林灿回到灯火辉煌、笑语盈盈的花厅，面上依旧是那副沉静温和的模样，仿佛刚才月下的密谈与惊人的发现从未发生。
他信步走向餐台，重新取了一杯清水，目光平静地扫过厅内众生相。
孙益德正与一个女的聊着天，不知道说起什麽，把那个女的逗得掩面而笑。
孟老板依然谨慎地保持着距离，偶尔与旁人客套两句。
王夫人尚未归来，但厅内气氛并未因女主人的短暂离席而冷却，反而因酒意和音乐的催化，更显活络。
宁曼卿并未远离。
她似乎一直在留意林灿的动向，见他独自返回，眸中闪过一丝光亮，随即又被一种更复杂的神色取代。
那里面有被拒的不甘，有越发浓烈的好奇，也有一丝属於她这个位置女子的、近乎任性的骄矜。
她并未立刻上前，而是端着一杯红酒，倚在不远处的柱旁，与几位相熟的太太小姐低声谈笑，眼波却时不时飘向林灿。
然而，宁曼卿的瞩目与关切，并非无人察觉。
「曼卿，你方才不是对那位林先生颇感兴趣麽？怎麽，人家回来，你反倒矜持起来了？」
说话的是一个穿着白色西服、头发梳得油亮、约莫二十七八岁的年轻男子。
他面皮白净，眉眼间带着富家子弟惯有的倨傲与浮华，此刻正端着酒杯，似笑非笑地看着宁曼卿，又故意将目光投向林灿，带着毫不掩饰的审视与一丝敌意。
年轻男子姓陈，家中做外贸起家，如今也涉足地产，对宁曼卿的追求在圈内也算半公开的秘密，只不过却也未传出什麽绯闻。
因为追求宁曼卿的人太多了，而宁曼卿眼光高傲，等闲之辈难入这位大小姐的眼。
宁曼卿闻言，娇美的脸上笑容未变，甚至更加明媚了几分，她轻轻摇了摇手中的绢扇，嗔怪道：
「陈公子，你胡说什麽呢？我不过是钦佩林先生牌技高超，想请教一二罢了。倒是你，喝了酒便爱乱说话。」
她语气娇憨，看似在责怪，却并未真正否定那感兴趣的说法，反而将众人的注意力更引向了林灿。
那陈公子见宁曼卿这般态度，又见林灿气度沉凝、容貌出众，心底那点因追求受挫和酒精催化而产生的嫉意更浓。
他借着酒劲，晃着酒杯朝林灿这边走了几步，声音更大了些，故意让林灿听见：
「请教牌技？嗬，林先生不是报馆的笔杆子麽？难不成写文章还能练出通杀四方的赌术？该不会……是用了什麽特别的手段吧？」
这话已是明显的挑衅，暗指林灿出千或别有内情。
周围几个原本在交谈的客人被这边的动静吸引，纷纷侧目。
林灿放下手中的点心，转过身，面对陈公子那充满挑衅的目光，脸上既无怒色，也无窘迫，平静得仿佛对方只是在讨论天气。
他甚至还微微笑了笑，那笑容清浅而疏离。
「陈公子说笑了。」林灿的声音不高，却清晰稳定，轻易压过了背景的丝竹声：
「赌桌之上，输赢本是常事，靠的是计算、胆识，还有那麽一点老天爷赏的运气。林某那日不过是侥幸而已。」
「至於报馆工作，与牌技并无冲突，世间万物道理相通，留心观察、冷静分析，在哪里都用得上。陈公子若对牌技或文章感兴趣，改日有机会可以探讨。」
他四两拨千斤，巧妙地将话题引向观察分析的能力，避开了直接的冲突，姿态不卑不亢。
然而，陈公子一心想在宁曼卿面前挣面子，又被林灿这般从容应对，更觉下不来台。
他脸上有些挂不住，嗤笑一声：「观察分析？说得倒是轻巧。就怕有些人，表面光鲜，实则……」
他目光不善地上下打量着林灿那身显然价值不菲的行头，意有所指。
就在这时，宁曼卿却忽然轻笑出声，她款步走了过来，正好站在林灿与陈公子之间，仿佛无意地隔开了两人剑拔弩张的视线，也缓和了气氛，不让林灿难堪。
她先是对陈公子嗔道：「陈公子，你醉了，尽说些胡话。林先生是王夫人的客人，又是孙老板的朋友，岂是你能随意置喙的？」
接着，她转向林灿，眼波流转，带着一丝歉意和更多的、令人捉摸不透的笑意：「林先生，实在抱歉，陈公子他喝多了，并无恶意。只是他性子直，想到什麽说什麽……还请您千万别往心里去。」
她微微靠近半步，声音压低，用只有近处几人能听到的音量，带着点亲昵的抱怨口吻，「唉，都怪我，刚才多问了你几句，倒惹出这些误会。」
她这话，三分道歉，三分撒娇，还有四分……分明是把林灿架在了火上。
同时那亲昵的语气，更让旁人觉得她与林灿关系匪浅，进一步刺激了陈公子。
果然，陈公子脸色更难看了，看着宁曼卿对林灿那「熟稔」的态度，醋意混着酒意上涌，几乎要克制不住。
林灿心中了然。
这宁曼卿，果然不是省油的灯。
方才搭讪被拒，此刻便借这陈公子的醋意，轻轻一推，既给了追求者一点颜色看，又将自己置於一个看似无奈实则主导的位置，更将林灿卷入了这无聊的纷争中心。
多少有点小小的报复意味。
他看向宁曼卿，目光依旧平静，甚至带着一丝极淡的、仿佛看穿她小心思的洞彻，这让宁曼卿心头莫名一跳。
「宁小姐言重了。」林灿语气不变，既未因她的维护而显出亲热，也未因陈公子的挑衅而动怒：
「清者自清，浊者自浊。些许口舌之争，林某还不至於放在心上。只是今夜乃王夫人雅集，诸位皆是体面人，若因几句酒话伤了和气，扰了主人家的兴致，反倒不美。陈公子，你说呢？」
他将话题轻轻拨回，点明这是王夫人的场子，提醒陈公子注意分寸，同时又将问题抛回给陈公子，给了他一个台阶下——如果他还听得懂暗示的话。
陈公子张了张嘴，还想说什麽。
但触及林灿那沉静却仿佛能看透人心的目光，又瞥见周围几位长辈略带警告的眼神，酒意醒了几分，终究没敢再放肆，只是哼了一声，悻悻地扭过头去，灌了一大口酒。
一场小小的风波，看似被林灿三言两语化解於无形。
宁曼卿看着林灿，满眼都是浓浓的兴趣。
她发现，这个林灿不仅擅长赌桌，应对这种社交场上的交锋，同样游刃有余，那份超出年龄的沉稳与从容，实在太令人……着迷。
她忽然觉得，之前那个俱乐部之约被拒，或许不是结束。
「林先生真是好气度。」她由衷地赞了一句，这次少了些许刻意，多了点真实，「曼卿佩服。」
林灿只是微微颔首，不再多言，转身欲走。
就在这时，珠帘轻响，王夫人款步回到了花厅。
她脸上带着温婉如初的笑意，目光扫过全场，在掠过林灿、宁曼卿以及面色不豫的陈公子时，微微一顿，随即若无其事地移开，仿佛对刚才的小插曲毫不知情。
「诸位，後园准备了小小的烟火，若是有兴致的，不妨随慕华移步一观？」
她朗声邀请，巧妙地转移了所有人的注意力。
众人纷纷响应，簇拥着王夫人向後园走去。
方才那点微不足道的波澜，迅速湮灭在接下来的绚烂烟火与欢声笑语中。
但宁曼卿看着林灿融入人群的挺拔背影，轻轻咬了咬唇，眼中燃起了志在必得的光芒。
王夫人提议观赏烟火，众人自然纷纷附和，暂时将方才的小插曲抛诸脑後。
一行人穿过曲折的回廊，来到後园一处开阔的临水露台。
早有仆役布置好了舒适的座椅与茶点，露台正对着一片静谧的水域，对岸是精心布置的假山树影，是燃放烟火的绝佳背景。
丝竹声暂歇，取而代之的是众人对即将开始的烟火表演的期待低语。
夜色如墨，繁星点点，园中灯火与天上星辰倒映水中，别有一番静谧之美。
宁曼卿自然没有放过这个机会。
她巧妙地摆脱了几位女伴，莲步轻移，又不经意地走到了离林灿不远的位置。
隔着一丛修剪精美的冬青，似乎也在专注地等待烟火，但眼角的余光，却始终若有若无地萦绕在林灿身上。
从来只有她宁大小姐拒绝别人，没想到今日却被人拒绝。
她心中那股被挑起的好奇与好胜心，如同投入油锅的水滴，劈啪作响，非要再试探出些什麽来不可。
陈公子灌了几杯冷酒，被夜风一吹，酒意稍退，但方才在宁曼卿和林灿面前失落的颜面，却如同毒刺梗在喉头。
他看着宁曼卿依旧关注林灿的姿态，又见林灿玉树临风独自凭栏、一副超然物外的模样，嫉恨之心复燃，且比刚才更盛。
他觉得自己必须做点什麽，彻底压过这个不知从哪里冒出来的「小记者」的风头。
烟火尚未开始，露台上气氛轻松，大家都在等着欣赏那璀璨的烟火。
陈公子瞅准一个众人谈笑的间隙，忽然提高声音，带着一种夸张的赞叹语气，朝着林灿的方向说道：
「林先生，听说您是做报馆的？那可是文化人，见识广博啊，又擅长观察分析，正好，我前几日得了一件小玩意……」
「据说是几百年前宫里流出来的鼻烟壶，上面绘的是『十八学士登瀛洲』，笔法精妙，用料考究。」
「可惜我对古玩监赏只是略知皮毛，一直想找位真正懂行的大家掌掌眼。林先生既然是文化人，想必对此道也有研究？不如趁着烟火未起，请您品监一番，也让我们开开眼界？」