罗德细思极恐，认为这是一条关键线索。
实际上阿克索男爵也是这麽认为的。
毕竟明眼人都知道，贝索斯男爵就是那个所谓「狼主」的代理人。
大家对「狼主」的真实身份仍抱有顾虑。
说到底苍狼家族的血脉已经公认消失了百年以上。
这突然之间就冒出一个自称是苍狼血嗣的家夥，谁听了心里不得犯嘀咕？
在这方面，阿克索男爵基本跟他的想法一致。
男爵对此既警惕，同时也感到十分古怪。
沉吟了片刻後，罗德还是主动发出了邀请。
「这件事需要从长计议，请随我去书房好好商讨一下吧。」
混迹在北域，狼主的潜在威胁其实要比海蛇更大。
既然罗德已经将黑滩镇作为立足点，那麽就必须要考虑北域的局势和未来的动向。
只有这里安稳，罗德才能安心种田。
阿克索男爵自然也是欣然赴约。
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今日的书房同样稍显拥挤。
罗德的目光落在了挂在墙壁的地图上。
阿克索男爵、法修斯学士、伊莱贾·格斯、霍雷肖·维恩还有谢莉尔都围在桌边，气氛有些凝重。
「贝索斯在疯一样地收购精盐，而且不惜代价，甚至为此拦截商路。」
罗德的手指敲了敲地图上博斯邦的大致位置，开始为手下的「博学者」们讲解情况，「这盐量太大了，所以他在给谁办事，咱们得心里都有数——」
阿克索男爵脸色不太好看，不由得灌了一大口麦酒，补充道：「狼主——那个藏在荒原深处的幽灵。」
「曼宁家族一直是苍狼的死忠。」
「问题在於，狼主要这麽多精盐做什麽？」罗德将手指从博斯邦向北移动，轻轻划过了代表寒霜坚壁的粗线，进入那片标注为【荒原】的广袤区域。
「荒原人确实需要盐，许多冒险深入其中的商人带去的热门商品中，盐能排进前三位。」
「但从之前得到的情报来看，狼主已经说服甚至是统御了大部分的荒原氏族。」
「除了少数氏族外，基本都已向他俯首。」
「这恐怕不是全部的精盐需求。」
罗德指尖不再停留，而是继续向北，随即就点在了地图最上方那片被绘制着大量冰封雪冻的波浪纹路上。
那里是极北区域，被标注为冰封大陆。
「阿克索男爵之前提过，偶尔有可怕的怪物从古老的冰封大陆穿越荒原的风雪而来。」
「那里也有人类族群，主要聚集在海岸线周围，被称为冰苔部落或冰苔人。」
谢莉尔抱着胳膊，靠在书架上，紫眸盯着地图。
「你的意思是，狼主的目光已经越过了荒原，投向了更北的永冻之地？」
罗德不确定的摇摇头。
只是声音中带上了一丝沉重。
「他连荒原氏族都不放过，那麽转而将目光放在更冰封大陆，似乎也不是什麽无法理解的事。」
「精盐似乎就是获取那些冰苔部落信任关键物资——」
阿克索男爵露出了沉思的神色。
「冰苔人生活在沿海，它们会缺盐吗？」
最粗劣的制盐技术在海边不是什麽秘密。
以前黑滩镇的农奴都是自行制取粗盐。
海边还能看到原先挖出的晒盐坑。
因此在海边的领地，即便明面上表示缺盐，但实际上吃的粗盐还是有的。
但如果想要制取精盐，在步骤上就要麻烦不少。
至少对农奴而言是个不小的门槛。
需要将粗盐先倒入清水，搅拌溶解，过滤掉不溶性杂质，如泥沙、贝壳碎屑等等。
然後再次进行蒸发。
把初步过滤後的盐水倒入浅锅或小结晶池。
通过日晒、小火慢煮等方式，让氯化钠重新结晶。
此时杂质含量大幅降低，纯度可达90%以上。
再然後就是去除海盐里的苦涩滋味了。
罗德明白那股苦味主要来自硫酸镁，解决的方法就是将盐放入饱和盐水中浸泡。
饱和盐水无法溶解氯化钠，但能溶解部分硫酸镁。
以此类推，再次晾乾就能得到高纯度的精盐。
但盐这玩意，你说它重要吧，又确实如此。
不过抛开诸多人为制约的因素来讲，还真谈不上是珍贵物资。
人均的盐摄入量就那麽些。
至於它的工业用途，在索拉斯大陆完全没有得到拓展。
所以王国内的盐商都是互相协商着定价权和出货量，确保利益最大化。
越是了解盐贸易背後的潜规则，贝索斯男爵的行为就越显得怪异。
「按老爷所言，我们是不是能够暂时将观点暂时敲定为，盐是征服永冻之地那些冰苔人的重要物资？」法修斯突然开口。
他凑近地图，仔细看着冰封大陆的边缘。
「冰封大陆的环境极端恶劣，生存其中的族裔必然有独特的习俗和需求。」
「盐——在那里可能不仅是调味品。」
这时，一直都有些神游天外的伊莱贾·格斯忽然眨了眨眼。
手指无意识地卷着自己的衣角喃喃道。
「盐——会不会跟冰苔人的信仰崇拜有关？」
所有人的目光瞬间集中到他身上。
这位气质阴郁的学士似乎被看得有些不自在，不由得缩了缩脖子，但还是在众人的注视下继续回忆着。
「我在学城大图书馆做助研时，曾经整理过一批年代非常古老的探险者手劄残卷。」
「他们大多来自先民时期，甚至是更早的纪元。」
「上面提到过大陆极北的冰苔原住民。」
「他们的生存依赖狩猎冰海中水兽和采集有限的苔藓地衣，但手劄里用了一个古语词，描述他们对待某种白色结晶的态度。」
「那是近乎祭祀的崇拜，而不是简单的需要，它们认为那是「大地之骨」或「海洋中凝固的精华」。」
最年长的霍雷肖·维恩眼神锐利起来。
他迅速补充道。
「盐物崇拜——在很多原始文明中都存在。」
「尤其是生存资源极度匮乏的地区。」
「在缺盐的环境下，盐本身就是另类的力量和生命象徵。」
谢莉尔跟这些学士不同。
她更侧重於从超凡角度进行解读。
於是直起身，走到桌边，手指点向冰封大陆。
「狼主统合荒原力量後，下一个目标就是冰封大陆的冰苔部落。要获取他们的信任甚至效忠，最好的物资就是他们极度渴求又难以获取的盐。」
「尤其是高品质的精盐，那更是硬通货中的硬通货。」
她看向罗德：「狼主在用盐开路。」
罗德轻轻颔首作为回应，在众人的讨论下，他的思路越来越清晰。
「所以贝索斯疯狂收购精盐，甚至之前不惜勾结海蛇走私，就是为了供给狼主，用於北上冰封大陆的行动。」
他的回归，不仅是为了召集北域忠诚派，也不局限於荒原的兵马。
狼主在试图将更北方、更古老的冰原力量纳入自己的麾下。
如果让他成功——
在场的众人都明白那意味着什麽。
一个整合了部分北域贵族、荒原众多氏族、乃至冰封大陆部落的「狼主」。
其势力将庞大到足以撼动整个联合王国的北疆。
阿克索男爵倒吸一口气，握着牛角酒杯的手紧了紧。
「冰苔人——那些能在永冻之地生存的野人，据说个个强悍得不像话，而且有些分支演化出了近乎亚人化的的形态。」
「黑水海盗偶尔会去冰苔人的沿岸袭扰，但都是利用船只的特性在海上进行远程袭扰，并不敢近前搏杀。」
「如果他们被狼主用盐收买——」
「我想这个行为背後，可不仅仅只是收买。」
谢莉尔语气无奈道。
眼中闪过一丝考据的光芒。
「如果是基於古老崇拜，那麽提供大量精盐的狼主，可能被他们视为「赐盐者」或某种意义的「神圣代言人」。」
「这种精神层面的纽带，比单纯的物质交易更牢固。」
「除此之外，我记得在某些失落记载里，冰封大陆在远古时期，可能存在过与「盐」相关的特异生态或生命形态？」
「不仅仅是崇拜盐，或许那里曾经存在过以盐为核心环境的生物圈残迹，影响了当地土着的信仰。」
「另外，大家似乎忽略了一个方向，那就是盐会不会是某种祭物呢？」
「这个世界从不寂寞，海蛇能通过献祭攫取到海渊的力量，那麽狼主和那些冰苔人会不会也在进行某种特殊的物质献祭？」
书士会的法师和法修斯这样的学者。
其实可以理解为是原住民中知识的两个派系。
前者代表着寻常人难以接触到的超凡知识，後者则代表着关乎各行各业的通识。
至於罗德，他是妥妥的两面派，两手抓两手硬的那种。
伊莱贾·格斯又小声补充了一句。
「手劄残卷里好像还模糊提到过「苍白之鳞、「咸涩之息」之类的描述，但无法确定是指生物，还是自然现象。」
罗德将这些信息在脑中飞快整合。
盐，是关键钥匙。
是狼主的全盘战略中，取得冰封大陆至关重要甚至决定性的一环。
他需要冰原的人力、或许还有冰原特有的资源、亦或是其它更可怕的生物·
海蛇都能毫无顾忌的投奔黑暗娜迦。
狼主极端点儿又怎麽了？
要知道人力有穷尽时，但怪力没有，灵活掌控魔兽或怪物，那可是能少走三十年弯路的啊！
「那麽，我们现在能做什麽？」
法修斯学士问道，他是务实派。
罗德盯着地图上冰封大陆与荒原接壤的漫长虚线。
「首先，确认这个推测。」
「我们需要更多关於冰苔部落和冰封大陆盐物崇拜的确切资料。谢莉尔，奥秘殿堂的书士会库藏里能找到更多吗？」
谢莉尔点头。
「我可以去申请调阅机密的北地文献，尤其是关於远古生态和信仰的部分。伊莱贾学士提到的线索，也值得深挖。」
「其次——」罗德继续道。
「贝索斯的收盐行动，是我们观察狼主进展的窗口。」
「他越急迫，说明狼主在冰封大陆的行动可能到了关键阶段，或者遇到了阻碍。」
「阿克索男爵，你在北域人脉广，能否留意除了贝索斯，还有没有其他忠诚派家族，或者不明势力在暗中收购囤积精盐？」
「尤其是通往西北荒原方向的商路。」
阿克索男爵郑重地点头。
「交给我。碎岩郡的商队也有往西北走的，我会让他们多留心。」
「另外我还会通知老赫伦伯爵以及艾尔薇拉女士他们协助进行调查的。」
「最後——」罗德的手指重重按在冰封大陆上：「我们需要评估，如果狼主真的成功拉拢了冰苔部落，会对北域局势产生什麽具体影响。」
「冰原战士南下，会走哪条路线？」
「他们的战力如何？」
「荒原氏族加上冰苔部落，在严冬环境下作战有多大优势？」
他接连提出了几个问题，随即又看向几位学士。
「地理、气候、潜在的行军路线都需要专业的推演。」
「而且这件事有必要汇报给国王。」
说到最後，他再次看向了阿克索男爵。
後者有些无奈道。
「前些日子，冲突发生时，我就已经递呈了亲笔信，但至今尚未回复，每当积压的信函过多时，陛下就总会让御前的大臣们来处理。」
「我会继续发信，若是近期仍未得到回应，那麽就派出我的弟弟亲自前往皇城！」霍雷肖·维恩也在此刻回应道。
伊莱贾·格斯也小声说道：「我可以结合现有地图和气候记录，尝试模拟冰封大陆势力南下的可能路径和季节限制，但这需要时间，而且资料缺口很大。」
法修斯学士则负责汇总和协调这些信息收集工作。
谢莉尔看着罗德有条不紊地分派任务，忽然开口道。
「罗德，你是在担忧狼主归来掀起全面战争？」
书房安静下来。
他的眼神平静且深邃。
「你们总不会认为狼主这麽做，是为了让奥伦提亚再次伟大吧？」
罗德有些无奈。
人家都厉兵秣马了，不干一仗岂不是白搭？
就算当前不干，短则一两年，迟则五六年也是要乾的。
毕竟决定权完全在狼主手里。
一个巴掌拍得响，这取决於狼主什麽时候想把巴掌盖在联合王国的脸上。
他只是担忧，但并不恐惧。
只要多给他一些时间，他巴不得王国越乱越好。
混乱、战争永远都意味着洗牌和重启。
他看向谢莉尔。
「奥秘殿堂维护秩序，想必也不愿意看到一个依靠垄断关键物资来扩张势力的危险人物顺利崛起吧？」
「特别是这方面或许还涉及到了古老时期。」
谢莉尔沉吟片刻：「我会向法比安法师报告这个问题，请他让殿堂方面留意近期荒原和冰封大陆的动向。」
罗德点了点头。
「这就够了，目前我们做的，就是做好防备。」
「狼主在暗处布局，北域的暗流已经涌动。」
「冰封大陆如果真的存在古老的盐物崇拜，或许还隐藏着更多我们不知道的秘密，甚至是风险。」
他再次将目光投向地图最北端那片寒冷的区域。
永冻之地，盐是关键。
而盐的背後，可能连接着远古的信仰和奇异的生态，以及一个试图利用这一切卷土重来的苍狼後裔。
分析推演的工作才刚刚开始。
北域的未来也不仅仅取决於贵族们的站队和荒原上的兵马。
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