆封住，蜡面没开裂，印泥配方来自京中南坊。”
查仓校尉又从怀里掏出半块边缘焦黑的木牌，木纹里刻着凉州转运司几个字。
“埋在最底层沙袋底下，这木牌编号正是元和十三年那批调粮车队用的批次。”
这东西把朝廷批文和空壳库房连到一处，许元完全依照文书接管仓库，盗粮的罪名无法当场坐实。
眼下最需要解释原委的人，换成了失踪七年的顾怀章。
许元甩动官袖绕过长案，皮靴停在木杖前端。
“三年前竟有人拿您的私印封了西仓，帮当朝首辅搬空十二万石粮食，大人七年前便已失踪了。这官司若是闹到长安去，御史台该审本官，还是该审您老人家？”
密使赶忙将拓纸揉成一团收入衣袖，贴着砖缝朝门边挪，再不提摘印查办的话茬，只琢磨着赶紧把消息送回驿馆。
顾怀章手臂向前送出，杖头抵住门框边缘，直接拦住来人去路。
“走的这般着急，密使打算去哪？”
“理当写文书速速奏报太子，西仓捅出这么大个篓子！”
“谁给你的胆子擅自写进奏疏里头，这案子还没查出眉目。在沙州这地界，本使奉的是当今天子诏书，你那几张东宫手令自己揣好吧。”
两人隔着门槛互相打量对方，院中卫队各自握紧腰间兵器。
刚还联手施压许元的大队人马，眼下竟为了查案权限当众反目相争。
秦茂猫着腰凑近许元耳侧。
“这老不死的在给自己个儿刨坑呢，大人，咱要不要趁机多给他埋点土？”
“挖开来才能见真章，看看坑里有没有活人。”
许元迈步走到罗本面前夺过木牌。
牌子背面被旺火燎的焦黑，跟着七年前河谷里烧毁的那批押粮车同属一个批次。
这场掩人耳目的空仓局从顾怀章失踪那天就已经开始排布了。
“到底是谁，三年前去开仓封门的人？”
“仓簿上没写清楚名姓，唯独留了首辅府邸的一枚通行私章。值守仓卒当夜尽数调离岗位，次月便死在了凉州疫营里。”
“您的印怎就落到了首辅的手下人手里，顾使君，下官倒想当面讨教讨教？”
顾怀章手腕向上挑起木杖，将转运牌从许元手心挑落。
沉重木牌掉在地面翻滚出两圈，烧焦的一面直挺挺朝向上方。
老人直勾勾盯着那块残木，胸腔里滚出阵阵嘶哑笑声，笑声穿过大堂越传越远。
那动静惹的门外站岗的卫士全都探头朝堂内张望。
“当真是以为谁亲手盖上去的，这印，许元啊？”